Я встала, стараясь не потревожить друзей, и тихо подошла к нему.
— Привет, — улыбнулся он, глядя снизу вверх.
Я уселась рядом и поглядела в темноту болота, на которое уже наползал туман. Скоро ничего видно не будет, а мы, будто в пузыре. В тепле и уюте.
— Это же ты сделал? — спросила я, просто пытаясь завязать разговор.
Он сдержал смешок, но мою попытку принял. Сейчас Эстэриол вовсе не казался сумасшедшим. Просветление? Может, он и не был сумасшедшим, просто одичал на своих болотах от одиночества, вот и завёл себе Кваку эту и остальных чешуйчатых?
— Я проснулся сегодня… думал, привиделось. А потом чую — в кустах разит. Я так обрадовался!.. — он взволнованно дёрнул плечами, глядел в темноту и улыбался, сияя глазами. — Я живых уже Шут знает сколько не видел… Даже не помню, лет тридцать, наверное, как ушёл сюда. Думал, опять началось… А тут вы!
— А что же ты тут ешь? — не стала сдерживать любопытство. К тому же вопрос был актуальный для моих друзей, да и для меня.
Эстэриол вздохнул:
— Сама как думаешь?
— Козлов?
— Ага, — усмехнулся невесело он, — в основном козлов… И прочий скот… что по трактам шарится.
— Но ты же сказал…
— Так я с ними и не разговариваю, — он пожал плечами, посмотрев на ладони, — а то жалко станет…
Мы помолчали.
— Твои друзья, вообще-то правы. Насчёт меня… — грустно сказал он.
— Эстэриол! Мы обидели тебя? Прости их, пожалуйста! Они не со… — невпопад начала я, но вампир мягко перебил меня:
— Я мысли читаю, — усмехнулся он, — они ведь правы… А ты… Даша, ты ведь не видишь. Ну?
— Что?
— Я сам сглупил, не нужно было этого делать… — он опёрся локтями о колени и принялся тереть лицо.
— Что??? — опять повторила я.
— Что ты видишь?
— Тебя, — я вгляделась в его тёплые серые глаза. Как ещё объяснить тот вал эмоций и чувств, который накрывал моё сознание? Этим простым словом можно было описать и симпатию, и принятие, понимание. И сродство, которое я, вопреки всякой логике, чувствовала к нему. И ещё что-то непонятное, будто знание откуда-то изнутри, ощущение, что он нужен мне. Будто из сна.
Он глубоко и как-то надрывно вздохнул и, придвинувшись, прошептал:
— Ты меня за кого-то другого принимаешь…
Я вопросительно посмотрела на него, не понимая, к чему он ведёт, и он пояснил:
— Я ведь вампир, если ты не заметила… Да и чего скрывать, я больной. Разве не видишь?
— Почему ты ушёл на болота? — невпопад спросила я.
— Потому, что здесь мне место. Я — чудовище, — серьёзно глядя мне в глаза, ответил Эстэриол. — Я не знаю, откуда ты, но что ты себе придумала, а? Правда, ты что, действительно видишь во мне… человека? Его нет там давно… Я — убийца. Ты не представляешь, скольких я убил, и скольких убью ещё! — он распалялся, говоря всё громче и выразительнее. — Что ты себе придумала? Романтического героя? Мученика?.. Это не я. Милая, прекрасная… Не надо, пожалуйста! Твои друзья правы, тебе вообще незачем мне доверять! Ну, кто я, посмотри? Я — мёртвая тварь, живущая среди болот! Ты не представляешь, кем я стал!!! Что я творил! И продолжаю, продолжаю постоянно! Уже две сотни лет я убиваю! Я пачками морил народичей! Я убивал женщин, стариков, даже детей, Ая!.. — его голос сорвался. — Оставь это!
— Неправда! — воскликнула я со слезами на глазах.
— Правда, — жёстко ответил он. — Ты что, решила, что мы похожи? Скажи, тебе хоть раз приходилось убивать? Тебе хоть раз доводилось терять контроль над собой? Так, что ты не можешь ничего поделать! Тебе не нравится, что ты делаешь, ты кричать хочешь, скулить, руками-ногами упереться, но всё равно… Всё равно продолжаешь, — я молчала, слёзы катились по щекам. — Ты хоть раз видела, как живое существо превращается в твоих руках в кусок мяса? Как глаза становятся рыбьими. И руки висят, тяжёлые и безвольные. И ведь ты этого всего не хочешь, тебе бежать хочется, в угол забиться, сдохнуть! А не можешь. И от себя убежать — тоже…