— Посейдоне?
— Да, такая планета. Суши там очень мало, лесов едва хватает для поддержания атмосферы. Все живут в океане. Построены огромные плавучие города.
— Да сколько же этих планет вообще? — я помассировал виски, чувствуя надвигающуюся мигрень.
— О, очень много. Но я знаю только о нескольких. И то со слов других. Мои постояльцы рассказывали.
— Ваша комната пользуется спросом.
— Просто я уже очень давно живу на этом свете, молодой человек, — подмигнула Тамара.
— Эээ? — я почувствовал, что речь не о десятилетиях, но напрямую задать женщине вопрос о ее возрасте не решился.
Та, почувствовав мое замешательство, звонко рассмеялась, а затем сказала:
— Мне в прошлом месяце стукнуло четыреста с хвостиком.
— Четыреста? — поперхнулся чаем я. — Но как? Вы покупали годы? — добавил, слегка отодвигая свой стул и косясь в сторону выхода.
Во мне проснулась мнительность. Накормила, напоила, о своей планете рассказала, а теперь решила перейти к главному? Неужто хозяйка дома скупает годы жизни у своих прибывших с других планет постояльцев?
— Тише, тише, — заметила подозрительность в моих глазах женщина. — Я не занимаюсь такими делами. Это гнусно. Мне повезло родиться в семье Первых.
— Пардон? — все еще посматривая в сторону двери, переспросил я.
— Как ты знаешь, на Эфире кастовая система, и всего каст восемь, — сказала Тамара, внимательно глядя на меня.
Я молча кивнул.
— Но на самом деле их девять.
Ебушки-воробушки… Моя бедная голова, казалось, вот-вот лопнет от такого количества новой информации. Перемещения, другие миры, касты, медицина, больше напоминающая магию, люди живущие по несколько веков… И все это меньше чем за день.
— А нет ничего покрепче чая? — простонал я.
— Уж думала, ты и не спросишь, — рассмеялась моя собеседница и достала из шкафа бутылку с зеленым содержимым и две рюмки. Налив в каждую по палец, она придвинула одну мне. — Это эмбридж. Он очень крепкий, — пояснила она, заметив мой разочарованный объемом порции взгляд.
Я одним глотком выпил содержимое и вытаращил глаза. По ощущениям там было градусов девяносто. Отдышавшись, протянул ей рюмку, требуя повторить. Тамара хмыкнула, но спорить не стала и налила еще.
— А теперь объясняете, — сказал я, расправившись со второй порцией алкоголя, напоминавший по вкусу наш абсент, а по градусам слегка разведенный спирт.
— Девятая каста — это маги. Самая древняя каста. Изначально на Эфире только маги и жили, не было других. Уж не знаю, как они существовали без фермеров, обслуги и прочего… Это было несколько миллионов лет назад. Потом появились и другие касты. По моим данным, маги начали вырождаться и им требовалась свежая кровь. Они использовали людей с других планет, чтобы обновить свой генофонд.
— Прибывшие уже тогда были?! — не сдержавшись, воскликнул я.
— Они тогда и появились. Маги открыли порталы. Подправили свою ДНК. От них и пошли Первые. Спустя тысячи лет, люди, которых перенесли на Эфиру, расплодились, их потомки забыли свои корни и образовали нынешние восемь каст, — Тамара замолчала, переводя дыхание.
— А как же маги?
— Ушли в тень. О них знают немногие. Только Первые. Маги — это серые кардиналы Эфиры. Официально планетой управляют реуты… Официально…
— И магами они ведь называются не просто так? — спросил я.
Женщина внимательно посмотрела на меня, словно решая, рассказывать дальше или промолчать. Я состроил самую располагающую к себе физиономию, какую только сумел, и она уже было открыла рот, как в дом, а затем и на кухню без стука влетел долговязый рыжий парнишка лет четырнадцати.
— Печенье!!! — воскликнул он, хватая из вазочки несколько штук и засовывая себе в рот.
— Молодой человек! У нас гости, поздоровайся, — строгим голосом сказала Тамара, но глаза ее были полны нежности.