— И что теперь делать? — растерянно спросила девушка, подняв взгляд на брата. — Как… как дальше быть? Куда нести цветы?
Эстер нечасто теряла самоуверенность, и Карл, воспользовавшись столь редкой возможностью, взял инициативу в свои руки.
— Глашатаи требовали нести цветы в королевскую резиденцию в нашем городке, — твердо сказал он. — Предлагаю позавтракать и отправляться туда.
— А если королева начнет расспрашивать, где мы взяли цветы?
— Ну, сочиним что-нибудь! — поморщился Карл. — Не проблема!
— А еще лучше расспросить сестричку! — заявила Эстер. К ней постепенно возвращалось самообладание. — Чем я и займусь!
Девушка легко поднялась на ноги и торопливо вышла, так, словно опасалась возражений со стороны брата. Тот, впрочем, не собирался ее останавливать.
— Иди уж, — тихонько фыркнул он, проводив сестру взглядом, и придвинул к себе корзину с подснежниками. Он был совершенно равнодушен к цветам, как и большинство мужчин, но конкретно эти вызвали его живой и вполне объяснимый интерес. В конце концов, не каждый день на твоем столе среди зимы появляется эдакое весеннее чудо!
Карл откинулся на спинку стула, рассеянно барабаня пальцами по столешнице и размышляя, стоит ли позвать служанку и попросить ее поторопиться с завтраком. Обычно их семейство спускалось вниз куда позднее, так что стол был пока не накрыт…
Когда Карл уже совсем было решился потревожить кухарку, в помещение стремительным вихрем ворвалась Эстер. Лицо ее раскраснелось от возбуждения, глаза лихорадочно блестели, а черные волосы растрепанными локонами падали на плечи.
— Ах, братик! — тяжело выдохнула она, рухнув на соседний с Карлом стул. — Наша сестренка девица с секретом!
— Это я уже понял, — покосившись на корзину с подснежниками, вежливо покивал парень. Волнение сестры его несколько озадачило.
— Это еще не все! — досадливо отмахнулась Эстер и протянула руку. — Гляди!
На ее раскрытой ладони поблескивало тонкое золотое колечко. Ничего особенного, по мнению Карла.
— Ну, кольцо, — пожал он плечами довольно равнодушно. — И что?
— И что?! — возмутилась девушка и возвела глаза к потолку, явно пораженная недогадливостью брата. — Это ЕЕ кольцо, Карл! Милады! И оно золотое! Откуда?!
— Подарили? — предположил молодой человек уже более заинтересованно и, пожалуй, немного ревниво. Он не знал, что у его юной сестрички появились кавалеры, да еще и столь щедрые!
Эстер нахмурилась, припомнив недавнюю сцену во дворе, когда Миладе некий неизвестный господин помог дотащить до самых ворот санки с хворостом. А вдруг?
— Нет! — решительно произнесла она вслух, убеждая, скорее, себя саму. — Это как-то связано с подснежниками! Спорю на что угодно!
— Ну-ну, — лениво и насмешливо протянул Карл, качая головой. Откинувшись на спинку стула, он скучающе смотрел на сестру. Теперь, когда первый шок прошел, вся ситуация казалась ему занятной и не более. — А зачем ты взяла это кольцо?
Слишком хорошо зная норов Эстер, он благоразумно не стал использовать такие глаголы, как "стащила" и "украла", хотя они и просились на язык.
Девушка покраснела и упрямо вздернула подбородок:
— Милада наверняка получила это кольцо незаконным способом! Надо во всем разобраться! — она помолчала, нахмурившись, потом сжала локоть брата и уже совсем другим тоном, мягким и вкрадчивым, добавила: — Только вот… Карл… у меня есть одна просьба.
— Ну? — насторожился тот, с подозрением глядя на сестру, которая никогда не ластилась без видимых причин. — Чего хочешь?
— Не говори ей… что я взяла кольцо… хорошо?
— Ну, как знаешь, — пожал плечами парень. Ему было, в общем-то, все равно. Скорее, он даже хотел досадить Миладе, которая отринула его ухаживания и в то же время принимала чьи-то подарки. Чем этот таинственный даритель лучше него, Карла?!
— Договорились? — настаивала Эстер, продолжая ласково поглаживать его локоть. — Обещаешь?
— Ну, обещаю, обещаю! — вздохнул Карл. — Ничего не скажу! Мне плевать на нее…
— Охотно верю, — проворковала красотка и спешно спрятала колечко в карман халата. Как оказалось, — очень вовремя, потому что буквально мгновение спустя в столовую не вошла, а практически влетела разгневанная Милада. Глаза ее метали молнии, грудь тяжело вздымалась — девушка была откровенно вне себя от ярости. И в следующую же секунду доказала свою злость на практике.
— Ты украла мое кольцо! — заорала она, подскочив к Эстер. — Ты, ты!