— В воскресенье в гости зовет! Вечером. Нас обоих.
— Что же, я всегда рад. Судья — интересный человек. И, наверно, многое помнит…
— О, да! И очень любит рассказывать. Дед будет очень рад найти нового и благодарного слушателя! Он — старейший человек в городе, и единственный, кто помнит хоть что-то до Великого Пожара. Хотя он и был ещё ребенком… А перед тем, как ехать к нему, — я тебе покажу тот дом моей мечты, хорошо?
— Да, ты меня заинтриговала… в тот раз!
— Я такая, я могу!
— Что вас беспокоит, Джон?
Городской инженер сидел в кабинете мэра. Рядом с ним находились двое городских комиссаров. Они смотрели на Джона с недоверием.
— Наша электростанция, сэр.
— Разве она в плохом состоянии? — удивился комиссар Белл. — Я думал, что за ней всегда следили. И, за исключением того случая, который произошел в день вашего, мистер Дерри, сюда прибытия, с ней никогда не было никаких проблем!
— Да, действительно: мы всегда берегли ее, как зеницу ока, — сказал Ролинз. — Ведь мы понимаем, если с ней что-то случится, — жизнь в городе замрет…
— В том-то и дело, сэр! Нет, электростанция в хорошем состоянии. К её руководству у меня нет претензий. Проблема в другом: именно в том, что станция одна! Если случится что-то серьезное, — авария, или, например, будет разрушена плотина, или просто по каким-то причинам обмелеет река — город останется без энергии. И, как вы правильно сказали, нормальную жизнь станет невозможной. Благодаря тому, что энергия у нас бесплатная, на ней завязано все. В большинство домов вода подается из собственных скважин — электричеством. Отопление зимой — тоже электрическое. Не говоря уже об освещении и всём остальном. Даже компьютеры и электрические пишущие машинки в наших офисах. Что будет, если все это станет?
— Будет катастрофа! — согласился Ролинз. Джон вздрогнул, услышав это слово.
— Но разве такое может произойти? — удивился Белл.
— Это техника! — Джону было удивительно, что люди не понимают простых вещей. Электричество в розетках, подумал он, люди воспринимали как нечто, дарованное судьбой. Кроме, разве что, работников самой станции. А может, и они… — Конечно, сломаться может что угодно и когда угодно. Иначе не была бы нужна сама моя должность, не так ли? Действительно, наша станция, как я уже говорил, сейчас находится в хорошем состоянии, поэтому такое развитие событий не очень вероятно. Хотя надо учитывать и возможность вывести станцию из строя умышленно. Или линии электропередач. В любом случае последствия такого возможного события будут столь масштабны, что на такой случай необходимо подстраховаться.
— Что именно вы предлагаете, Джон? — спросил мэр.
— Должен быть запасной вариант электропитания. Какой именно? Я пока не могу сказать. Есть разные возможности. Перед тем, как делать какие-то расчёты, я хотел обратить ваше внимание на эту проблему. Разумеется, необходимо будет все это финансировать… Но тогда будет возможность как-то выжить, пока хотя бы устранят последствия возможной аварии… Однако решение должны принять вы, делать ли это, и какие ресурсы на это выделить.
— Но ведь у нас и так избыточная мощность электростанции! — сказал Белл. Однако мэр прервал его:
— Хорошо, что вы привлекли наше внимание к этой проблеме, Джон! Мы обсудим её на заседании городской комиссии. Пожалуйста, подготовьте доклад с оценкой риска и предложениями по решению проблемы.
Это означало конец аудиенции. Джон вышел из кабинета и обратился к секретарше мэра по поводу документов, которые должны были ему передать. А из-за двери кабинета в это время слышался спор.
— Вы бы не позорились, Питер! — Раздавался громкий голос мэра. — Неужели вы не понимаете, что здесь вопрос не в мощности? Я, кстати, думал раньше о надежности системы…
— Не надо из меня делать дурака, Фред! — отвечал комиссар. — Это все ваш выскочка-выдвиженец набивает себе цену! Не надо обманывать всех. Или он это делает по вашему совету? Если это — ваша идея…
Далее Джон не стал слушать, а, получив от секретарши ответ на свой вопрос, сказал:
— И передайте мэру, что следует поставить двери получше. Желательно — двойные. До свидания.
Вернувшись в кабинет, он попросил Раймонда зайти к нему. Выслушав историю, тот не удивился.
— Понятно, сэр. Белл — давний оппонент мэра, он и будет отрицать все, что тот предлагает.
— Он метит на место мэра?
— Все сложнее, — покачал головой Майерс. — На самом деле, сейчас не имеет значения, кто занимает место мэра. Ни одно решение, по крайней мере, по важным вопросам, не принимается без совета судьи Гернела. Но судья уже очень стар. Что будет, когда его не станет? Нет, они не ждут его смерти, но готовятся действовать, когда это произойдёт… Заменить его никто не сможет. Он и моральный авторитет, и сын своего отца — спасителя нашей общины и фактического основателя нашего города, такого, какой он сейчас. Но наследников у него нет. Судья пережил всех своих детей и некоторых внуков… Ваша девушка, — Джон заметил, что о них с Самантой, действительно, знает весь город, — может занять место в суде. Не место самого Гернела, ни в коем случае! Но, если его место освободится, кто-то из судей первой инстанции пойдет на повышение, и на его место сядет мисс Гернел, чему мы все будем только рады. Но не будет такого авторитета, такого носителя идеи, каким сейчас является судья. Вот тогда и будет важно, кто будет в кресле мэра.
— Ну да, а от этого зависит, останусь я в своем кресле?
— Возможно, сэр. Если не станете в нём незаменимым, — все возможно.
— Я понимаю, — сказал Джон, — что Белл возражает против решений мэра по каким-то вопросам, по которым можно спорить, по которым есть разные точки зрения. Но здесь — вопрос чисто технический. Причем он не требует особых знаний. Понятно, что электростанция у нас одна, и если она сломается, то во всем городе исчезнет свет. Или Белл этого не понимает? Тогда он — дурак? Понимает, но готов рисковать тем, что в городе всё остановится, а люди начнут замерзать зимой, только потому, что это повод возразить мэру, и потому, что вопрос поднял я, с его точки зрения, человек мэра? Кто же он в таком случае?