Но не успел я и достать все необходимое для этого оборудование, как мне на коммуникатор пришло сообщение с одним только адресом этого места и временем. Тот, кто назначил эту встречу, пришел ровно минута в минуту, и что греха таить, мне было интересно, кто это вдруг так внезапно заинтересовался мной.
И каким же непомерно огромным было мое удивление, когда я увидел перед собой его. Внешне он сильно напоминал человека: широкоплечая фигура, черные волосы с аккуратной бородкой, глаза скрыты за темными стеклами-имплантатами, темное кожаное пальто, — но я до сих пор помнил, с какой нечеловеческой силой и скоростью это создание вырубало одного за другим террористов на недавно прошедшем фестивале.
— Всегда знал, что Жнец приходит за всеми. — Проглотив ком в горле, попытался сказать я спокойно. — Но чтобы это оказалось буквально…
— Спокойно, мистер Нортон. — Внезапно человеческим голосом ответил десница «Ариадны». — Твое время еще не пришло. Я присяду?
— В ногах правды нет.
Жнец плавно опустился на стул напротив, сложив в замок руки, облаченные в черные перчатки, и осмотрел меня.
— Плачевно выглядишь. — Даже не видя его глаз, я понял, что он заострил внимание на перевязанной руке. — Проблемы на работе?
— Скажем так, иногда бывают тяжелые дни.
— Надеюсь, больничный брать ты не собираешься? — Жнец вдруг изменился в лице, давая понять, что с прелюдией покончено. — «Ариадна» заказывает тебя.
Услышанное меня на самом деле удивило, так что я даже не претворялся.
— Прости, что? Я не пониманию, о чем ты.
Это был первый и последний раз, когда я увидел, как уголки его губ чуть дрогнули в самодовольной улыбке. Жнец вытянул вперед правую руку ладонью вверх, и над ней проявилось голографическое окно с разными фотографиями и подписями — вся эта информация относилась ко мне.
— Ты считал себя невидимкой, Нортон, хотя сам же не замечал, что все время ты был под пристальным присмотром «Ариадны». Контрабанда, убийства, вымогательства, ограбления… терроризм, содействие опасным группировкам, киберпреступления и самое главное — частичный взлом «Ариадны» и незаконное изменение показателей своего паспорта. Часть всего этого — лишь за последние полгода.
Еще в раннем детстве я обожал смотреть короткие мультипликации. Одним из самых любимых был мультик про койота, гонявшегося за дорожным бегуном. Каждую серию, в течение всего хронометража он пытался догнать эту синюю птицу, но это у него не удавалось, и он постоянно попадал в нелепые ситуации. И вот сейчас я оказался на его месте в одной из самых известных сцен: я шагнул через край, и земное притяжение подвесило меня в воздухе, давая кратковременную возможность понять всю свою ситуацию перед падением.
Впрочем, иногда стоит упасть, чтобы потом встать.
Между тем оказалось, что Жнец все это время говорил мне что-то, но уловить смысл я смог только в последнем слове, в имени.
— Елена? — Переспросил я.
— Тот факт, что ты смог выхватить ее прямо из наших рук, Нортон, говорит о твоей компетентности к тому, чтобы снова добраться до нее и вернуть нам.
— Так это вы ее держали в изоляции от мира?
— Можно сказать и так.
— Какого черта?! — Последнее я практически выкрикнул и ударил по столу, но ни один мускул на лице Жнеца не дрогнул. Либо он лишен эмоций, либо знает, что мне его никогда не победить, но скорее всего — все вместе. — Я ничего больше не понимаю…
— А когда-то понимал? — Поинтересовался собеседник, соединив кончики пальцев на уровне лица. — Нортон, ты так и не понял? Все, что ты делал, что ты говорил и что думал и понимал — на все это была воля «Ариадны». Даже то что ты похитил ее дитя — этого хотела «Ариадна».
— Дитя?
— Ты все поймешь, если «Ариадна» согласится на встречу с тобой. Скажу сразу, к тебе ее внимание особенно направлено, и есть некоторые вещи, которые вам стоило бы обсудить. Но все это — только после того, как ты вернешь Елену. Это не просто очередной заказ, это воля «Ариадны».
В голове не осталось ничего, что я раньше называл своими познаниями о мире, а остались одни вопросы. Как будто замок, который я возводил десятилетиями камешек за камешком, развалился после первого же урагана, оставив от себя только огромную пустую воронку.
Каждое слово, сказанное Жнецом, мне хотелось переспросить, словно я слышал все это впервые, но я быстро понял, что тот мне ничего не объяснит просто так. За все надо платить, и моя плата за правду — ровно одна юная синеглазая брюнетка, прожившая более шестнадцати лет, ничего не зная о современном мире.
Хм, какая же подлая шутка судьбы. Я бы во всяком случае спас Елену, куда бы ее ни забрали те террористы, и исполнил ее мечту, но теперь мне снова предлагают использовать ее, как груз, и снова плата за этот заказ из разряда тех, от которых я не могу отказаться.
Я должен знать… Должен!
— Верно, Нортон, это твой долг. — Вдруг кивнул Жнец.
Черт. Видимо, я сказал это вслух. Ну, что ж, если подумать, то никакого выбора у меня и не было. А если и был единственный выбор, который являлся неправильным, то это не выбор, — а судьба.