— Спасибо за покупку, — сказал мне автомат приятным мужским голосом, списывая средства.
Оплатив свой заказ, я переключил работу наручных часов с активного режима на сонный, взял поднос с одной-единственной прозрачной чашкой кофе и направился к своему столику у дальнего окна. В небольшом, но уютном кафе играла умиротворяющая музыка, свет не резал глаза.
Кофе был горячим и очень крепким и, убивая таким способом время, я смотрел через стекло, видя и маленький вокзал с прозрачной крышей, и часть от узкой длинной дороги, по которой то и дело проезжали автомобили, и чистое голубое небо, и завораживающие зеркальные небоскребы, отражающие солнечные лучи. Как это обычно бывало, я договорился о встрече, но поторопился и пришел слишком рано. Теперь это ожидание медленно, но упорно терзало.
Сделав один осторожный глоток напитка, я запустил руку во внутренний карман пиджака и в очередной раз посмотрел на фотографию. Почти сутки прошли с того момента, когда я достал из посылки парализатор, шифр и… изображение груза. Как на такое вообще нужно реагировать?! Я занимался перевозкой информации, порой приходилось тащить за собой целый ящик с оборудованием для прослеживания, нередко нужно было прокрадываться в разные административные здания и выкрадывать оттуда нужные сведения. Один раз мне вообще пришлось в течение недели следить за одним дилером, чтобы найти его склад киберкайфа. Компьютеры, телефоны, съемные носители, оружие, наркотики, сведения — это только малая доля того, что входило в список моих «грузов».
Но это практически первый случай, когда я должен доставить человека…
За всю ночь я не смог сомкнуть глаз. Думал, как мне поступить. За последние несколько часов в моей голове прокрутилось несколько десятков возможных вариантов событий, зависящих от моего решения. Одним из таких решений было просто позвонить Себастьяну и отказаться от дела… но смогу ли я это сделать? Если я выполню заказ, то мне переведут ровно половину от той суммы, что нам с Себастьяном обещали. Этих денег мне вполне хватит на будущее. К тому же, если Саймон прав, и имплантат в моей голове вскоре перестанет работать, то в моих услугах просто больше никто не будет нуждаться. Кому нужен контрабандист, который не сможет даже в Централ попасть? Эта девушка, это дело — это мой единственный шанс, провал которого будет равен смерти. Каким бы большим не было мое смятение, я должен сделать это.
Внезапно датчики, среагировав на посетителя, сделали музыку чуть громче, а свет более ярким. Я отвернулся от окна и увидел идущего ко мне мужчину в строгом костюме с сумкой в одной руке. Я посмотрел на часы — он пришел как раз во время. Гость молча сел напротив меня, мы пожали друг другу руки, и я начал без лишних слов приветствия:
— Принес?
— Все в лучшем виде. — Тоном опытного торговца заверил меня собеседник и положил сумку на столик передо мной. — Голографический шлем, чтобы лицом не сверкать на каждой камере, кожаные перчатки; на всякий случай, две штуки стимуляторов, тонкий бронежилет…
— Как защищает?
— Смотря от чего. Если выстрел парализатора, то, вероятно, вас нехило пошатает, но на ногах вы устоите. Если выстрел расщепителя, то тут вас ни бронежилет, ни костюм из платины, ни экзоскелет не спасет. Если как-то так выйдет, что в вас полетит настоящая пуля, то попадание он, думаю, сможет сдержать.
— «Вероятно», «думаю»… — Недовольно повторил я. — А от чего это бронежилет точно защитит?
— Если точно защитит, то… кошек или собак вы можете не бояться.
Я ответил на остроту его языка мрачным молчанием. Поставщик просто пожал плечами и продолжил:
— Так вот, еще внутри вы найдете электрическую дубинку на случай, если придется драться врукопашную. Убить, конечно, не сможет, но в нокаут минут на тридцать отправит с легкостью. Далее мы упаковали вам сюда парочку ЭМИ-гранат, только особая просьба: пользоваться ими исключительно в самых крайних случаях. Не допусти бог, если обнаружится, что в каком-то районе отключилась вся электроника. И, напоследок, мы передали вам нашу последнюю разработку. Как понимаете, доставать её прямо тут — идея глуповатая, но на словах я объясню. Короче, там такая штуковина: суешь в неё свою руку, она сама зафиксируется на ней, и вы сможете легко цепляться с ней к монорельсу, что поможет уйти от погони.
