Огромные залы вокзала всегда были заполнены ярким светом и свежим воздухом. По широким лестницам всегда кто-то проходил, многие углы были заставлены клумбами и прочей декоративной растительностью. Я бы даже, наверное, мог осмелиться и назвать этот «порог Централа» чистым и приятным, если бы не множество черных жирных пятен, за которых я принимал полицейских. Отвернешься от одного служителя закона — и встанешь лицом к лицу с другим. Ищейки «Ариадны» были повсюду, и они неустанно обнюхивали по нескольку раз каждое гражданское лицо. Если же кто-то вызывал у них подозрения, то того немедленно уводили.
Ловко маневрируя в центре движущейся в разные стороны толпы, я поднялся на четвертый этаж, где располагался небольшой ресторан, который сейчас практически пустовал, и вышел на платформу городского поезда. Тот скоро подъехал к перрону, и я зашел в хвостовой вагон, заняв место перед полукруглым окном в самом конце. Полминуты спустя двери мягко сомкнулись, объявили о следующей остановке, и поезд тронулся с места, выбравшись из-под стеклянного грота вокзала, и начал набирать скорость, проезжая по монорельсу, установленному на уровне семи этажей.
Вскоре я заметил вдали девяностоуровневое здание, по форме напоминавшее шестигранную колонну, основание которой терялось в изумрудно-зеленой толще парка. Зеркальные стекла отражали солнечный свет, и казалось, что вся резиденция «Ариадны» окружена ослепительным сиянием. Да, именно эта высотка, башня «Олимп», подпирающая собой небо, и является тронной залой сего небесного замка.
Кроме меня в вагоне сидело только четверо мужчин в строгих костюмах. Очевидно, какие-то важные шишки не менее важных корпораций, способных рассыпаться при дуновении ветра, подобно карточным домикам. Скорее всего, они имеют право позволить себе приходить на работу в удобное им время, что не скажешь о «белых воротничках», график за которых составляет система управления, расписывая всё поминутно. Хотя стоит признать, что после такого хода все люди перестали опаздывать на работу, боясь понизить свой статус социальной значимости, да и общая продуктивность заметно возросла.
Проехав мимо пары станций, состав остановился около третьей, приятный женский голос прощебетал название станции, и я вышел на перрон. Жмурясь от чересчур яркого света со всех сторон, спустился по лестнице на первый этаж и продолжил свой путь уже пешим ходом по тротуару, убрав руки в карманы.
Жилой район, к которому я пришел спустя полчаса, находился в западной части Централа. Он состоял из шести многоэтажных домов, расположенных друг напротив друга и образующих этакий круг. В самом центре величественно возвышался красивый огромный фонтан. Точнее, только его иллюзия. Когда я подошел к нему и провел рукой по казавшемуся мраморному краю, то мои пальцы прошли насквозь, ничего не почувствовав, а сама голограмма задрожала и покрылась помехами, точно барахлящий телевизор.
Квартира Саймона находилась на восемнадцатом этаже. Когда лифт взмыл вверх и в течение минуты доставил меня на нужный уровень, дверцы разошлись с мелодичным звоном, выпуская меня в длинный коридор, освещенный лампами, встроенными в стены. Здесь было не меньше десятка металлических дверей белого цвета. Каждая выглядела как неприступная стальная крепость с надежным замком.
Единственные звуки моих шагов гулко разносились по не шибко обширному помещению, отскакивая от стен и растворяясь в воздухе. Дверь сто сорок первой квартиры оказалась самой дальней. Я остановился перед ней, сначала нажал на кнопку звонка, а потом постучал — ни в том, ни в другом случае ответа не последовало.
Устало вздохнув, я активировал свои часы, набрал на появившейся из воздуха клавиатуре сообщение на определенный номер, и отправил. Сразу после этого дверь щелкнула и отплыла в сторону, гостеприимно приглашая меня войти внутрь.
Эта квартира чем-то напоминала небольшую студию. В одной части помещения находилась широкая кровать с плазменным телевизором в стене напротив неё. А в другой её части располагалась кухня с холодильником, несколькими шкафчиками, тумбочками, круглым стеклянным столом и собственной барной стойкой с характерными для неё стульями. Единственная дверь, что была в квартире, не считая выхода, вела в ванную. Всё тут выглядело так, словно недавно здесь произошла жестокая драка. По полу разбросаны разные пульты дистанционного управления, испорченные микросхемы и прочий кибернетический и бытовой мусор. Каждая стена «украшена» плакатами с изображениями: начиная от более-менее нормальных — с привлекательными девушками — и заканчивая невообразимым ужасом, который не способен создать даже человек в последней стадии сумасшествия. В воздухе чувствовался запах сгоревшей электроники, энергетиков, клея. На всем этом фоне классическая мелодия на скрипке, игравшая в большом динамике в углу, выглядела не просто неуместно, но скорее оскорбительно.
Я сделал несколько шагов вглубь жилища хакера и увидел его в той же самой позе, в какой видел его постоянно, и днем, и ночью. Саймон сидел за черным компьютерным столом и одновременно наблюдал сразу за пятью широкоэкранными мониторами перед собой. Одно-единственное окно, местоположение которого я, по крайней мере, знал, было заклеено листами с непонятными формулами, кодами и заметками. Непонятно зачем, но на одном из них было выведено корявым почерком: «Не забыть сходить в туалет».
