***
Сегодня у Лимпа было просто отличное настроение. А как иначе, если этот рейс обещал принести ему доход, как от двух месяцев напряженной работы шахтером. Награда в виде двухмесячного заработка была обещана каждому участнику сегодняшнего похода. Если же им удастся захватить четыре или более шахтерских корабля противника, то за каждое судно, начиная с четвертого, будет начислена дополнительная премия как за две недели ударного труда.
Изначально Лимп не хотел участвовать в этом рейде, так как от него попахивало пиратским набегом, пусть и узаконенным. Вот только ознакомившись с предысторией дела, он вынужден был резко поменять свое мнение. Нет, главным фактором, послужившим причиной изменения его решения было не то, что Эннина, которого тот знал лично, оскорбили. На это он вообще не обратил особого внимания. Тут ничего не поделать, хамы встречаются и от этого никуда не уйти.
А вот то, что этот хам разрабатывал чужой участок, было уже серьезно. Разделение зон добычи на отдельные объемы, было введено неспроста. Каждому пилоту перед выходом на промысел выдавалось полетное задание, в котором предписывалось, от какой точки и в каком направлении он должен разрабатывать астероидное поле. Таким образом, судовладелец всегда знал какой объем полезной породы, пусть и с некоторой погрешностью, будет находиться на его пути.
Такая система позволяла планировать наиболее эффективный маршрут добычи, обеспечивающий заполнение трюмов шахтерской баржи наиболее ценной породой за минимальное время. Вот только в отличие от легальных шахтеров, незаконные добытчики, свои маршруты ни с кем не согласовывали. Соответственно, любой из законопослушных шахтеров в дальнейшем, следуя по маршруту, мог натолкнуться на пустой участок, выработанный таким вором. Как итог, потеря времени, а соответственно и денег, которые за пустой трюм никто не заплатит. Именно по тому Лимп и согласился принять участие в этой карательной операции, зная, что захвачены, будут только корабли преступников. Мирных шахтеров, работающих в своих зонах, эта операция не затронет.
И вот их маленькая флотилия прибыла в зону проведения операции. Первыми шли корабль Лимпа и его товарища, которые должны были в случае чего сыграть роль приманки для помощников бандитов. Остальная группа, состоящая из семи кораблей, двигалась по следам первой двойки на значительном удалении за пределами радиуса сканирования шахтерских барж.
В задачу этой семерки входило вмешаться в бой, только при явном преимуществе противника. Если корабли Лимпа и его напарника держались от поля в некотором отдалении, расширяя себе радиус охвата сканеров за счет удаления от астероидного поля, то судам ударной группы приходится держаться максимально близко к дрейфующим в космосе камням, за счет этого затрудняя свое обнаружение противником.
Поиски нарушителя заняли не так много времени. Как только он был обнаружен, начались протокольные формальности. Ему предлагали добровольно покинуть район и больше не нарушить, он отказывался. На этот раз, собеседник попался «веселый». Он никого не посылал матом и не вносил в «черные списки». Тем не менее, выполнить законные требования владельцев территории он тоже не хотел. Когда же дошло до объявления официального конфликта, он, рассмеявшись, предложил «бравым воякам» поиграть в салочки.
После подтверждения арбитром начала конфликта началась «игра». Боем происходящее назвать, откровенно говоря, не получалось. Противник прекрасно знал, что два корабля сильнее одного и потому предпочитал в прямое столкновение не вступать. Вместо этого, он устроил своеобразные гонки внутри пояса астероидов, заставив противников преследовать свой корабль.
При этом он показал просто высший класс в пилотаже внутри астероидного пояса. Мало того, что противник сумел проложить достаточно грамотный маршрут для своего движения, так он еще умудрялся всячески замедлять передвижение своих преследователей. Делал он это мастерски и с фантазией. Лимпу с напарником пришлось столкнуться с расколотыми на части астероидами. Причем их дробили с таким расчетом, чтобы разлетающиеся осколки перекрывали оптимальную траекторию для преследователей.