— Отличное объяснение. — Тем же разочарованным голосом произнес я. — Очевидно, вы заслуживаете тех денег, что я вам заплатил за этот арсенал.
— Мы знаем, — с гордостью выпятил свою грудь поставщик, — поэтому мы очень рады, что вы пользуетесь нашими услугами, мистер Нортон! Каждый наш товар сделан со всем вниманием к деталям. Я даже осмелюсь назвать наше производство эталоном качества.
— В условиях черного рынка… — осторожно напомнил я.
— Ну, в каждой бочке меда есть своя ложка дегтя. До свидания.
Поставщик пожал мне руку и поспешил покинуть заведение, чтобы вернуться в убежище за новой посылкой и направиться к следующему заказчику. Каждый раз перед делом я использую свои связи, чтобы выйти именно на этих поставщиков черного рынка, и каждый раз заказ мне доставляют новые лица. Это происходило так часто, что я больше не видел разницы: молодой или старый, серьезный или беспечный, мужчина или женщина — и говорил со всеми как с одним и тем же.
…И я снова подумал о фотографии. Воспоминания о ней настигали внезапно. Приходили с запахом теплой выпечки с кухни кафе, рисуя картинку: золотисто-белая полукруглая комната с пианино на дальнем плане, стройная фигура девушки, грациозно стоящая в синем платье, с бледно-голубым пышным цветком в руке, скромная улыбка, которых, казалось, больше не существует в мире. «Приведи девушку, и твоя работа будет считаться выполненной».
Дождавшись, пока остынет кофе, и выпив его, я покосился на часы, увидел, что пора уходить. Поставил поднос с грязной чашкой в машину приема посуды, повесил сумку с нужными для дела вещами через плечо и вышел на улицу, слыша за спиной прощание автомата приема заказов. Зашагав в сторону крохотной станции городского поезда, я снова достал фотографию и посмотрел на адрес, отпечатанный на обратной её стороне прямо под «Приведи девушку…». В этом месте, куда мне предстоит попасть, я был только один раз. И это был один из тех моментов, когда я видел перед собой ту старую кинопленку, на которой крутили фильм под названием «Вся моя жизнь»…
Отель «Аркан», перед которым я стоял после двадцати минут поездки на монорельсе, находился недалеко от самого центра Небесного замка, и был одним из самых высоких зданий во всем Централе. Складывалось впечатление, что этот небоскреб, вершина которого терялась в облаках, может в любую минуту упасть и придавить проходящих своим весом, порушив заодно и близ стоящие дома.
Перед отелем было припарковано несколько дорогих машин. У входа стоял плечистый мускулистый охранник в строгом черном костюме и очках. Сначала я подумал, что это человек, но, когда тот остановил меня перед дверьми и пристально смотрел на меня, я увидел сквозь темные стекла очков зеленоватые огоньки механических зрачков. Затем обратил внимание на отсутствие дыхания и понял, что это стоит киборг, способный выдавить жизнь из человека одним нажатием пальца.
В основном везде наблюдались преимущественно белые, золотые и местами красные цвета. В дальнем зале, видимо, находился ресторан, где постояльцы дожидались своих блюд. За барной стойкой находился высокий шатен, жонглирующий бутылками с виски, явно не беспокоясь на тот счет, если одна из них вдруг выскользнет из рук и свяжет работника долгом на всю жизнь.
В холле кипела жизнь. К моему удивлению, людей тут было много. Воздух пропах ароматом неизвестных мне духов, мимо пробегал служащий персонал с тележками с наваленными на них разными вещами. Слышалась постоянная болтовня: кто-то говорил по телефону, кто-то выражал свое недовольство, кто-то с кем-то общался, а кто-то упрямо кричал, что у неё жесткая кровать, не желая признавать того, что никто не обращает на неё внимания.
Стараясь не затеряться в этом круговороте людей, звуков и запахов, я остановился перед стойкой регистрации. Стоявшая там девушка взглянула на меня и поприветствовала натянуто-дружественной улыбкой, чья белизна не слишком выделялась на остальном светлом фоне.
— Доброе утро. У вас назначена встреча или вы хотите снять номер?
Решив воспользоваться старыми приемами, чтобы расположить к себе собеседника, я сбросил с себя маску равнодушия и пустил в ход одну из своих самых широких улыбок, которые я обычно натягивал, если хотел обаять кого-то. Стоит заметить, что это у меня получалось почти всегда.
— Не так давно я арендовал номер…