Через минуту все стихло. Перед Иридием осталась лишь грунтовая борозда вдоль поля, будто некто пробежался с ковшом и черпнул землю, деревья, траву ровной линией. А в сознании крутился кадр из детских воспоминаний, когда у замка он с Ягадой построили снежную скульптуру. На следующий день её выветрила, даже скорее высосала по частичкам, хладагентная буря.
На шеи весела рука, облаченная ванадием. Опомнившись, наследник взял её за запястье и застыл в растерянности. Динамик шлема перешел в обычный режим.
— Иридий? — спросил белый полководец, когда примагнитил рукоять. Вдруг он заметил висящую руку и то, как Иридий вцепился с неё. — Постой. Прости, но я сниму.
Белый потянулся к руке, как вдруг наследник отвернулся, сам отдернул её с шеи и опустил с глаз. Полководец отпрянул.
— Первая группа захвачена, — отвлеченно сказал белый. Арагонская рука маячила у взгляда, бросала в дрожь, нагоняла ухмылку и восхищала решительностью Иридия. — Вернёмся в лес. Без повелителя я без труда отвоюю космопорт.
Наследник сжал кисть Арагонды.
— Не стоит. Вернись лучше к армии, — распорядился он. — Кто-то должен держать порядок, когда смениться власть.
Белый кивнул.
— Да, повелитель.
У Иридия кольнуло в груди. Новый статус в словах белого его сразил. Рука отца висела в ладони, динамик улавливал капанье крови, а мысли трубили:
"Зачем ты привёл меня к такому выбору?"
Он тяжело сглотнул.
"Сдался бы. Нельзя же так. Как же граждане, народ. Они же пока живы. Почему он не понимает ценность их жизней?"
Нагрянул ветер.
"Я не жалею. Нет. Жалею. Жалею, что не смог захватить трон раньше. Я бы спас больше жизней".
С руки тек ручей. Только когда в лужицу плюхнулась густая капля, Иридий уронил взгляд на руку отца. Ванадиевые пальцы на вечность застыли. От чуткой мысли у сына прервалось дыхание. Ничто не могло позволить Иридию выбросить руку, как протухающий каждую секунду труп. Безумно хотелось похоронить её в отдельном маленьком гробу. Но Иридий не мог позволить такую роскошь, если только заказать герметичное хранилище, как ячейки у рукоятей, но с бордовым тканевым дном и титуловой гравировкой на крышке.
Именно так Иридий решил поступить, но сначала нужно занять трон, как единственный наследник империи. Помехой остался лишь Ютий. И его Иридий не хотел щадить. А рука повелителя может пригодиться в деле.
Блуждая по коридорам, они добрались до центра безопасности. Большая колба удерживала клочья белого тумана. Ютий отдал приказ. Техник подчинился и подключается к стенам. Каждый туманный клочок пустил пучок света. По эфиру трубят группы, что космопорт чист. В сгустках высвечивались имперцы и пустынные комнаты. Врага нет. Космопорт пуст.
От осознания трясёт. Ютий хочет убежать к владыке, прикрыть его, защитить. Ученик включает эфир. Канал связи сидит в особой папке. Ютий увидел "включен" и сразу же поражённо ёкнул. По сигналу гуляет лишь бездонное шипение. Вдруг нахлынуло ощущение, что он вслушивается в мёртвое пространство космоса. Озноб тут же загулял по телу.
За дверь раздался грохот и шум. В общий эфир трубят стоны и крики. Ютий бросил взгляд на туман, но клочок сгустился черной пылью.
— Предатели! Нападают предатели! — слышит он крик.
Возглас заряжает. По венам течет ярость и жарит кожу. Ютий рвётся за дверь, тянется к ручке, но солдат его подхватывает и не пускает. За дверью затихло. Ютия оттаскивают, солдат опускает ручку, приоткрывает, вздыхает и уворачивается от клинка, падая на колени. Магнитное лезвие просачивается сквозь дверь.
Предатели врываются в комнату. Юрда тут же отрубает солдату голову. Каший подкрадывается к Ютию поближе, посмеиваясь, в особом веянии и угаре, ощущая час расплаты. Норий тенится к напарнику и побаивается, что у друга безрассудство намылило глаза.
Солдаты заслонили Ютия. Потянулись к центру комнаты. Предатели чуть отступили. Все застыли, как только наследник показался из-за двери, держа руку, пуская за собой капли крови. Шутий метнулся и закрыл Иридия. От рвения рукоять постанывала в ладони. Отчего-то Ютия заворожил обрубок руки — тело опухло в броне под морозящей дрожью. Интуиция предсказывала недоброе.
Каший начал задориться и поглаживать курочный силуэт криопушки.
— Давай парни, прибьем наглеца! Только не борзейте — рог будет мой, — подначивал он, а наследник благосклонно позволял.
Солдаты потеснились, фыркнув в призрении.
— Как вас угораздило связаться с Иридием? — бестактно тявкнул в ответ Ютий.
Каший изумленно хмыкнул.
— Что? Ты даже не интересовался, почему белые короли нас не убили в тех залежах? — глумился он, а затем начал восторгаться. — Нас спас наследник. Вот такому владыке я верен!