— Здорово, Майкл! — Не поворачиваясь ко мне, сняв с головы наушники, сказал он. — Как дела во внешнем мире?
— Выйди да посмотри.
— Холоден, серьезен и циничен. Как обычно.
На самом деле Саймон является для всего мира чем-то вроде цифрового призрака. Объяснить это понятие — одно дело, но объяснить так, чтобы стало понятно — совсем другое. Как уже стало понятно, каждый человек в Столице имеет свой собственный паспорт личности, по которому, с помощью сканеров, система «Ариадна» определяет интеллектуальное и психическое состояние и на их основании составляет степень статуса социальной значимости. Каким будет статус, такая жизнь будет и у человека. Саймон же, как он сам себя называет, является вирусом-шпионом. Я не знаю, какие у него показатели паспорта, но уверен на сто процентов, что они намного хуже, чем у меня самого. Несмотря на это, он спокойно проживает в Небесном замке, построенном для богов. Как? Всё дело в самой «Ариадне». Камеры этой системы можно заметить в каждом закоулке, и в каждую камеру встроен свой сканер. Короче говоря, если человек хоть на минуту выйдет на улицу, о его личности сразу станет известно, и если показатели не соответствуют нужным стандартам — «отброса» увозят неизвестно куда.
Саймон же смог найти лазейку в этих сетях, и он просто не выходит из дома. Именно так, не покидая квартиры, этот человек — один из немногих, если не единственный, в чью жизнь «Ариадна» не в силах пустить свои корни. Конечно, тут есть и минусы, например, вечная изоляция и постоянное времяпровождение в четырех стенах, но таким людям, как Саймон, это не особо мешает. Компьютерные развлечения и Всемирная Сеть смогли вполне заменить ему тот мир, который находится прямо за тем заклеенным окном.
— Прости, что не отозвался сразу… Я работал.
— Теперь ты это так называешь? — Усмехнулся я, скрестив руки на груди и прислонившись спиной к стене.
— Ну, а почему бы и нет? — Изумился хакер, ткнув пальцем в один из мониторов. — Я трачу на этих идиотов своё время, в результате которого получаю денежное вознаграждение. Если бы кому-то сто лет назад сказали, что играя в игру, можно будет получать деньги, те бы не поверили.
— Я открою тебе страшную тайну, но сто лет назад люди уже получали за это деньги. Правда, их технологии были не настолько совершенны, как сейчас.
Саймон раздраженно махнул рукой на меня и на мои познания в истории и снова погрузился мыслями в океан информации перед собой, а я обратил внимание на множество переплетенных проводов под его столом. Скорее всего, именно поэтому он сидел в кожаном кресле, скрестив под собой ноги. Затем, проследив за одним из проводов, я заметил висевший на краю стола шлем виртуальной реальности, которому Саймон дал почетное звание «Работа».
В наше время подобная техника достигла своей грани и могла называться совершенной. Теперь, чтобы играть во что-то, достаточно было нацепить на голову этот шлем, и твой разум полностью погружался в выдуманный виртуальный мир. Вместе с играми появились и подобные Социальные сети, в которых человек в виде своего придуманного персонажа, гуляет по просторам Интернета в прямом смысле этого слова. Самые популярные персонажи, такие как Саймон, что естественно, всегда находятся в кругу своих почитателей — таких же бедняг, предпочитающих всё своё нерабочее время проводить в Сети. Эти почитатели приходят на встречи со своими кумирами в специальные приватные комнаты, где вход стоит реальных денег, которые потом перейдут к хозяину встречи. И так Саймон, периодически занимаясь грабежом разных чужих сайтов путем взлома, получает приличную прибыль со своих рабов по имени «фанаты».
— Если ты сейчас скажешь, что пришел сюда, чтобы просто навестить меня, — скривив губы в хитрой улыбке, протянул Саймон, — то я прямо сейчас всё это выключу и выбегу на улицу, размахивая руками перед камерами.
Признаться честно, я бы с удовольствием на это бы посмотрел. Возможно, как-нибудь, я, правда, навещу его просто так. Но сейчас у меня было к нему особое дело.
— Поступил новый заказ. Я полагаю, что в исходном коде письма находятся координаты места, где мне надо взять товар. Думаю, тебе не составит большого труда выкопать эти координаты.
Саймон, продолжая находиться всё в том же положении, не смотря на меня, требовательно протянул руку в мою сторону. Без лишних слов я согнул в колене ногу, отцепил от подошвы туфли каблук, достал из него миниатюрную флеш-карту и отдал хакеру. Саймон быстро воткнул её в системный блок, вывел на центральном экране и его глаза вдруг стали такими же широкими и круглыми, как очки, которые он носил и которые чуть не соскочили с его носа.
— Ни хрена себе! Вот это вознаграждение! Да на эти деньги можно купить цел…
— Пока ты не взломал письмо, мы ничего не можем купить. — Перебил его я.
Проворчав что-то вроде: «Зануда» — Саймон влез в код письма и, вслепую принявшись печатать что-то на клавиатуре с невероятной скоростью, очень скоро рассмеялся.
— Боже, тут даже ребенок справится. Очевидно, что твой заказчик не хотел, чтобы о нужном месте догадались посторонние, но также он не хотел и того, чтобы ты застрял на одной точке. Короче, видишь, тут в каждой строчке есть определенная последовательность символов. Но некоторые из них сразу выделяются и…