Среди труб вмиг разросся мощный сгусток, будто с неба падала звезда. Из расщелин труб проскочил ток. Искры пробежали по пустой водородной вене. Кораг отпрянул, когда ощутил, как острый укор проходит по телу, цапает сердце, сдавливает легкие, колко впивается в ноги. Дуга на шлеме потрескивала.
В это время треноги добрались до разлома. Приблизившись к порезу в центре, их окатил жар. Туловище раскалилось до ярко-оранжевого кокона, пока не спеклось до красна. Тогда роботы вцепились ногами в землю и резко сбросили поршень. Он мощным ударом прорвался вглубь, из-за чего у разлома проскользила новая трещина. Пламенные искры испустились тонкой струей. Неожиданно тряска пробила землю.
В горле запершило до неудержимого кашля. Паника путает мысли, сплетает их. Всплывают образы, где он тонет на дне. Легкие жжёт, пока ток сильнее сдавливает глотку; как прежде воздух не насыщает их до упоенья. Только когда дуга на шлеме вспыхнула, Кораг смог глубоко вздохнуть. И тут же следом он блаженно простонал на выдохе.
Острые клыки впились в нервы. Тело съёжилось. Начало чудиться, что земная тряска массирует онемевшие пальцы и ублажает ноги от судорог. Дуга шлема вновь издала треск электричества, и слегка расслабила мышцы. Кораг смог приподняться. В фильтре шипел выдох, и хрипел вздох. Дышалось тяжело и прерывисто. Позже он сщурился от ряби, вскинул голову. В глазах мутнели звезды и фонтан огня. Заныло в шеи. Он тут же клюнул в землю.
Мысли блуждают и теряются; рассудок не мог обуять инстинкты: почему-то он пытался уползти от выжженной земли. И пока землетрясение подражает штормовому буйству, руки невольно двигаются, уколы больше не жалят ноги, как острые камни, тело податливо плывёт по бушующему морю. В мутных глазах свет начал помаргивать и меркнуть. Кораг ещё раз взглянул на шквал из разрыва и высмотрел то, как он разбрызгивается чистыми каплями. Ноющая боль вмиг обуяла глаза, когда он моргнул.
В мутных силуэтах появились очерченные линии, а секундный водный шквал сменился парами. Тогда из разрыва выпрыгнули густые хладагентные хлопья. Кораг вздрогнул и сжался. Белые облака укрыли его и скрыли под густым занавесом. Треноги лопнули в торсе, трещина разделила туловище надвое, и они повалились на землю с зеркальным скрипом.
В одночасье мир затаился в холоде и под густыми клубнями. Кораг пришел в себя, пошатываясь, поднялся. Его мутило, хлопья кружились, но очередной треск прояснил взгляд. Кораг вдруг осознал, что “Орден” ходит по полю, может даже приблизился к окопам из труб и, что водород переметнулся к стану врага, пока программы не рассеются и перестанут его стужить до хладагента.
Рваная рана будто издыхает копоть. Гремит гром. Сквозь слоеные облака хладагента небо помечают вспышки. Затишье нагоняет тремор. Кораг идет сквозь туман, но ступает инстинктивно и настороженно, водит руками и сгоняет хлопья. Дунул ветер, и хладагент взвихрился подобно снежной вьюге. Кораг прошоркал ногами, ощутил холмик, пригнулся.
— Приказ, приготовить крикунов, — прошептал он в эфир.
— Говорит группа у крайней заставы, приказ принят. Мы не пропустим “Орден” к заводу.
Одна мысль о крикуне срывала дыханье. Однако то, что ожидало на заводе, на отчаянный случай, пугало вдвойне. Кораг отбросил пессимизм, повторяя, что их заставу ещё не прошли. Взгляд бросился на мелкий экран в шлеме. Он осторожно направился к свету точек.
Почва под ногами застыла и покрылась тонким белым инеем. Кораг шагал медленно и методично, переступая мелкие замороженные лужицы, и вдруг услышал, как треснул лед впереди. Он пригнулся, обошёл звуки, заметил среди клубней серый силуэт, настороженно отдалился и спустился в окоп. Когда Кораг нырнул в стан зеленых точек, миниэкран на шлеме погас. Рослые солдаты подвинулись и уступили место.
— Перекличка, — прошептал Кораг.
— Нас семеро, — отшептал один и сбил с плеча иней. — Все остальные отступили к заводу, либо мертвы.
— Мы думали, что вы тоже погибли, — перебил его второй, чуть повысив голос. На него тут же шикнули.
— Почему Вы не отступили? — поинтересовался Кораг, осматривая группу. Часовой с краю подал тревожный жест. Все пригнулись и сжали оружие. Кораг прокрался к нему и выглянул рядом. Среди клубней множились силуэты.
— Зажали турели, — сказал часовой в эфир. — Мы не могли даже головы высунуть, а как из разлома хлынула завеса, то сразу рванули наутек и сменили позицию.
Кораг ощутил, как подрагивают колени. Страшнее войска под ухом могла быть лишь бездушные турели в небе. Он чувствовал, что следующего раската программы ванадия просто не выдержат.
— Есть крикуны? — вдруг шепнул Кораг. — Ртутные арбалеты ещё в деле?
На миг показалось, что выглядывает солнце, но сквозь туман они могли видеть только хмурь и яркие подмигивания молний.
— Есть два арбалета, командир. Но стрел немного, — подтвердили солдаты за спиной. Кораг обернулся. Они зарядили арбалеты, стряхнули с корпуса иней, поставили их рукоятями на землю. Один стрелок продолжил. — Хватит, если пробить пару солдат в снайперском режиме. О скоростреле лучше не мечтать.
Кораг посмотрел на третьего солдата с краю. Он заглянул за пазуху, поднатужился, потянув ремень, и вытащил пушку из-за спины.
— И крикун…есть.
Отряд единодушно уставился на оружие. Из длинной рукояти выпячивалось дыра, где руку ждал шаровой спусковой крючок. Прицела никто не видел, как и пристанища для обоймы. Вместо носа у крикуна ширились две параллельные платформы, а из дна дула шел тусклый зловещий свет, который пробуждал тревогу и мурашки по телу. При виду пушки из глубин мозга пробуждались те гнетущие крики.
— Разрешаю разок пальнуть. Не больше. Два таких бестия равны катастрофе.
— Ага, — воодушевлено согласились стрелки. Мечники за их спиной невольно переглянулись.
— Враг на подходе, — прошептал часовой. Кораг снова выглянул. Серые силуэты темнились, пока пары не стали расступаться под очертаниями шлема и серебристой брони. Кораг вздрогнул и нырнул обратно. Стрелки сразу же подготовили ртутные арбалеты.
Ладонь села в седло. Крикун благополучно проглотил руку хозяина и начал выпускать тусклых светляков со дна дула. Кораг стиснул рукоять для магнитного лезвия, но вдруг ослабил хватку, когда разглядел сиянье среди белых облаков хладагента. Оно мирно пролетело к солдатам “Ордена”.
— Прием, докладываю, — пришел голос с эфира. — В небе замечены разряды, турели врага не уничтожены. Повторяю, турели не уничтожены.
— Приняли, — подтвердил Кораг сигнал из завода. — Стрелки, — тут же шепнул он и обернулся. Солдаты прильнули чуть ближе. — Дальние турели ваши.