Она была самая высокая из горной гряды, которая следовала за ней, как выводок утят за мамой-уткой. На её вершине белел снег, который, по всей видимости, держался там весь год многовековой наледью. С левой стороны её обступали острые скалы, уходя дальше в холмы, а справа горный хребет продолжался, будто это был вздыбленный гребень какого-нибудь карася. Между этой горой и скалами теперь был виден глубокий разлом, видимо, именно там и проходил тракт. Мост маячил как раз напротив импровизированной буквы V.
Прикинув расстояние, я вздохнула, а потом глянула на опухшую мордашку фиря:
— Элни, а чего ты на Мохнатике-то не едешь?
Фирь задумался, но, поколебавшись, выдал:
— Так тебе ж коня не раздобыли, чего я один-то ехать буду?
Смерила его скептическим взглядом:
— Подсадить?
— Подсади, — сдался он, понимая, что усталость перевешивает благородство.
Я неловко его оглядела, а потом рискнула, и просто подняла, как ребёнка, подмышки и усадила в седло. Он аж подпрыгнул, разводя ноги в стороны:
— Горячее!
Пощупала тёмную кожу. Ничего ж себе, как от солнца нагрелась! Правда через несколько секунд она перестала обжигать и начала приятно греть. Мы переглянулись и хором засмеялись.
— Едь, — похлопала пони по крупу. — Мохнатик-то выспался, а ты нет. А я привычная! Ничего не сделается. Иногда по несколько часов ночами приходилось выстаивать, а на утро в универ ехать, или на тренировку. А ещё менеджер, иногда бывало…
Ленивым шагом, под рассеянный рассказ, который Элни слушал вполуха, а я примерно так же внимательно рассказывала, мы ползли к мосту часа два. Хотя, может, мне с недосыпу так показалось?
Поглядела на солнце в очередной раз и поняла, что ничего-то я не понимаю. Как это время определять? Эх, не для меня это, не для меня. Глянула на часы и ругнулась. Опять завести забыла! На кой они мне вообще, если я ими не пользуюсь? Впрочем, какая разница, сколько мы шли? Гора, громадой маячившая впереди, почти не приблизилась. Хорошо, хоть, мост уже виден. Каменный, добротный — тролля не хватает под ним.
Резко побледнев, спросила у Элни про троллей, но он заверил, что это сказки, и я выдохнула уже спокойнее. С двух сторон от него лежала пыльная грунтовая дорога, широкая и наезженная. А непонятное здание оказалось обгорелыми останками, видимо, в прошлом трактира.
Мы ступили на камни и одновременно остановились. Я потянулась за своей бутылкой, Элни — за флягой. На мосту, у самого начала невысокого каменного бортика, стоял, вкопанный в землю, толстый просмоленный столб. Это был указатель. Дорога, пересекающая мост, тянулась с востока на запад. От противоположного его конца отходила ещё одна, причём самая наезженная. Она поворачивала на север, может на северо-восток. С нашей же стороны примыкала скромная тропка из Дубов. Теперь я понимала разницу, что значит наезженный тракт и тракт сезонный. Во все четыре направления указывали дощечки с надписями, но ни на одной из них я даже буквы разобрать не смогла.
— Элни, что тут написано? — озадаченно почесала подбородок.
— Это названия городов, к которым ведут эти дороги. Вон та, — фирь показал на восток, — ведёт в город «Хольгер-Мерай», это порт на берегу океана, там, — указующий перст Элни переместился на запад, — столица «Нелита», а дорога, по которой мы пойдём, ведёт в Баталон. Это столица Силура.
— Силура… — задумчиво повторила я.
— Ага, — подтвердил фирь.
— А что, столица Нелита тоже зовётся Нелита? — приподняла я в недоумении бровь.
— Ну, как-то так исторически сложилось, — пожал плечами фирь, — и столица, и та часть, что за горами, и наше государство в целом. Силур это как бы и отдельное, вроде, государство со своим правителем, но в то же время мы — подданные Нелита. Не силён я в политике… Смотри вон лучше, какая гора впереди! Это та самая Великая Гора, в которой будет Приют Хозяйки Гор!
— А там есть какой-нибудь трактир? — с интересом спросила я, в надежде увидеть, наконец, других народичей.
Элни засмеялся:
— Не-е-е-е! Там никакого трактира не поставишь! Отец бывал там, рассказывал, что там не то, что трактир — сарай не поставишь! Всё на утро или ветрами размечет, или обвалом засыплет. Сколько раз там уже хотели построить что-нибудь. Народичам-то надо дела свои как-то обстряпывать, а место там удобное. Только вот Хозяйка им не позволяет. Это место — магическое! — Элни предостерегающе поднял палец. — Там можно лишь костёр развести, да в пещере под навесом переночевать. Это пристанище для путников, но жить там никто не сможет, так уж много веков повелось. Поэтому и называют: «Приют Хозяйки Гор». Это нам с Майри папа рассказывал. Я с детства мечтал там побывать!
— А Хозяйка Гор это кто? Колдунья?
Элни опять улыбнулся и отрицательно помотал головой:
— Нет. Вообще, я не знаю, кто она на самом деле, но гномы ей как богине поклоняются. Может, она и правда богиня? Или какой-то дух, просто очень древний, поэтому сильный такой. Не знаю, в общем. Но папа очень уважительно отзывался о ней. Мне теперь самому интересно, вдруг я смогу с ней встретиться? Говорят — это возможно! Хотя она редко когда показывается… Как говорят. Мой отец с ней не встречался, хотя и бывал там целых три раза!
Мы прошли мост и свернули на север. Мохнатик трусил рядом со мной, стукая копытцами по мелкому гравию, присыпанному сверху рыжеватой пылью. Элни гордо возвышался на целую голову, отчего его взгляд приобрёл некий покровительственный оттенок. Да и понятно, я же гляжу на него широко-раскрытыми горящими глазами и внимаю каждому слову!
Пепелище осталось за спиной. Жаль. Наверное, это действительно когда-то был трактир? Было бы здорово в него зайти и поглядеть, как тут всё? Элни сам, без вопросов пояснил, что это действительно раньше был постоялый двор, и он надеялся, что его уже начали отстраивать назад, но, видимо, пока не нашли на это денег. Сгорел ещё зимой. Гости бежали оттуда так быстро, что разбираться времени не было. Мост-то каменный, а дом из дерева полностью. Пожадничали хозяева на мага, вот и получили. А, может, боги за что прогневались? И такое бывает.