Применялся противником и достаточно сложный прием, условно называемый «астероидный бильярд». Суть его состояла в том, чтобы с помощью точечного воздействия на один камень, заставить его соседей начать хаотическое движение в заданной зоне, что сильно осложняло работу преследователей, вынужденных заново просчитывать новую траекторию цели.
В общем, противник мастерски уклонялся от прямого боестолкновения, водя противников сложными маршрутами внутри скопления астероидов и то и дело заставляя их реагировать на все новые неожиданные опасности. За счет выбора столь запутанных траекторий полета, что все преимущества прошедших модернизацию кораблей Лимпа и его напарника сводились к минимуму.
Было понятно, что преследуемый тянет время, стараясь сохранить свой корабль до основного боя в неповрежденном виде. Но ни Лимп ни его напарник, особо не стремились к быстрому поиску противника, ведь и им надо будет продержаться какое-то время до подхода своего подкрепления, а делать это гораздо легче когда корабль еще не побывал в бою и имеет полный ресурс защитных систем.
Но вот, враг постепенно стал замедляться, давая кораблям преследователей, приблизится к нему еще ближе. Одновременно с этим, противник стал двигаться к краю астероидного поля. Если бы Лимп не ожидал сюрпризов, он бы подумал, что противник решил выйти из скопления камней, после чего попытаться уйти из района боя на форсаже двигателей, тем самым прекратив локальный конфликт и оставив преследователей ни с чем. Вот только в такой сценарий никто не верил. Слишком уж долго беглец решался на «отчаянный шаг». Скорее всего, за это время, его помощники уже успели устроить на этом месте засаду и только ожидают того, когда радостные от предвкушения скорой добычи противники выскочив из поля астероидов, бросятся догонять свою добычу, подставив сидящим в засаде охотникам слабо защищенную заднюю полусферу.
Поскольку засаду ждали и потому перед выходом из скопления астероидов, вместо того чтобы идти на пролом, тщательно сканировали космос, нет ничего удивительного в том, что «засадный полк» противника был раскрыт. Сначала удалось обнаружить только одного лишнего противника, но и этого было достаточно для того, чтобы напарники прекратили выход из астероидного поля и обстреляв засевшего в засаде врага стали отходить, заодно крича на всю систему об обнаружении пиратов.
Получив сообщение об обнаружении пиратов, к месту боя было направлено несколько военных кораблей, патрулирующих систему, но после небольших «разборок в эфире», суда были отозваны. Мнимый пират самостоятельно вышел на связь на общей волне и сообщил, что был неспровоцированно атакован двумя шахтерскими кораблями, после чего, требовал привлечь атаковавших его пилотов к ответственности за пиратство.
К разрешению ситуации немедленно подключился арбитр, которому, по запросу, искины кораблей передали информацию о бое. Поскольку из логов было сразу видно, что изначально принятый за пирата корабль находился в астероидном поле в режиме маскировки, в том числе с отключенными модулями системы свой-чужой, действия Лимпа и его напарника признали полностью правомерными. А вот их противнику в дополнение к полученным повреждениям, со стороны арбитра был выписан небольшой штраф за нарушение правил полетов. Как говориться мелочь, а приятно.
В общем, пока можно было смело констатировать, что первая стадия боя осталась за командой Лимпа. Один из кораблей противника, находившийся в засаде с полностью отключенными системами защиты, получил приличные повреждения и сейчас уходил в сторону базы. Остальные участники засады, поняв, что сюрприза не получится, предпочли обнаружить себя, объявив о своем вступлении в конфликт. После этого они вместе с бывшим беглецом попытались поймать бывших охотников.
Вот только своевременное обнаружение засады дало Лимпу и его напарнику существенный бонус по времени, которым они сполна воспользовались. Еще во время преследования им удалось присмотреть неподалеку одно интересное место. Оно представляло собой своеобразный мешок, с одним узким входом, который можно было перекрыть одной баржей. Именно в нем напарники предпочли держать оборону, дожидаясь подхода основных сил.
