Что будет дальше? Тут возможны варианты. Мои союзники, действуя в группах, вполне способны отлавливать одиночных шахтеров противника. Вот только и у противника ни шахтеров, ни их руководство дураками не назовешь. Чего только стоил тот нестандартный прием, когда пилот корабля прикрылся от лазера обломком астероида, передвинутым при помощи притягивающего луча.
Я, конечно, вполне допускаю, что мысль использовать таким образом «особенности местности» пришла в голову пилота корабля спонтанно. Вот только и другие варианты, к сожалению, исключать нельзя. В лучшем случае, в противники пилоту союзника попался просто в прошлом опытный шахтер. Тогда можно сказать, что все относительно хорошо и у союзников, за счет модернизированных судов, есть преимущество в будущем боестолкновении.
Но, к сожалению, возможен и другой вариант развития событий. Лично я, имея желание начать добычу, но, не имея возможности заняться этим немедленно, постарался бы потратить имеющийся у меня год подготовки максимально эффективно. Как это сделать? Тут все просто. Достаточно заранее набрать будущих пилотов и посадить их на этот год учить соответствующие базы знаний, особый упор, делая на боях между малыми группами кораблей и на действиях в условиях пояса астероидов.
За этот год будущие пилоты сумели бы изучить очень много, особенно с учетом того, что в отличие от своих конкурентов, они занимались бы исключительно обучением и оттачиванием навыков в тренажерах, без необходимости отвлекаться на работу по основной специальности. В итоге, через год у меня имелся хорошо подготовленный пилотский контингент, способный, за счет знания специфических приемов, на равных сражаться с более сильным в техническом плане противником.
Если враг поступил именно так, то нет ничего удивительного в том, что пилоты противника знают специфические приемы боя, которые не найдешь в обычных шахтерских базах знаний. Да и не факт, что все суда противника безоружны. Лично я, в случае, если финансы на закупку вооружения сильно ограничены, попытался бы вооружить, скажем, каждый пятый или, пусть даже, каждый десятый корабль. Количество не столь важно и зависит только от размера соответствующего бюджета. Важнее то, что в случае необходимости я вполне смог бы создать небольшую, но хорошо вооруженную ударную группировку, способную противостоять более многочисленному противнику.
Поступил ли так противник, могло показать только время. Для меня по-прежнему самым актуальным оставался вопрос, стоит ли влезать в данный конфликт без «слезных» просьб о помощи со стороны союзников или продолжать делать вид, что знать ни о чем не знаю. В случае моего участия в противостоянии, моей стороне гарантированна победа над союзом десяти и не важно, будут ли корабли союза вооружены или нет.
Установленного на истребителях вооружения вполне достаточно для того чтобы вскрыть защиту одиночного шахтера, пусть это и займет длительное время из-за того, что шахтерские баржи достаточно хорошо защищены. Недаром я готовил истребители к противостоянию именно с этим типом кораблей, причем подготовка не ограничивалась расчетом только на стандартную конфигурацию судна, поставляемую «большим караваном». В данном случае в расчет шел максимально вооруженный вариант шахтерской баржи.
Естественно, что во время обдумывания ситуации, я предпочитал делать все возможное для того, чтобы узнать каким именно образом решил поступить мой союзник. Вот только, к моему большому сожалению, я не смог засечь попыток с его стороны установить связь с кем-либо из других членов альянса. Конечно, это не означало, что переговоры между ними не велись. В данный момент было налажено уже целых три независимых канала связи между базами, из которых я контролировал только один[1].
Через некоторое время, я смог установить, что переговоры либо не велись, либо, что менее вероятно, провалились. Данный факт удалось установить по косвенным факторам. Конечно, я не мог прослушать переговоры между союзниками, если они велись не через мой космический лифт. Зато я вполне мог контролировать переговоры между владельцами судов и пилотами шахтерских барж. Именно по ним стало понятно, что «акцию возмездия» союзник будет проводить без поддержки со стороны других участников альянса.
Были перехвачены переговоры с капитанами девяти кораблей. Из них следовало, что данной флотилии поставлена следующая боевая задача. Выдвинуться двумя группами в район предполагаемого нахождения судов противника, ведущих незаконную добычу ресурсов. Первой группе, в составе двух шахтерских барж, обнаружить судно противника и инициировать локальный конфликт. После победы, начать, неспешно буксировать захваченное судно в сторону баржи, ожидая «спасателей».
По прибытию в район «спасателей», в количестве от двух до четырех барж противника, вступить с ними в бой. В это время вторая группа из семи оставшихся кораблей должна захлопнуть ловушку, атаковав отряд помощников. После боя все корабли вместе с трофеями должны выдвинуться в сторону базы.
