— Буду ждать с нетерпением, — пропел Макс и картинно хлопнул себя по лбу, — кстати, совсем забыл! Etta!
Кинжал в руках Дианы вспыхнул — и вмиг оказался у Макса, который сжал его в ладони.
— Увы, не могу позволить себе оставить столь ценную вещь в изящных пальчиках леди. Даже своей суженой. Прекрасного дня вам, о прекраснейшие!
— Хранитель первого ранга, леди Диана… — сдавленно произнесла помощница ведьмы.
— Личный ученик лорда Этьенна, входит в десятку боевых хранителей Силвейна. К слову, его действительно недавно наградили — двенадцать детей вынес из горящего здания. Жаль, не аристократ, — добавила (или добила) Диану Хлои, мило улыбаясь.
— Мы пытались вас предупредить, — закончила леди Виэль, тяжело вздыхая.
Диана недоверчиво посмотрела на девочек, что-то прикинула в уме… и начала медленно оседать на пол.
Мы устроились в укромном уголке сада, в тени кустов и цветущих деревьев. Лёгкий флёр свежести от фонтана приятно холодил воздух. Развалившись на покрывале, я с упоением втянула запах сирени и мокрой травы. Хорошо-о! Я любила весну, особенно позднюю. Когда из-под снега выползали ровные и чистые дорожки, неохотно распускались листья, а солнце поутру нагревало комнату и бок толстого родительского кота. Только большой город остаётся городом, со всеми его неприглядными сторонами — мусором, слякотью и противными «ароматами». А мне всегда не хватало нотки той настоящей весенней красоты, которая царила в малом королевском саду.
Моё настроение не могла испортить даже кислая мордашка Дианы. После откровений Хлои ведьма явно собиралась в обморок, но мы успели подхватить её и привести в чувство. Пока девушка сжимала стакан с морсом, Хелен договорилась с Верховной и нас отпустили с испытания. Минут пять мы гуляли по каменным дорожкам, пока наконец не нашли этот укромный уголок. Покрывало я нагло стащила из беседки, а добычей девушек стали три декоративные подушки. Что ещё для счастья надо?..
— Рассказывай! — сладко зевнув, я повернулась к Диане. — Что случилось, почему ты так испугалась Максимилиана?
Ведьма смерила меня мрачным взглядом и уточнила:
— Издеваешься, Эстель?
— Ещё не начинала, — честно призналась, — а что, уже можно? Если можно, то я всегда рада.
— Не ругайтесь, девочки, — мягко вклинилась между нами Хелен, — Диана, тема ведьм в нашем дворце… не особо популярная. Слуги боятся и мою почившую бабушку, и отцовскую жену, которая эту «колдовскую ересь» на дух не переносит. Нет ничего необычного в том, что Эстель не слышала про ваши «особые отношения» с хранителями. У неё были другие заботы.
Я царственно покивала — мол, слушай умную баронессу, глупая ведьма. Диана смутилась, а её возмущение сдулось как шарик.
— Ох, извини. Я слегка перенервничала. Просто хранитель, к тому же боевой, в суженых — это слишком. У нас… холодная война. Эти старикашки-параноики возомнили, что имеют право контролировать ведьм! Во всём! Вплоть до замужества, рождения детей и письменного уведомления о применения силы! Не подумай, Эстель, я не отрицаю, что нужны ограничения, но эти твари…
Она гневно сжала кулаки. Упс, кажется, ведьме наступили на больную мозоль. Хотя её можно было понять.
— Раньше мы были независимы, — сквозь зубы продолжила девушка, — но хранителя подмяли под себя дневных и сумеречных, как более слабых. Но наша сила позволяла обходить щиты хранителей. Однако ж какой-то умник придумал отражающие чары — и появились боевые хранители, которые с лёгкостью смогли взять нас под контроль. Их бесовы щиты отражают светлый огонь. Теперь и мы под колпаком. Остались только ночные, которые, имея шанс остаться в тени, почему-то не спешат регистрировать свою силу. Ты понимаешь, как я себя подставила с этим поединком?!
Значит, хранители занимаются не только делами духовными, но и магическими. Этакая полиция для ведьм и, возможно, охотников. Наверное, поэтому делом Анны де Вевр занимается именно Этьенн. Логичней всего предположить, что он дворцовый лорд-хранитель или кто-нибудь в этом роде. М-да, от недостатка власти мужик явно не страдает, хотя с ведьмами он был довольно учтив.
— Откажись от поединка, — ответила я Диане, — ты не обязана за меня вступаться и рисковать. А с Максом я сама разберусь.
— С Максом?.. — улыбнулась Хелен, заметив мою оговорку. Я картинно закатила глаза. Ну Максимилиана каждый раз выговаривать — язык сломаешь.
— А почему бы и не Макс? — во взгляде ведьмы нарисовались маленькие чёртики. — Держу пари, что среди аристократов этот засранец кичится своим благородным именем. Будет Максом. И нет, Эстелька, я не откажусь. В конце концов, это уже дело чести — победить своего… «ненаглядного».
Мы переглянулись с Хелен. Если эти двое сойдутся — представляю, какая у парочки будет насыщенная личная жизнь. Диана аж искрила от негодования. Баронесса явно была со мной солидарна.
— Интересно, а что с твоим суженым, Тель? — вдруг спросила она. — Ты видела их реакцию? И возмущение сэра Максимилиана?.. Кажется, твой будущий муж — известная персона.
Честно говоря, в первый миг я думала в похожем ключе, но сейчас осознала — для леди я — простая служанка. Следовательно, даже самый завалящийся аристократ для меня — большой успех в глазах этих высокородных мамзелей. Не говоря же о том, что мой суженый мог быть и известным бандитом, вором, убийцей… Фу, к чёрту такие мысли. Как будто я собралась прямо сейчас замуж выходить!..
— Я тоже уверена, что Эстельке попалась птица высокого полёта. У Верховной чуть глаза не выпали! — подхватив, засмеялась Диана.
Повыше задрала нос, демонстрируя свою аристократичность и переждав вспышку смеха, произнесла:
— С проблемами бы разобраться, а вы всё о любви. Типичные леди.
— Леди, которые чуть-чуть ведьмы, — уточнила Диана, и я не удержалась.
— А по вам и не скажешь, с виду приличная девушка… Ай!