— Я туда не пойду, — нахмурилась тигрица.
Элни вопросительно поглядел на неё, а я спросила:
— Почему?
— А кто этого психа знает?!
— Ас, он хороший… — примирительно сказала я. — Я ему верю.
— Знаешь, Асфири, — аккуратно заметил фирь, — я вот тоже ему почему-то верю. У нас болот в округе нет, я по ним не ходил, но читал, что ходить их положено только по тропе. А тут тропа имеется. Я по ней пойду.
Асфири уткнула руки в боки и по очереди поглядела на нас. Задумалась.
— Ладно, идём по тропе. Только я первая! Понять не могу, зачем ему это нужно?! Но если мы сгинем в пучине, то ему от этого однозначно никакого резона. К тому же я… я почему-то считала, что это болото… не такое. Мне Мисар рассказывал, что тут… раз плюнуть вообще!
— Ничего страшного, — я погладила её по плечу, — ну повернули бы назад и всё. Или обошли по краю, ну потеряли бы пару дней, ничего! Мы же успеваем?
Асфири благодарно улыбнулась, и мы наконец-то двинулись в путь.
А я шла и оглядывалась на то место, где «спал» вампир и думала, что хочу увидеться с ним ещё раз. Он же даже не сказал, встретимся ли мы ещё? Даже не попрощались! И почему-то мне было очень важно, ещё раз его увидеть! Я не могла понять, но что-то в нём было… родное.
Тропа, по которой мы пробирались, подрагивала под ногами, будто мостки, но держалась на плаву. Барьер, окружавший приютившую нас полянку, пропустил нас без препятствий, только слабо замерцал неясный контур на земле, обозначая границу. Настоящая магия! Ух ты! Разница температур заставила поёжиться. Тут же налетел неисчислимый гнус и атаковал всех. Асфири только отмахивалась, недовольно помахивала хвостом и дёргала пушистыми ушками. Нам же с Элни пришлось туго.
Я шла за тигрицей, фирь за мной и заключал наш отряд Мохнатик. Я с детства боялась слепней до истерики, но сейчас понимала, что если заистерю, то могу подставить под риск друзей. Тропа была узкая — соскользнуть нечего делать. Поэтому я шла, терпела и плакала, стиснув зубы. Слёзы противно текли через нос и капали с кончика, я вытиралась рукавом, а когда совсем невмоготу, сморкалась пальцами, как меня научил фирь. Пару комаров убить смогла, но их было слишком много. Накинула капюшон толстовки, затянула шнурок максимально, оставив только торчащий нос и глаза, а руки спрятала в рукава, и этими культяпками неловко отмахивалась. Хорошо, что джинсы длинные, без подворотов этих дурацких, плюс чулки.
Наверное, это выглядело очень забавно, но мне было не до смеха. Даже через одежду дикие непуганые болотные комары умудрялись добраться до вожделенной добычи, и я беспрестанно вспискивала и чесалась.
Фирь шёл сзади и тихо ругался. Выдрал какую-то траву и принялся махать ею. Иногда подскакивал и тёр ногу об ногу.
— Если остановимся — совсем заедят, — угрюмо сказала Асфири через пару часов, — так что без обеда сегодня…
Мы вздохнули и пошли дальше. Да и остановиться было негде. Тропа узкая-узкая, всё тянется вперёд, и ни кочки побольше, ни бревна для привала. Мохнатик исправно шёл сзади, Элни придерживал его за уздечку, но пони было тяжело. Он оскальзывался и не всегда попадал копытцами на твёрдую землю. После очередного плюха, тигрица развернулась и сама взяла коняжку под уздцы, чтобы если вдруг что — вытащить.
Из-за этих трудностей, беседы почти не велись, все сосредоточенно шли, стараясь не поскользнуться, и день длился невыносимо долго. Я проклинала и ругалась, с особым наслаждением представляя нашего менеджера на шпильках, бредущую за Мохнатиком и получающую мечущимся хвостом по физиономии. Вот бы этой гламурной гадине, которая исподтишка надо мной издевалась, тут побывать!
Только к вечеру, когда казалось, что дорога длится вечность, и все уже выбились из сил, почва под ногами начала твердеть, и нам удалось хоть как-то ускорить шаг. Уже стемнело, когда мы вышли на достаточно большую поляну, которая не раскачивалась под ногами. Я хотела было повалиться на землю, но Асфири не разрешила, а дала команду ставить лагерь. И правильно, всё равно дальше мы уже никуда не пойдём, а если сядем, то до ночи сил встать не хватит.
Кое-как развели костёр, благо сушняка было завались, расстелили одеяла по периметру, подвесили котелок с водой над огнём и только после этого позволили себе отдохнуть. Сил просто не было! Если бы были сигареты, я бы закурила!
Звёзды с нарастающим энтузиазмом начали вылупляться на тёмном небе, но вскоре их закрыли облака. Вода как раз закипела, когда к нам сверху, аккурат между мной и Элни, свалилась обескровленная туша какого-то козла. Я вскрикнула, Асфири же взвилась, превращаясь, и зашипела. Будто не тигр, а испуганная кошка. Элни обнаружился чуть позже в кустах неподалёку. Как у него это получается?
Я огляделась по сторонам, но вокруг никого, кроме нас, не было. Сердце прохладно и мягко забилось в груди. Я знала, что это он — Эстэриол! Пришёл, всё-таки! Радостно подскочила на месте, тут же охнула от боли в мышцах и улыбнулась, чувствуя, как воздух теплеет, а мошки и комары редеют. Поляну накрывал уютный магический купол.
— Что за ерунда? — озадаченно спросил фирь, тронув меня за штаны.
Асфири уже была на двух ногах, но рука лежала на мече.
— Он здесь! — радостно сказала я друзьям. — Эстэриол! — позвала его, но ответа не было. Ушёл что ли?
— Вот радость-то! — мрачно сказала тигрица и выкрикнула куда-то в темноту: — выходи давай, где ты там есть?! Разговор есть.
Тишина была ответом.
— Ну и ладно! — обиженно выкрикнула Асфири. — Не вздумай подходить со спины, слышал?! А то шкуру попорчу, будь уверен!
И грузно уселась на одеяло, обводя взглядом исподлобья округу. Элни вздохнул, поглядел на мрачную тигрицу, на меня, растерянно стоящую посреди поляны с раскинутыми руками, достал свой ножик и потащил козла к воде.
— Не мучайся, — грустно сказала ему, — я отойду сама.