Что тут сказать? С одной стороны, план моего союзника неплох. В случае успеха он обещает ему очень хорошую прибыль. Тут ведь как, одно дело, если ситуация разрешилась миром. В этом случае, нарушителю будут просто начислены штрафы, а конфликт будет считаться исчерпанным. И совсем другое дело, если дошло до стрельбы и локального конфликта. Тогда судно противника вполне возможно объявить своим призом. Соответственно победителю, почти бесплатно, достанется лишнее шахтерское судно, а противник получает приличную дыру в своем бюджете.
Вот и получается, что мой союзник в данный момент руководствуется своей алчностью. Он не хочет проводить совместную операцию, ведь в этом случае результатами победы придется делиться. Вот только совершенно не факт, что он сможет победить. Слишком неправильным мне кажется начало этого конфликта. Тут невольно задаешься вопросом, почему пилот ПРС 18 выразил свое отношение к конкурентам в столь экспрессивной форме. Да, это могло быть его частной инициативой, но с той же вероятностью это могла быть попытка спровоцировать противника на скорую необдуманную месть.
Если расчет был именно на это, то противник наверняка понимал, что группа мстителей большой не будет, следовательно, не составит труда заманить ее в засаду. В этом случае уже противник может заполучить группу трофейных кораблей, а этого мне допускать крайне нежелательно, тем более что в случае провала нынешней операции, союзник потеряет не один — два корабля, что приемлемо, а почти десяток судов. Мало того, эти девять потерянных судов, после ремонта, смогут начать работать на экономику союза двенадцати.
Потому предо мной стояла задача, при необходимости, быстро вмешаться в конфликт, но если нужды в моем участии не будет, желательно, чтобы подготовку к бою с моей стороны никто не обнаружил. Мне упорно не хотелось преждевременно ставить кого-то в известность о наличии у меня на базе космических истребителей. Ведь именно с их помощью я планировал провести одну маленькую победоносную войну.
Мне всего-то и нужно было, чтобы союзники официально обратились ко мне за помощью, требуя принять меры, против распоясавшихся конкурентов. Тогда я отправил бы на зачистку и патрулирование зоны астероидных полей боевые корабли. После этого, шахтерские суда противника, копающие в закрытых зонах, стали бы уже моей законной добычей. Естественно, что пользоваться ими, нарушая соглашение с союзниками о моем неучастии в разработке астероидных скоплений собственными кораблями, я не стал. Вместо этого был бы проведен маленький аукцион, на котором корабли мог купить любой желающий, обеспечив мне не только доход, но и вполне возможно нового игрока, повязанного со мною общими экономическими интересами.
Последнее стало бы возможным в том случае, если по итогам аукциона корабль достался кому-либо из нейтралов, что возможно учитывая то, что аукцион шел не на повышение, а на понижение цены предлагаемых лотов. В этом случае, теоретически, судно можно было выкупить и за один кредит. Вот только, поскольку в торгах будут участвовать, в том числе, непримиримые противники и множество сторонних участников, включая не только владельцев баз, но и гражданских лиц, я сильно сомневаюсь, что кому-то удастся дождаться столь низкой цены…
Но сейчас не об этом. Передо мной, в тот момент, стояла другая крайне важная задача. Необходимо было обеспечить скрытную переброску в заданный район ударной группы состоящей из десяти истребителей. При этом надо было сделать так, чтобы у кораблей хватило ресурсов автономности для длительной работы в астероидном поле.
Тут стоит сделать небольшое отступление, и немного рассказать о том, что представляет собой космический истребитель. Данные корабли условно подразделяются на несколько типов. Первый тип, космос-атмосфера, представляет собой небольшие корабли планетарного базирования и низкой, до суток, автономности. Его основная задача — охрана околопланетного пространства. Да, он может «выныривать» из атмосферы в открытый космос, только рассчитывать на то, что он сможет выполнить задачу где-то на краю системы не приходится, для этого у него просто не хватит ни топлива, ни ресурса системы жизнеобеспечения. Достаточно сказать, что вместо полноценной системы регенерации воздуха, данное судно оборудовано только баллоном, где и хранится его запас. В случае нештатной ситуации, космонавт может рассчитывать исключительно на системы поддержания жизни своего скафандра.
