На позиции! — шикнул в конце. Снайперы тут же метнулись. Кораг подхватил стрелка с крикуном.
— Стой. Ты будешь стрелять отсюда и по моей команде.
Готовьтесь мечники, — обратился командир к группе. — Вы должны окружить врага и притеснить его к залпу крикуна.
Солдаты кивнули и рассыпались по позициям.
— Я готов, — передал в эфир первый снайпер.
— На позиции, — подтвердил второй.
Огни турелей парили над головой и, казалось, что их взор не поддается изъянам. Раскаты молний сверкали сквозь густой туман, захватывая небеса. На секунду турели меркли в едином свете неба, среди молний.
“Орден” крадется, вспарывая доспехом морозные пуховые клубни. На краях серебристой длани уже оседает иней, сапоги поскрипывают на тонком слое снега, а винтовки разрисовал льдиной орнамент. Но пока, продвигаясь сквозь хлопья, они встречали сплошную туманную завесу и промёршие в землю трупы.
Вдруг в клубнях белого пара раздался хлопок. Завеса где-то впереди загорелась в ярком свете, чуть раздвинулась, сквозь облака просочилась капсула. Она низвергнула искры и тягучий скрип, а затем начала приближаться в ослепительном силуэте, шипеть и таинственно кричать. Солдаты “Ордена” встрепенулись. Доспехи завибрировали от пронзительного воя, по телу слонялись мурашки, мутило до тошноты, взгляд замирал и впивался в свечение. Крик светоча усиливался, потаённо растягивался и тонул. Он проникал в рассудок. Разум буквально разрывался, когда тягучий вой закрадывался в душу, нырял в глубины сознания и вытрясал оттуда всю решимость.
— Огонь, — пришел приказ по связи, и солдаты пустили стальной град в призрачное существо.
Турели в небе вспарили на месте, но, смотря на землю, видели лишь искаженья, мерцанья и световой силуэт. Они уловили шумы, но в цифровом мозгу те казались шипеньем самого пространства, будто вокруг солдат не враг вовсе, а сам мир, что искривляется, издает крики и искажает их в буйстве. Ртутная стрела пробила каркас турели, и свет в кристаллическом теле померк.
Пули проходили сквозь светоч и пропадали в тумане. Сгусток приближался, хрипло шипел и таинственно завывал, будто разрывая собственную гортань, а “Орден” робел и отступал. Тогда силуэт крикуна уплотнился, протрясся и мигом рванул. Сердце вздрогнуло, когда дальний светоч вдруг очутился перед глазами. Тогда крикун издал электрические искры и множеством ударов схватил жертв. Солдаты падали в конвульсиях, а светоч рос, сильнее сиял, пока не начал испускать мощные раскаты.
— Что сотворила империя? — дивился командир, когда отступившие рассеяли весь туман.
Отряд “Ордена” закидал цель гранатами, и мощный взрыв сотряс землю. Крикун обернулся, поплыл к ним и, как вдруг, получил раскат молнии с неба. Сгусток энергии троекратно возрос, нестабильно запульсировал и отбросил весь “Орден” мощной волной.
Солдаты тяжело встали. Легкий снег на земле подтаял. Туман рассеялся и оголил на мокрой почве обломки турелей, затем он начал расступаться вдали. Кораг с группой предстали перед противником. Парная стружка легла на землю и у их ног окутала трупы в серебреной броне молочным покрывалом. Открытое небо сверкнуло сетью молний.
— Пристрелить их, — скомандовал командир “Ордена”.
Солдаты тут же открыли огонь. Град пуль начал тарабанить по ванадиевому каркасу. Кораг чувствовал, как тело бьет сотня мелких камней, взбивая мясцо и кожу до синяков. Он метнулся вбок, подставив левое плечо и руку вперед. Нервы поскуливали от пуль, а программа ванадия становилась все крепче, компенсируя энергию удара. Снайперы пустили пару ртутных стрел и отвлекли врага. Мечники империи кинулись врассыпную.
Солдаты “Ордена” заслонили командира, а тот прошипел в фильтр на то, что без турелей им не ослабить программу ванадия и мысленно распрощался с битвами, где их пули пробивали даже сталь.
— За мечи, — крикнул он.
Отряд прекратил пальбу, отбросил оружие. Кораг сделал выпад, капли крови упали на ванадий, развернулся и новым ударом раскроил второго солдата. Третий в колоне запустил магнитный клинок и резво махнул им. Кораг едва отскочил. Враг наклонился, чтобы сделать выпад, но имперский мечник прошмыгнул из-за спины командира и магнитным лезвием отрубил ему голову.
— Благодарю, — сказал ему Кораг, солдат молча мотнул головой.
— От ваших пуль лишь заноза, — крикнул один имперец, когда взмахнул мечом у шеи врага.
На него тут же метнулось четверо из “Ордена”. Кораг хапнул доходягу за рог, швырнул назад и нырнул под перекрестный взмах. Четыре разящих удара метнулись сверху, скрестились и прошлись сквозь друг друга. Хладагент мечей свалился наземь, а магнитные лезвия разбрелись в неясную форму.
Солдаты вздрогнули и отскочили. Один поднял рукоять в ударную стойку, когда магнитный поток только выровнялся, оборачивая лезвие одежкой из хладагентового пара. Кораг мигом отпрыгнул к языкастому и заметил струйку крови на ванадии. Имперские мечники тут же загородили их.
Группу окружили. Стрел не осталось. Кораг сидел над раненым, когда солдаты “Ордена” аккуратными шажками сжимали их отряд в кучку.
— Стоять всем! — разразился молодой голос за спиной. Кораг обернулся. — Ещё шаг и я выпущу крикуна!
Солдаты “Ордена” застыли и вопросительно переглянулись. Кораг сухо сглотнул. Он ещё помнил, что крикун не разбирает где союзник, а где враг, только выжимает биоэнергию из тела, но “Орден” об этом не мог знать наверняка.
— Если эта тварь так хороша, — тявкнул воевода “Ордена”, оттолкнул своих и вышел, — то почему бы тебе не стрельнуть прямо сейчас?
На секунду зависла пауза. Гром рычал в небе. В ответ поле сотрясалось. Хладагентовый туман полностью рассеялся. Снег на земле растаял, мелкие лужи растрескивались и выпускали капли воды. По голому небу разгуливали вспышки молний.
— У нас не так много залпов, чтобы расходовать их бездумно, — ответил Кораг твердо и решительно. — Зато один заряд крикуна будет стоить вам дивизии.