— А куда вы делись потом?
— Я же сказал, что многие из нас, приобретя подобные "таланты", воспользовались ими не для самых благородных целей. Некоторые возомнили себя богами среди смертных, забыв, что сами абсолютным бессмертием не обладают. Маги могут жить миллионы лет, но убить их так же легко, как и всех остальных. Разгневанные поведением чужаков земляне быстро это выяснили и объявили на нас охоту. Некоторых убили, некоторые ушли сами. А затем обнаружилось, что дар этих планет был одновременно и проклятьем. Все кто жил на Земле и ей подобных мирах начали стареть. Магнитное поле твоей родины позволяет перемещаться и перемещать предметы, творить разные чудеса, но убийственно действует на наши клетки.
— Излучение солнца Эфиры, магнитное поле Земли…
— Да, маги, на самом деле хрупкие создания. Наши прародители быстро эволюционировали, условия на родной планете были очень жесткими: молодая звезда, интенсивное излучение, частые магнитные бури. Предшествующие нам виды постоянно мутировали, образуя новые подвиды, так и появился наш. Мы были слабы по сравнению с остальными, и казались скорее ошибкой природы, чем ее венцом, боковой ветвью почему-то не туда свернувшей эволюции. Но, на наше счастье, звезда, освещавшая планету, вошла в спокойную фазу, и мы попали в тепличные условия. Почти. Другие подвиды были сильнее и выносливее. Началась конкуренция за места обитания и пищу. Чтобы выжить, нам пришлось развивать свои навыки. Мы стали объединяться в большие группы, строить укрепления, мастерить более сложное оружие. Появились первые поселки, а затем города, и маги быстро истребили своих конкурентов, полагающихся только на физическое превосходство. Возникла целая цивилизация. Процветали торговля, наука, искусство. У нас не было ни раздора, ни войн, ведь очень скоро обнаружился тот факт, что маги бесплодны. Мы не могли воспроизводиться. Вид численностью в несколько тысяч особей.
Оланд замолчал.
— Эфира раньше была такой? — спросил Эдвард. — Но почему нигде нет следов вашей цивилизации?
— Потому что наша родина — не Эфира. Спокойная фаза солнца закончилась. Снова начались магнитные бури и вспышки. Многие из нас стали умирать мучительной смертью. К тому времени мы уже освоили способность перемещаться в другие миры. Наши ученые исследовали не одну сотню планет, пока не нашли подходящую. Эфиру. К тому моменту как мы переселились на нее, от нас осталось лишь тысяча. Но через несколько веков оказалось, что в расчетах исследователей закралась ошибка. И солнце этой планеты нам не подходит. Начались мутации… И нам пришлось прибегнуть к крайним мерам…
— Да, да. Дальше знаем. Вы использовали людей… — перебил мага подросток.
— Что стало с вами? Седина, морщины, — поинтересовался я.
— Я долго жил на неподходящей планете, — усмехнулся Оланд. — А снова отбирать у другого его молодость ради гладкой кожи… Нет, увольте.
— Вы жили на Земле?
— Нет, на Пуллане. Очень красивая планета. А сейчас одна из самых технически развитых. Ее жители уже исследуют другие галактики.
— Мы тоже вышли в космос, — буркнул я.
— Да. Но межзвездные путешествия вам еще недоступны.
— Хотел спросить. Эфира старше Земли… Но почему она застряла в средневековье?
— Магам это не выгодно, — фыркнул Оланд. — Чем более развита цивилизация смертных, тем сложнее ей управлять.
— То есть развиваются только те миры, что смертельны для вас?
— Как оказалось, все миры для нас смертельны. Просто некоторые, как Эфира, Посейдон, Тавана не убивают нас слишком быстро. Но да, ты прав.
— Фу, отстой, — скривился Эдвард.
— Не спорю, — развел руками старик. — Но не всем нам это нравится. Вот и живем отшельниками в богом забытых уголках.
— Ладно. Вернемся к Ирвингу. Как он планирует захватить власть? И что будет делать после этого?
— Твое ДНК ключ ко всему. Если ему удастся встроить нужный ген в свои хромосомы, то он будет обладать способностями земных магов на всех планетах.
— Аааа? — открыл рот я. Картина Репина "Приплыли"…
— Первые — потомки магов, часто бывали на Земле и других планетах. Они стремились избавиться от гнета своих предков. Многие из них осели там. ДНК Первых отличается от ДНК людей лишь на одну миллионную долю процента, и она оказалась совместимой с вашей. Они воспользовались этим, создали семьи с местными, родили детей. Наши потомки, в отличие от нас, не были бесплодны. Их генофонд распространился по всей планете и смешался с генофондом землян. И иногда среди людей проскакивает очень интересная комбинация генов. Комбинация, дающая способности открывать портал… В любом месте, в любое время, независимо от фазы транслокации. Мы называем ее читер-ген. Маги Эфиры веками выслеживают ее, — Оланд замолчал.
— И тут появляюсь я.
— Ха. Наивный. Ты не первый. До тебя было одиннадцать человек. Трое с Султаната, пять с Пуллана и трое с Земли. Маги извлекли нужный ген. И попытались встроить его себе. Десять попыток. Десять провалов. Гибли и люди, и маги. Наконец, на одиннадцатой попытке одному из нас удалось достичь успеха и выжить после эксперимента. Но удача не долго сопутствовала ему. Как только он открыл портал, то был тут же убит своим учеником.
— Дайте, отгадаю. Учеником был Ирвинг?
— Именно. В отличие от своего учителя, он не хотел делиться открытием со всеми остальными. Завязалась драка, Ирвинг победил, а смертный, воспользовавшись суматохой, скрылся в портале, его так и не нашли. Это было двести с лишним лет назад. Ирвинга предали суду и поместили под стражу. Но ему удалось ускользнуть, — старик замолчал, а я не делал попыток продолжить разговор, переваривая услышанное. Да, Тамара мне такого не рассказывала, то ли сама не знала, то ли, не захотела. Но в тот момент это не казалось таким уж и важным. Гораздо важнее было узнать в чем интерес самого Оланда, и зачем он мне столько рассказывает? Не врет ли он, и что из сказанного Ирвингом на самом деле ложь, а что правда? И этот старик спас жизнь мне, незнакомцу, впервые появившемуся на пороге его дома. Или он понял, кто я? Вопросов больше чем ответов, впрочем как и всегда.
— Убитый маг был моим другом, — тихо сказал Оланд.
— Тогда вы должны помочь нам отыскать Ирвинга, — вскочил с топчана Эдвард. — Вместе мы остановим его!