Второй тип, носит условное название ближний космос. Данный истребитель не предназначен для работы в атмосфере, хотя это и не исключает возможности, с его помощью, атаковать планетарные объекты при помощи различного управляемого оружия. Этот тип судов базируется на авианосцах и используется во время непосредственных боестолкновений между флотами. Большим плюсом этих машин является их максимальная функциональность. Их задачей является выйти в космос, подойти к противнику на расстояние удара, отстреляться и быстро вернуться на базу для перезарядки боекомплекта.
Минус данных машин в их низкой автономности. Данный тип истребителя нельзя послать на самостоятельное длительное патрулирование. Точнее не так, это конечно сделать можно, вот только придется купить специальный модуль в виде кольца и стоимостью как половина истребителя. На кольце есть собственные двигатели, топливные баки и дополнительная система регенерации атмосферы. Если во время работы с ним необходимо вступить в бой, истребитель должен сначала сбросить кольцо и только потом начинать работу по профилю.
Минусами данной системы является ее дороговизна, малая практичность, так как неиспользуемое оборудование просто лежит мертвым грузом, занимая полезные складские объемы. Кроме того, использование модуля не добавляет комфорта и экипажу истребителя. Дело в том, что в столь маленьких по объему кораблях пилот просто не может встать со своего места. Соответственно, если длительность полета резко увеличивается, то все естественные потребности пилот вынужден удовлетворять, не вставая с кресла. Понятно, что радости это не прибавляет.
Третий тип — тяжелые истребители. Они также предназначены для работы исключительно в космосе. Эти машины более дорогие, но и их универсальность гораздо выше. Истребители по-прежнему сохраняют относительно небольшие размеры. Но, не смотря на то, что большая часть их полезного пространства отдана под боевые системы, эти корабли уже способны предоставить своему экипажу, минимальный уровень комфорта, а также имеют повышенную автономность.
Именно эти машины я и предпочел закупить для своего флота. Осталось только проработать вопрос их применения в данной ситуации. Тут было два варианта. Первый предполагал отправку истребителей к полю своим ходом. Такой полет при форсаже двигателей занял бы как минимум двенадцать часов. Вот только за это время бой мог бы уже завершиться, хотя никто не помешал бы мне при необходимости «отомстить» победителю, так как его корабли, в этом случае, будут заняты эвакуацией трофеев, а это дело не быстрое.
Имел этот вариант и другие минусы, например, отсутствие маскировки. Достаточно трудно скрыть группу боевых кораблей идущих к цели. Любой пролетающий мимо шахтер с помощью своих сканеров, сможет засечь идущие к полю астероидов цели, после чего, при помощи системы свой-чужой, идентифицирует их. И ладно, если это будет шахтер кого-то из моих союзников, но ведь это могло быть и судно принадлежащее союзу двенадцати.
Кроме того, не следовало забывать тот факт, что планета имеет свойство вращаться вокруг своей оси. Не трудно предположить, что нужный мне бой может состояться и тогда, когда вектор ухода с орбиты планеты к полю астероидов будет находиться в поле зрения боевых систем космического лифта союза двенадцати. Тогда мне ничего не останется кроме как ждать нужного положения планеты или забыть о внезапности. В общем, безрадостные перспективы. Именно потому я и выбрал другой вариант.
Второй вариант действий можно было условно назвать «Такси». Заключался он в том, что истребители пойдут к цели не сами по себе, а в качестве груза перевозимого на внешней обшивке транспорта. Подходящий транспорт в виде корабля по добыче топливного сырья у меня как раз имелся. Единственным минусом было то, что пришлось начислять его команде премию за сохранение секретности.
Плюсов же у такого варианта доставки было полно. Истребители, большую часть маршрута, пролетят в качестве груза прицепленного к обшивке шахтера. Их экипажи эту часть маршрута проведут на шахтерском судне, чем еще более продлят ресурс автономности своих машин, позволив им гораздо дольше находиться в зоне потенциальных боевых действий.
Все время полета транспондеры[2] боевых кораблей будут отключены, вместо них, всем кто решит идентифицировать, что именно летит мимо них, будет отвечать транспондер шахтерской баржи. Да, такую маскировку можно обойти, если наблюдатель решит приблизиться к кораблю-носителю достаточно близко для его визуальной идентификации. Вот только, желанием тратить топливо на подобный маневр, как правило, никто не страдает.
Наконец, я должен был допустить и тот вариант, что у союзника все получится и ему удастся взять свои трофеи. В этом случае, было сразу понятно, что большой битвы шахтеров в поле астероидов не избежать, так как союз двенадцати не сможет просто так простить моим союзникам потерю кораблей. Тогда и козырь, в виде истребителей, следовало придержать до момента большой битвы. В этом случае, истребители также мог забрать и скрытно вернуть на базу один из моих газодобытчиков.