Последняя просьба вызвала наиболее живое и горячее обсуждение, которое было готово рухнуть в любой момент. Расстановка сил неоднократно менялась и Ева неимоверно радовалась тому, что избавила этот совет от особо противных ей личностей, заодно подорвав их репутацию в глазах присутствующих.
Итогами совета, который в общей сумме длился около семи часов, стали три важных решения:
Первое — графство Дэдай получит поддержку артефактологов из культа Линхельма для совместной разработки летающих кораблей. Второе — там же будут проходить и попытки изучить и понять технику врага. Третье, вытекающее из второго — тайная полиция обязана будет взять на себя обязанности по поиску и доставке в графство лояльных Альдору тенийских механиков. Четвёртое, самое значимое, ещё не было принято окончательно — Крэворд Сиггейр обещал обдумать возможности вмешательства в политику Гарджии, а также перспективы возможного обманного сотрудничества, но никакого конкретного ответа пока что дать не смог. Обещал обдумать — в случае Евы это было отнюдь не равносильно отказу, и она это прекрасно знала. Уж с кем, но с ней император предпочитал считаться и прислушиваться. Было, за что.
Остаток совещания прошёл гораздо более уныло, чем его начало. Слова начали брать представители аристократии, пытаясь выпросить какие-либо льготы для себя любимых. Ева стала откровенно скучать, но окончания дождалась.
Уже возвращаясь в свои покои по ночным улицам Лодана, она находилась в приподнятом положении духа и была готова обнять каждого встречного человека.
Ничего не бодрит и не воодушевляет лучше, чем часы, проведённые в тёплой воде купален под аккомпанемент арфы. Именно так и проводила своё время после одержанной победы Ева, стараясь одновременно отмыть тело от тамошней атмосферы и очистить разум от пережитого потрясения. Теперь, когда эта небольшая, но важная часть плана была выполнена, ей оставалось только терпеливо ждать, скрашивая своё времяпрепровождение всяческими мелкими делами, неотъемлемой частью которых являлось общение с семьёй и заслуженный отдых.
За то время, которое она успела провести в ожидании возвращения Лилит, графиня вновь открыла для себя спокойствие и неспешность местных лесов, провела некоторое время в шкуре животного, пытаясь скорее проверить приобретённый навык, нежели извлечь из этого какую-либо пользу. Проверка прошла успешно, но совсем не так, как планировала девушка. Первое, с чем она столкнулась — боль. Хоть её тело и было готово к подобному испытанию и перенесло первую трансформацию без особых последствий, разум всячески протестовал против подобного насилия над самим собой. Когда процесс был завершён, Ева обнаружила себя в облике чёрной пантеры с поднятой в холке шерстью и злобном оскале. С уходом боли все проблемы испарились, а мир стал звучать и выглядеть совсем иначе.
Эти часы вне цивилизации, казались для неё настолько сладкими, что она всерьёз задумывалась об отставке, но быстро откинула эти мысли как дурные и чужеродные, хотя ничего не могла поделать с их первоисточником. В такие моменты ей казалось, что блага и душевное спокойствие, которые предоставляет лес, стоят любой цены, которую она в состоянии заплатить. Она была даже готова согласиться на терзавшие её кошмары, лишь бы получить возможность жить здесь всегда.
В поместье она вернулась вечером — довольная и голодная. Проигнорировав все вопросы, на которые не поскупился Люцифер, она вновь погрузилась в исцеляющую негу купален.
***
Лилит, Агудар и Жанна прибыли в пункт своего назначения на день позже, чем собирались. В дороге их застала снежная метель, которую им пришлось переждать, но помимо этого эксцесса ничего более не случилось. Они миновали уже знакомую им деревню лесорубов, затем обошли стороной Фаю и направились прямиком к резиденции Евы, рассчитывая на тёплый приём.
— Вот и доехали, наконец. Славно, — порадовался рыцарь, отметив знакомые места взглядом. В его сознании уже рисовались картины огромных столов с яствами и шикарные бани. В сознании Лилит, в общем-то, рисовалось примерно то же самое. Только ещё шаловливые мысли добавлялись — уж теперь-то они с Агударом покажут свою страсть этому местечку. Отыграются за все упущенные шансы.
— Доброго дня, — поприветствовала стражу замка Лилит. — Я бы хотела видеть госпожу Еву. Да и она тоже хотела бы меня видеть.
Впустили же внутрь тёмную не сразу. Охранник, к которому она обратилась, не поверил ей на слово, но донёс старшим по званию, как того и требовали его обязанности, после чего вернулся к своей работе, периодически бросая недоверчивый взгляд в сторону странной компании бродяжного вида, искренне не понимая, какие дела у таких могут быть с его графиней.
