— Все требуемое я уже получила. Хотя… верно, ты знаешь, кто это может быть? Я смутно помню, он как-то связан с моим детством.
Она протянула свой рисунок подруге детства. Та взяла двумя руками, похвалив качество исполнения.
— Видимо, воспитание, что дали тебе в роду Ци, не прошло даром. Оно осталось в памяти, раз ты так четко воспроизвела третий облик нашего чтимого Баа Ци.
— Баа Ци? — переспросила Тейлитэ. — Но разве Баа Ци — человек?
— Четыре облика имеет Баа Ци. Только у одного облика вид человека. Но постой, празден ли твой интерес? К чему поминать давно позабытых богов? Оставим их старикам!
— Я из Дома Исследователей, ты же знаешь. Что для обычных людей лишь сказка, для нас сдобренная пища уму.
— Зачем женщине ум? — легкомысленно хмыкнула Аклихэ. Потом придвинулась ближе и заговорщицки прошептала. — Лучше расскажи мне, какие одеяния и прически нынче в чести у достойных девиц лучших родов аграи куп пеле?
Внутренне опечаленно выдохнув, Тейлитэ принялась рассказывать о последней моде в высшем свете аграи куп пеле. Ее тема нарядов, интересная всему слабому полу аграи, мало волновала. Но почему бы не поддержать разговор с подругой детства?
Баа Ци. Древний бог рода Ци, покровитель и защитник от злых демонов, что спускались с небес для охоты на людей в первые века. Старая-старая сказка стала обретать плоть и кровь. Видимо, впереди — бессонная ночь, отданная изучению преданий народа Ци. С кем бьется Баа Ци на горе? Связан ли он с Фепе?
И вновь тот самый голос, словно некто, глянув через ее плечо на рисунок, тихо прошептал:
Удар на удар. Силы их казались неисчерпаемы, но битва шла и сгорало вкруг них пространство. И сгорало само время. И враги с каждым ударом, с каждым выпадом, с каждым парированием все дальше и дальше уходили из нашего плана бытия. И время пошло перпендикулярным потоком. Все в их руках превращалось в оружие и все их оружие в ходе боя превращалось в ничто. Решалась судьба Вселенной, потому некуда было отступать. Меж ними нет времени — они истратили его, как последнее оружие своей битвы… Возможно, победителем из схватки не вернется уже никто. А возможно, триумфатор одержал победу сотни тысяч лет назад, или одержит через сто тысяч лет. Или это случится уже завтра… И горе всем живущим, если победил…
Глава 4. Второй поединщик
— Ты так и не поспала? — спросил Церму, входя в покои Тейлитэ посреди ночи. У местных было принято спать, когда снаружи шел дождь. Как только он затихал, народ просыпался и приступал к своим делам, даже если солнце еще и не думало вставать.
— Я посплю во время пути в Дом Исследователей, — Тейлитэ протянула гостеприимному хозяину рисунок негуманоида — уже дополненный тенями и аппроксимированными цветами. — Известно ли тебе это существо?
— Существо! — вскинулся в возмущении Церму. — Это всеблагий Баа Ци, защитник нашего мира от краснокрылых демонов, что охотились на людей!
Тейлитэ буркнула под нос свою любимую присказку: «Прекрасно! Очень прекрасно!» — и попросила Церму:
— Я плохо знаю легенды своего бывшего рода. Расскажи мне про Баа Ци.
— Что именно тебя интересует? Если подробные рассказы, то здесь я не помощник. Хранилище Знаний откроется с первыми лучами, и там ты можешь получить многие ответы на свои вопросы.
— Все, что хранится там, уже здесь, — Тейлитэ изящно коснулась тонким пальчиком своего виска. — Есть у меня чувство, будто кто-то основательно отредактировал все данные по Баа Ци. Как раз, чтобы информация не пошла в хранилища других родов аграи куп пеле по обмену. Интересно, почему… Вы до сих пор поклоняетесь ему? В наш век, когда мы сами стали равными подобным… благим сущностям?
Церму замер, переводя взгляд с рисунка третьего облика Баа Ци на Тейлитэ и обратно. Лицо его выказывало замешательство. Потом оно просветлело — Другвсем догадался о причине интереса гостьи к старинным легендам:
— Скажи, это все ты видела там, куда мы летали? Ты видела третий облик Баа Ци?
Тейлитэ сделала утверждающий жест.
Церму облизал внезапно пересохшие от волнения губы. В глазах его вспыхнул неистовый огонь надежды.
— То есть… возможно, наш великий покровитель Баа Ци жив и готовится к возвращению?
— Церму, если ты мне дашь больше знаний по Баа Ци, я, возможно, отвечу на этот вопрос.
— Этот ответ должен прозвучать не для меня, ты его должна озвучить главам всех достойных семей Ци! — с жаром отозвался Церму.
Но глаза его гостьи на этот раз блеснули льдом. Тейлитэ раздельно отчеканила:
— Я подчиняюсь Дому Исследователей. Дом Исследователей подчиняется Большому Совету родов аграи куп пеле. Я не подчиняюсь и не собираюсь делиться своими знаниями с семьями Ци до того, как передам информацию в Дом Исследователей.
Церму помялся, затем сел на корточки перед Тейлитэ. Та смотрела на него в упор жестким взглядом. Теперь это был сухой ученый, а не проникнувшаяся ностальгией гостья.
— Ты скажешь мне про Баа Ци, я скажу тебе, что видела в провале горы. Умения мои довольно редки, а чтобы они встречались оба в одном человеке — такого вообще нет. Догадываюсь, именно поэтому род Сей забрал меня из рода Ци.