Это был худощавый мужчина, почти старик на мой взгляд, с чопорным и высокомерным выражением лица. Светлые усы, аккуратная бородка, чёрный развевающийся плащ и алый камзол с гербом.
Золотое солнце, опускающееся в лазурные волны. На фоне солнечного диска — меч, пронзающий остров посреди моря.
Герб королевской семьи.
(2.3)
Всего пару мгновений раздумывала я над тем, что бы на моём месте сделала по-настоящему благовоспитанная барышня.
Потом побежала подслушивать.
Я прекрасно знала, где находятся окна кабинета лорда Винтерстоуна — на первом этаже правого крыла. Когда-то кабинет размещался на втором, в самом сердце замка, но после того, как этаж основательно вымерз, хозяин решил перебраться пониже. К моему вящему удобству.
Прокрасться вдоль чёрной шершавой стены и затаиться под окном так, чтобы кусты благоухающих «ледяных роз Винтерстоунов» полностью скрыли меня от глаз тех, кто вздумал бы прогуляться в этот час по лужайке, было делом техники.
— Как вы, должно быть, понимаете, это крайне важный разговор, лорд Винтерстоун, — надменный незнакомый голос мог принадлежать, разумеется, только гостю. — Поэтому будьте так любезны, прикройте плотнее окно.
— Конечно, конечно!
Ну вот. Хоть плачь.
И я почти было собралась это сделать, как по железной кованой раме, в ромбовидные ячейки которой были вставлены витражные стёкла с синими розами, пробежала едва заметная дрожь. С нижнего края рамы слетел бледный рой голубых искр… и окно приотворилось. Самую капельку, незаметно — но достаточно, чтобы звуки снова начали просачиваться наружу.
Если и обитал в этом замке какой-то призрак, он определённо был на моей стороне!
— Как, и королевский тоже?..
Изумление в голосе лорда Винтерстоуна. Непривычный тон — весь дрожит, как натянутая струна. Понять бы теперь, о чём речь.
— Да. Замок пурпурной розы окончательно увял.
— Но как же… ведь он самый большой и самый древний…
— Значит, не всё измеряется этим. Магия Замка ледяной розы по какой-то неизвестной причине оказалась наиболее живучей.
Молчание.
Я слушала, затаив дыхание, и боялась пошевелиться.
Наконец, снова заговорил хозяин.
— Итого потеряны уже шесть замков. Поправьте меня, друг мой, если я ошибусь в расчётах — вы знаете историю намного лучше моего. Замок золотой розы и Замок пепельной розы были разрушены нами до основания ещё в первые годы Завоевания. Замок стальной розы сопротивлялся дольше всех — но и увял самым первым из тех, что мы забрали у них. Хм… дальше последовательность увядания не напомните мне?
— Четыре оставшиеся замка стали резиденциями самых могучих родов Королевства, которое мы основали на Ледяных островах после победы. Их получили в награду за пролитую на войне кровь и верную службу наиболее приближённые к королю лорды. Не мне напоминать вам, какие — ваш доблестный предок был одним из них. Вы просили о последовательности. Итак, более трехсот лет остатки древней магии сохранялись в стенах замков, после чего процесс распада ускорился и пошёл в следующем порядке: Замок серебряной розы, Замок медной розы, Замок пурпурной розы. Ваш — последний ещё держится.
— Я смотрю на карту и не могу понять, от чего зависит увядание — ни близость к морю, ни климат вроде бы ни при чём… Интенсивность эксплуатации, может быть? В нашем живёт совсем мало народу.
— Не уверен. Замок медной розы стоял пустым около двух десятилетий, но и его не минула та же участь, что и другие.
— Ну тогда у меня, пожалуй, закончились версии. Однако же — ваше известие о том, что и Замок пурпурной розы пал, повергло меня в шок, не скрою! Я всегда был убеждён, что именно он простоит дольше всех. Всё-таки королевская резиденция… Его Величество…
— Его Величество серьёзно болен.
Снова молчание.
— Друг мой, одна новость ужаснее другой! Что говорят лейб-медики?
— А что они могут сказать? Как всегда, одно и то же — «медицина — это не точная наука». Может быть, ему остались месяцы, а может и годы. Хьюго VII Стратагенет не из тех, кто легко сдаётся. Одно могу сказать определённо — окончательное увядание Замка пурпурной розы здесь оказалось очень и очень некстати. Многие при дворе склонны были увидеть в этом дурное предзнаменование.