Было стыдно за то, что не могу помочь другу с разделкой, но у меня до сих пор бунтовал желудок, когда я видела этот процесс. Присела на камешке у края купола и принялась теребить шнурок от капюшона.
— Странный наряд для молодой барышни, — раздалось прямо над ухом, я испуганно и обрадованно развернулась, но никого не увидела. — Тс-с-с… я под прикрытием, — прошептал Эстэриол, и мимо меня прошествовала абсолютно чёрная фигура на середину поляны. Руки нелепо раскинуты, прямо на ходу отваливаются комья грязи, а сползший плащ волочится по земле, собирая сор и цепляясь за сучки.
Друзья замерли, оглядывая непонятную фигуру, но Эстэриол резко повернулся и приложил палец ко рту:
— Меня здесь нет! Тихо! Вы меня не видели!
И с этими словами он прошествовал сквозь купол прямиком в болото, где скрылся между зарослей, смачно чавкая сапогами.
Друзья проводили его недоумёнными взглядами, а я же глупо улыбалась, думая лишь об одном: «Пришёл! Не бросил нас, остался!».
Сама не пойму, почему так важно, чтобы он был рядом. Это чувство, противоречащее логике и осторожности, затапливало разум и грело внутри каким-то тёплым спокойствием, будто только теперь, наконец, я на своём месте. Может, это была магия? Может, он показался мне красивым, несмотря на всю эту трупную бледность. Может, ещё что-то глупое и наивное. Но я сидела и думала о том, что понимаю его. Такого же отщепенца, такого же иного — ненормального. Мне и самой раньше порой хотелось найти своё «болото»…
— И что это было?! — возмущённо выкрикнула Ас в сторону, где скрылся вампир. В ответ заухала сова, и с другой стороны раздался смачный плюх. Это Мохнатик сообщал, что он ещё здесь, и неплохо было бы ему тоже что-то вкусное дать на заполнение освободившегося места.
Вампир появился, когда мы уже покончили с ужином и готовились ко сну. Мы спорили с Асфири. Она отказывалась безоговорочно верить кровососущему трупу, но, к моему удивлению, отнеслась к нему намного спокойнее, чем я ожидала. Да и Элни был на моей стороне, искренне веря, что боги, ведущие меня, не стали бы сталкивать нас с вампиром просто так. Ведь и его — Элни — и тигрицу, я встретила случайно, но во всём этом виделось божественное провидение. Это насколько же боги в этом мире влиятельны, если практически всё бытие зиждется на их воле? Впрочем, Асфири больше волновало его психическое состояние. Может, она не боялась его из-за природной стойкости? Или тут в Нелита вампиры какие-то особые? Ну да, она же говорила когда-то, что и их местный король Марэус был вампиром…
Эстэриол стоял у края поляны и смотрел на меня. Будто сам не хотел приходить, но ничего с собой поделать не мог. Чистый, с иголочки, даже волосы расчёсаны.
— Иди к нам! — радостно махнула ему рукой. Он поморщился, давая понять, что относится к этой идее скептически, но всё же подошёл. Сел на краешек одеяла Асфири, которое было ближе всего. Они смерили друг друга взглядами, но промолчали.
— Ну? — требовательно спросила тигрица.
— М-м-м? — невинными глазами посмотрел на неё сосед по одеялу.
Асфири закатила глаза и злобно произнесла:
— Тебе чего от нас надо?
— Ас, ну чего ты? — примирительно сказала я.
— Ничего! — огрызнулась она. — Пусть объяснит, чего прицепился.
Эстэриол сидел, морщась и кривя губы. На нас он не смотрел, взгляд был устремлён на крепко-сжатые ладони.
— Оставь его в покое, — попросила я.
Как же это знакомо! Мамаша тоже любила мне так «нукать».
— Ты на кой Шут нас усыпил вчера?! — не поддалась на мои уговоры тигрица.
Вампир вцепился пальцами в волосы и заскрежетал зубами. Ответил не сразу:
— Простите… — он вздохнул, выпрямился и прямо посмотрел на тигрицу, — госпожа, мне жаль, что позволил себе нарушить кодекс. Хочу искупить свою вину, предложив защиту.
— Мне? Защиту?! — фыркнула Ас.
— Не тебе — ей, — и вампир кивнул на меня.
— Ну да, конечно! — тигрица скрестила руки на груди, её лицо аж покраснело. — Вампир! Человечке! От кого защищать решил? От себя что ли?!
Эстэриол дёрнулся, как от удара, а потом рассмеялся. И чем дальше смеялся, тем сильнее этот смех казался надтреснутым, вынужденным, истерическим, похоже, он просто остановиться не мог. Он захлёбывался, кряхтел, хрипел, кашлял и издавал звуки предшествующие тошноте. Асфири брезгливо смотрела на летящие слюни и сгибающуюся в судорогах спину.
Внезапно Эстэриол глубоко вдохнул, поднялся, прижимая руки к груди, озарил всех нас безумной улыбкой, поклонился и исчез.
— Ас! Что ты наделала?! — вскричала я, подрываясь с места.
— Что? — она растерянно раскинула руки.