Благодаря тому, что у мешка был всего один вход, Лимп со своим коллегой смогли создать своеобразную карусель. В то время как один из них удерживал проход, корабль второго занимался восстановлением щитов. К сожалению, такая ситуация не могли продлиться слишком долго. У нападающих оставалось еще четыре боеспособных корабля, которые совместными действиями продавливали щиты напарников быстрее, чем те успевали их восстановить. Но, несмотря на это, Лимп с напарником должны были успеть продержаться до подхода помощи.
К сожалению, планы живут, как правило, только до столкновения с реальностью. Так вышло и в этот раз. Отходящий в сторону базы поврежденный корабль противника смог засечь спешащих к месту боя спасателей, о чем сумел предупредить своих. Получив своевременное предупреждение, корабли засадной группы предпочли быстро отступить, не дав захлопнуть ловушку. Единственным кораблем, доступным для поимки загонщиками, оставалось поврежденное Лимпом и его напарником судно. Вот только его отловить, по местным законам, было нельзя. Ведь этот корабль, получил свои повреждение до момента вступления в бой засадной группы противника. По этой причине, его не стали заявлять в качестве участника конфликта, и теперь он мог спокойно следовать в сторону своей базы, ведь неспровоцированное нападение на него приравнивалось к пиратству.
***
Можно сказать, что бой в очередной раз был сведен вничью. Ни одна из его сторон не смогла достигнуть над противником решительного преимущества, взяв в качестве трофея даже одно судно врага. Мой союзник, похоже, окончательно разуверившись в возможности добиться справедливости собственными силами, решил искать помощь в альянсе.
Наконец я дождался тогой реакции от союзников, на которую рассчитывал изначально. Было собрано общее собрание, из лидеров баз содержащих собственные корабли на моей орбитальной станции. Стоит отметить, что тут были не только члены моего союза, но и иные лидеры баз, решившие по договору со мной разместить свои добывающие суда на моей базе.
Первым выступал, как и положено, инициатор собрания. В своей речи тот призывал сплотиться, после чего, совместными усилиями покарать врага и взять богатые трофеи. Прозвучали требования и в мой адрес. От меня хотели полного разрыва сотрудничества с представителями союза двенадцати во всех отраслях.
Я молчал, предоставляя право высказаться остальным. Мнения были разными. Кто-то выступал за жесткую конфронтацию с союзом, иные не хотели портить отношение со столь сильным игроком. Однако все были солидарны в том, что с произволом в области добычи руды пора заканчивать, загоняя всех в единые рамки. Вот только методы для этого предполагались разные, от убеждения до принуждения.
Когда все выступили, настала и моя очередь огласить свою позицию. Она, как и было запланировано, сводилась к тому, что у меня есть достаточно сил и средств, чтобы заставить союз двенадцати играть по правилам. Нет, никаких санкций, как предлагали некоторые, я вводить не собирался. Да и выглядели бы они, откровенно говоря, глупо.
Ну что я такого мог запретить? Не продавать топливо для кораблей союза. Так его в этом случае продал бы арбитр со своего заправочного терминала. Отказаться же восполнять запасы топлива на терминале арбитра, при нынешних условиях было просто немыслимо. Слишком дорого мне было хорошее отношение с его стороны.
И так было во всем. Можно, например, не поставлять поезда для железных дорог союза. Вот только толку с того, если в соответствии с контрактом мне, в этом случае, придется выплачивать крупную неустойку, а через год союз построит свою фабрику по производству подвижного состава, после чего у меня появится сильный конкурент на этом рынке.
Потому я со спокойной душой признался в наличии у меня на базе истребителей и выдал участникам собрания официальную версию их наличия. Она сводилась к тому, что истребители я якобы приобрел для контроля околопланетного пространства и оказания платных услуг другим владельцам баз. После чего рассказал грустную историю о том, что я конечно двумя руками за то, чтобы с их помощью обеспечить установленный порядок добычи полезных ископаемых, но астероидные поля очень далеко, а топливо хоть свое, но не бесплатное, а и пилотам надо платить боевые…