Штирн же, которому вскоре поведали о прибытии гостей, отнёсся к этому совсем иначе. Он справился со своим заданием гораздо быстрее, чем Лилит, оттого и прибыл раньше. Спустившись вниз, он увидел сквозь бойницы стен знакомые лица и помахал им рукой, дав понять, что скоро ворота откроются.
Стража отвела Лилит и её свиту в жилое крыло, но не присматривая, а, скорее, просто сопровождая — чтобы не заблудились, после чего оставила их, указав на дверь. Внутри Лилит уже поджидала Ева, готовая кинуться тёмной на шею просто оттого, что та сыграла немаловажную роль в её плане, причём сыграла безупречно.
— Я очень рада видеть тебя целой и невредимой, — сказала Дэдай с доброй улыбкой на лице. — Твоя прогулка прошла успешно, верно?
— Прогулка вышла куда более скучной, чем ожидалось, — уклончиво ответила ей Лилит, намекая на то, что работёнка на самом деле была для неё не такой уж и сложной. — Но жаловаться не приходится.
Графиня подошла к Жанне и положила ей руку на плечо, словно успокаивая бушевавшее внутри спасённой девушки пламя.
— Не волнуйся, теперь ты в безопасности. Меня зовут Ева, а ты заключала сделку с людьми моего брата, но он буквально сегодня покинул графство по семейным делам, так что за тебя теперь отвечаю я. Штирн, — она обратилась к своему телохранителю, — Размести гостей в комнатах и вели прислуге накрыть столы. Сегодня у нас будет небольшой праздник! Лилит, — обратилась она уже к тёмной, — Чувствуй себя как дома, но загляни в комнату, где мы ужинали. Надеюсь, что ты помнишь дорогу? Нам нужно будет перекинуться парочкой словечек.
— Прямо сейчас? — уточнила разбойница.
— Минут через пятнадцать, — поправила её графиня, едва заметно подмигнув.
Видимо, разговор в понимании Евы был не для лишних ушей. В понимании Лилит — тоже. Более того, она ведь не собиралась ограничиться одним лишь только разговором. У неё был для наставницы небольшой подарок.
Ева в сопровождении Жанны ушла, оставив гостей наедине с Штирном, который почти сразу же поспешил исполнить выданное ему поручение. В этот раз он был куда более разговорчив. Видимо, настроение госпожи передалось и её верному слуге, заставив того как бы невзначай поделиться парочкой историй из своего военного прошлого, пока они шли, и даже отпустить пошлую шутку про мать императора Тения Моры. Шутка была забавной, заставив ранее безмолвного Агудара сотрясти стены своим громким хохотом.
Встреча в небольшой столовой произошла совсем скоро. Лилит наткнулась там на свою хозяйку, задумчиво буравящую взглядом оконные ставни, за которыми раскинулся высокий и могучий заснеженный дикий лес. Её глаза горели янтарём ещё пуще обычного, а красноватая аура вокруг тела, которая обычно была заметна только во время сотворения заклинаний, светилась сейчас и без какой-либо магии.
— Ценю твой вклад в моё дело, — заявила Ева на полном серьёзе, но с весьма интересной интонацией, присущей слегка пьяным людям, — Ты просто не представляешь… Не представляешь, Лилит, что ты сделала для меня, да и для всей империи в целом. Если коротко, то мне в один день удалось сломать монополию на магические взыскания Арвуда Линхельма, испортить настроение дюжине нехороших графов, заручится поддержкой Крэворда и провернуть ещё парочку дел. А самое главное — протолкнуть на обсуждение вмешательство в политику Гарджии. Так что… — она приумолкла, полностью развернувшись в сторону своей протеже. Теперь Лилит могла заметить, во что одета графиня — это была неуместная для людей её статуса ряса, пусть и хорошо сшитая, но все ещё слишком скромная для внешности Евы.
— Служу на благо Империи, — Лилит и сама понимала, насколько это смешно звучит из её уст, сопровождаясь карикатурным поклоном, но постаралась слишком сильно не гоготать. Графиня была ею очень довольна. А как хвалила-то! Почти перехвалила. Вдобавок поделилась информацией о том, ради какого именно блага старалась её ученица. Выяснилось, что ради очень даже большого.
— Как я уже говорила — ты хорошо потрудилась. Ты получишь оговорённую нами ранее награду, если, конечно, ещё не передумала. Чёрт, да ты заслуживаешь даже вдвое, если не втрое больше! Лилит, я… Ох, — Дэдай потёрла свои виски, — Совсем забыла — присаживайся, расскажи, как всё прошло, и я тоже расскажу. Поговорим какое-то время, а потом разойдёмся по своим делам, прямо как… — графиня призадумалась на мгновение, пока отодвигала резное кресло.
— Ты хотела сказать, как подруги? — хмыкнула Лилит, плюхнувшись рядом, стараясь скрыть приподнятое этим предложением настроение. Но от Евы эта небольшая перемена не укрылась.
— Да. Как подруги, — поджала губы графиня.