Повисла гнетущая тишина, представители культа нахмурились.
— Нет, разумеется, — не стала затягивать неловкую паузу графиня, — Культ делает всё возможное и удовлетворяет большую часть военных запросов. У меня к нему нет никаких претензий, однако удалённость его мастеров не позволяет нам достигнуть того уровня успеха, которого мы могли бы достичь уже давным-давно.
На этих словах брови низкорослого мужчины, мастера артефакторики, на чьём присутствии настояла Дэдай, поползли вверх.
— Я хочу сказать, что сейчас ситуация обстоит так, что правая рука абсолютно не ведает, что делает левая, пусть и цели у них смежные. Суть моего предложения вот в чём: я хочу, чтобы культ выделил нам своих лучших мастеров для разработки магического артефакта, способного поднять в воздух корабль. Разумеется, мы гарантируем полную безопасность этих мастеров и полную секретность разработок. Но они должны будут работать сообща с моими лучшими судостроителями, — Ева повернула голову в сторону Сиггейра, — Прошу вас, дайте мне этот недостающий инструмент под мою ответственность, и я гарантирую вам, что вы получите рабочие корабли, способные плыть по воздуху гораздо лучше, чем тенийские дирижабли, корабли, обладающие оружием, способным обратить вражеские дирижабли в пепел, а также посеять панику среди наземных тенийских сил, не говоря уж о морских.
Повисло тягостное молчание, длившееся чуть дольше, чем это могла перенести Ева. Ей уже начинало казаться, что её не услышали или проигнорировали, когда Крэворд, наконец, соизволил ответить.
— Хорошо, — отрезал он, прекрасно понимая все последствия своего решения, — Вы получите разрешение.
Услышав это, Ева едва сдержала радостный крик.
— Хорошо… — повторила она, находясь мыслями в то же время где-то совсем уж далеко. В происходящее её вернул голос императора:
— Это ведь не всё, верно? — спросил тот с лёгкой улыбкой. — Иначе здесь не было бы представителей тайной полиции.
— Да, верно, это не всё. Это только начало, — озвучила Ева. Вздохнув, она продолжила, — Раз уж мы решили первый вопрос, то перейдём ко второму: Гарджия. Мой визит в эту страну не принёс желаемых результатов, более того, он ясно дал всем нам понять, что Гарджия при нынешней власти не станет союзником ни для нас, ни для тенийцев. Но, несмотря на общепринятое мнение о моём визите, я хочу заверить вас, что оно ошибочно. Я смогла посадить там фруктовое дерево, а теперь нам осталось лишь взрастить его и собрать сочные плоды. Образно выражаясь, — Ева позволила себе очередную паузу, чтобы смысл её слов дошёл до всех и каждого. — Я говорю о нашем вмешательстве в их внутреннюю политику с целью устроить переворот и лишить власти три правящих дома, передав её местной принцессе. Конечно, всё это звучит фантастически, однако не стоит проявлять скептицизм раньше времени. Просто продолжайте слушать: полагаю, что мне не стоит перечислять положительные стороны подобного союза — это и так очевидно. Я проторчала там большую часть времени в простом ожидании аудиенции у совета и могу заявить, что каждый из его членов заслуживает казни посредством распятия. Их не интересует ситуация в мире — их интересует лишь собственная нажива, которая рано или поздно встанет нам поперёк горла. Но в наших силах этого не допустить. Несмотря на все трудности, мне удалось завоевать доверие принцессы Тиши Риссе, и будьте уверены, она надёжный человек, который даст нам то, чего мы так сильно хотим — союз.
— Но для достижения этого нам потребуется устроить там гражданскую войну? — вмешался представитель тайной полиции.
— Не просто гражданскую войну, а полностью контролируемую рубку под прикрытием восстания рабов и прочих угнетаемых классов. Во время этого восстания, которое под нашим чутким руководством сильно свяжет руки совету, мы начнём проворачивать наш план по смене власти, итогом которого станет если не полное, то частичное уничтожение трёх правящих домов. Это создаст вакуум власти, который мы сможем заполнить принцессой, дико благодарной и готовой практически на любые мои условия.
