— Что же, Горох с Кощеем шибко не ладят? — Ярка ухмыльнулся, глядя, как со лба бедняги покатилась крупная капля пота. — По мне так оба лиходеи знатные.
— Ты говори, да не заговаривайся! — строго глянул на Яра тетушкин знакомый. — На прием к себе Горох Кощея вызвал, да не поделили они меж собой что-то. Сердит наш государь на колдуна, а тому как с гуся вода — улыбается. Больше мне неизвестно.
— Так чего ты, мил-человек, Кощея тогда упрашивал?
Глядя, как Кышек пошел мелкой дрожью, не понимала его поступка.
— Простая ты девка, Василиса, сразу видно — сельская, не в обиду сказано. — Он утер с лица выступивший пот. — Это для тебя местечко справил быстро, а прочие годами ждут, чтобы грамоту получить. Ни одного царского чародея в столице сегодня, всех Горох отправил по Рускале с заданиями. Мне и то приказал сегодня вечером им на помощь к ним ехать.
— Ты шибко-то не переживай, — попыталась успокоить Кышека, — авось не заметит царь. Мало ли у него дел.
— На то и надежа, — бедняга грустно улыбнулся. — Ну, будет мне с вами толки вести, в дорогу собираться надобно. Ты, Василиса, не пугайся лишнего. Ежели есть в голове знания — и от Кощея грамоту получишь.
Легко сказать — не пугайся… Глядя, как Кышек покидает двор царских палат, я уже мысленно улепетывала подальше отсюда.
В распахнутой двери терема, где Кощей Бессмертный принимал собравшихся, возник молодец в красном кафтане со свитком в руках.
— Забава Колдоградская!
Вперед выступила девица в роскошном сарафане и с улыбкой решительно зашагала к крыльцу. Русую косу в кулаке зажала, подол порхает, ни тени страха на румяном личике — мне бы так.
— Поехали отсюда, — оторвав взгляд от Колдоградской, повернулась к Ярке.
— Так и знал, что отступишься, — друг легко улыбнулся краешком губ. — Испугалась Бессмертного.
— Ничего я не испугалась! — в груди противно забулькало возмущение. — Просто чего зря время терять?
— Вот и говорю — испугалась, — подначивал Яр.
Понимая, что кузнец подколок не оставит, решила хоть в очереди постоять. Может, чего придумаю, пока ждем, чтобы с чистой совестью прочь отправиться.
Колдуны да ведьмы щелкали пальцами, водили в воздухе ладонями — творя морные шары. Мне — домовухе — такие штуки не под силу. Серьезное заклятье, доброй подготовки требует, но, обучившись с треском выпускать из рук синие, что небо, боевые шарики, можно считать себя настоящим колдуном и спокойно спать без меча под подушкой даже в окружении ворогов.
Видать, собравшиеся решили показывать именно это чудо — других заклятий во дворе я так и не углядела. Хотя, честно признаюсь, ожидала посмотреть на разнообразие Рускальского колдовства во всей красе.
Забава не выходила из терема вот уже не одну дюжину минут. Народ начинал волноваться, с опаской поглядывая на закрытую дверь. Мне становилось только страшнее. Уж если такую уверенную в себе ведьму Кощей так долго мурыжит… Жуть, да и только!
— Меня… — дверь чуть не рухнула с петель от резкого толчка ведьмы, — Забаву Колдоградскую — без грамоты оставить?! Ну, я устрою! Ну, покажу, почем лихо нынче!
Резким ветром пробежав мимо нас с Яром, девица отправилась к воротам, по пути оборачиваясь лисицей.
— Что? — заулыбался Яр, с прищуром глядя на меня. — Все одно не боишься?
— Вот еще! — с трудом сдерживая волнение, заявила я.
За Колдоградской последовал следующий чародей, но и он остался несолоно хлебавши. Правда, вел себя куда тише Забавы, только грустно вздыхал, покидая государев двор. Если и охальничал, то очень тихо — не слыхала.
— Василиса Дивляновна! — голос молодца в красном кафтане заставил вздрогнуть.
Не ожидала, что третьей пойду. Думала, есть еще время выпендриваться — ой, как ошиблась! Ярка ловко подхватил меня под локоть и повел по ступеням крыльца.
— Куда? Яр! — Ноги будто слушались его, а не меня.
— Не боишься же, правда? — друг улыбался, глядя озорными серыми глазами.
Не успела и слова в ответ вымолвить, как дверь за спиной хлопнула, и я предстала перед самим Кощеем Бессмертным. Колдун сидел за тяжелым столом в огромном зале терема, встречая суровым взглядом. Ох, ну и глаза — в них сам леший потеряется! Чуть раскосые, медово-карие, они пристально впивались в меня тысячами крючков, словно притягивая ближе и ближе к Бессмертному. Когда остановилась, поняла, что стою почти вплотную к столу. Широкоплечий, совершенно лысый Кощей будто произрастал из резного стула. Словно вот уже век тут сидит, принимая чародеев. Было в нем что-то леденящее душу, заставлявшее сердце замереть. Только отвести взгляда от крепкой, но изящной мужицкой фигуры я не могла. Одежа на нем непростая, на Рускальскую не похожа — все шелка черные, вышивками золотыми украшенные. Оцепенела, не в силах оторвать глаз. Кажется, даже не моргала. Мне захотелось не то заплакать, не то кинуться прочь из терема, но не могла, стояла идолом деревянным.
— Василиса, — палец Кощея шаркнул по листу со списком. — Не Премудрая случайно?