— И кто же у нас любушка? — поддерживая игривый тон беседы, подбоченилась.
— Ох, — Потап втянул огромными ноздрями морозный воздух, — моя любушка, как пряничек — сладкая, как звездочка — красивая, как пламя — горячая, как…
— Ого! — удивилась не на шутку. — Талант сказителя пробудился?
— Только испортила все!
— Ну не обижайся. Как звать твой пряничек?
— Несмеяна, — аспид выдохнул имя любимой со всей своей змеиной нежностью.
— Которая Гороховна?
— Ага, — довольно закивал Потап.
Вот это новости! Да государь Рускалы свою дочку, что сокровище бережет, пылинки с башмачков сдувает. А тут аспид в женихи метит! Хотя царевне нашей палец под дубину класть не стоит. Девка боевая. Костью широка, лицом румяна, коса в пол, а ежели поперек что, так и лупануть может. О том, как к ней женихи заморские свататься приезжают, сказки по Рускале ходят. Ни один еще без увечий домой не уехал. Видать, Потапа дожидалась.
— И что, папа любушки доволен выбором дочери?
— Пока не очень, — грустно вздохнул аспид. — Приказал меня изловить, но ничего, обождем немного...
Потап замер с мечтательным выражением морды. Наверное, представлял, как Горох разрешит царевне замуж за нечисть отправиться.
— Полетим? — я похлопала аспида по мясистой лапе.
— Да, — встрепенулся змей, — пора. До Глухомани путь неблизкий.
— Потап, а мы ведь в Темном лесу, так?
— Конечно, где же еще?
— Слыхал про чертовку-гадалку, что на опушке Темного леса живет?
— А то! О ней по Рускале столько слухов ходит, — отвечая на вопрос, змей почуял неладное. — Тебе зачем? Яга велела в село сразу лететь. Ты мне это брось, цаца! Я поперек бабы Яги не пойду!
— Мы быстренько, только спросим и сразу в Глухомань.
— Нет!
— Потап, я тебе телят наготовлю. Вкусных, — причмокнула для пущей убедительности.
Если на что и брать аспида, так это на жареных телят. За ароматную тушку Потап не только поперек Яги, поперек всех пойти может. Ну, если «быстренько», как я обещала.
Про чертовку, умеющую гадать на вороньих костях, вся Рускала шумела, да немногие к ней отправиться решались. Темный лес — не место для путешествий, и сама чертовка Досада — далеко не радушная баба с пирогами. Редкие гости у нее о будущем спрашивали, чаще народ байки придумывал. Но тот, кто и впрямь добрался, сказывали, мол, всю правду говорит, без обмана. И я спрошу про Косиселье и заклятье Вечности, авось узнаю чего.
Заброшенный хутор на опушке Темного леса встречал карканьем ворон и уже привычным полумраком. Если бы не снег — день за вечер принять можно. Пара ушедших в сугробы домиков да дворовые постройки со мхом на земляных крышах. Снег не утоптан, тишина и пустота — откуда тут живым взяться?
Вороны вдруг резко утихли, но тишину тут же нарушило гулкое уханье филина. Я вздрогнула и, поджав губы, обернулась к Потапу. Аспид оставался там, где я слезла с его спины, и не собирался следовать за мной.
— Чего ты? Пошли.
— Нет, — Потап испуганно замотал огромной головой.
— Струхнул?
— Нет, — во взгляде желтых глаз блестел настоящий ужас.
— Леший с тобой, одна пойду.