— Тенийцы… — начал все тот же представитель тайной полиции с явным желанием испортить общую радужность складывающейся картины.
— Тенийцы могут всё понять раньше времени и вмешаться. Это не пойдёт нам на пользу, верно. Поэтому мы отвлечём их внимание небольшим спектаклем, который проведём на их же территориях. Мы отвлечём тенийцев ложным выпадом, а бдительность гарджийцев усыпим одной крайне выгодной сделкой, от которой они не смогут отказаться.
— Какой сделкой, позвольте спросить? — раздалось откуда-то из дальнего края залы под одобрительные кивки остальных.
Расправив плечи, Ева ответила:
— Помните, что я ещё совсем недавно говорила о разработке магических летающих судов? Как вы думаете, насколько нечто подобное может заинтересовать Гарджию? Что она ответит на предложение о совместной разработке?
— Но это ведь лютое безумие! — раздалось с другой стороны. — И невероятная глупость! Неужели для разработки нам нужно привлекать и гарджийцев?
— В том и дело, что не нужно, — терпеливо пояснила графиня. — В бездну гарджийцев. Мы лишь сделаем вид, что хотим сотрудничать. В идеале к тому моменту мы уже будем владеть необходимой технологией, разработка которой для нас при объединении усилий — дело лишь времени. Смысл предложения в притуплении их возможных опасений и перетягивании определённой доли военных ресурсов в сторону, что позволит нам провернуть вторжение с минимальными рисками неудачи. Вполне вероятно, что мы даже посвятим их в какие-нибудь совершенно малозначимые детали нашего проекта, но выгоды из этого они никакой извлечь не успеют. Это будут цепи, которые свяжут их с нами. Цепи, которыми мы воспользуемся, когда придёт время.
— Мы сильно рискуем… — начал известную песенку один из графов.
— Да, сильно, — перебила его Ева, — Война — это всегда риск.
Вновь повисло тягостное молчание. В этот раз между императором и его советниками завязался длительный приглушённый разговор, результатом которого стал вполне неплохой результат, озвученный лично Крэвордом:
— Мне понадобится время на вынесение подобного решения, — заявил он, наморщив лоб. — Продолжайте.
— Хорошо. Я слышала, что нам удалось раздобыть некоторые образцы военной техники тенийцев… — очень осторожным голосом произнесла графиня. — Мне бы хотелось изучить их подробнее и, если выпадет такая возможность, эффективно использовать.
— Изучить? Каким образом? — уточняющий вопрос задал уже непосредственно сам император.
— Достаточно простым, — развела руками Ева. — Мы перекупим нескольких тенийских инженеров. Вряд ли получится сманить на свою сторону истинных гениев эпохи, но в этом острой необходимости нет — для начала нам нужно детальнейшим образом понять принцип работы захваченных прототипов, некоторые из которых, насколько мне известно, находятся в относительно неплохом состоянии. Базой для изучения мы можем также сделать моё графство — по причине того, что в этом деле нам вновь может понадобиться помощь культа.
— И чего же вы хотите в данный момент? Вас интересует скорейшая доставка образцов?
— Не столько доставка, сколько содействие и помощь в вербовке тенийцев. Нам определённо понадобятся маги выучки уровня АБМ на службе у Альдорской армии, способные провернуть столь непростое вторжение в стан врага.
— Разве АБМ — не ваша зона ответственности? — изумился очередной голос где-то вдалеке.
— Моя, — подтвердила Ева. — Вы желаете, чтобы я привлекала для выполнения этого задания своих студентов, ещё не закончивших обучение? Или же хотите увидеть в деле профессионалов, не первый год служащих на благо нашей родины? Вот армия в невоенное время — уже точно не моя зона ответственности.