— Зачем? — Изогнула девушка брови.
— Не знаю. Может, они твои какие-то родственники, которые все это время искали тебя. А может, они просто узнали, и им стало интересно, как выглядит та девушка, которая вообще ничего не знает о современном мире. Или же это просто доброжелатели, которые захотели разломать цепи, что держали тебя все это время вне воли. Во всяком случае, — я на секунду замолчал, пытаясь вспомнить подходящий путь, затем продолжил, — если б они желали тебе зла, мне кажется, что они бы так и оставили бы тебя в том отеле наедине с тем ведром с болтами.
Мы прошли еще несколько десятков метров, когда я внезапно остановился перед магазинчиком с заколоченной дверью. Непонятно почему, но он мне казался подозрительно знакомым. Почти сразу я понял, что мы ходим кругами.
Самое главное в такие моменты — не потерять контроля над собой. Несколько секунд я как можно более спокойно стоял на месте и размышлял над тем, как нам лучше стоит выйти из этого лабиринта так, чтобы люди Леонардо нас не обнаружили. Если бы сейчас я мог подключиться к Сети, достаточно было бы просто включить карты и, ориентируясь по ним, с легкостью перейти в соседний район.
Мои рассуждения неожиданно прервали твердые уверенные шаги, доносившиеся из-за угла дома, перед которым мы с Еленой стояли. Звуки столкновения каблуков с асфальтом отчетливо доходили до нас и эхом растворялись в темноте переулка.
Елена с недоумением посмотрела на меня. И в моем взгляде она смогла прочитать, что меня так насторожило. Было очевидно, что за нами уже давно следили, и я собственнолично загнал нас в ловушку, в идеальное место для похищения, где не может быть свидетелей.
Не теша себя напрасными надеждами, я попробовал пойти прочь от того места, откуда доносились шаги, но стоило нам двинуться в противоположную сторону, так там уже стоял черный легковой автомобиль, преграждая путь к отступлению. Жестом я попросил Елену сохранять спокойствие и молчание, сам же развернулся и смело посмотрел на двух идущих к нам мужчин, чьи контуры выхватывали из темноты горящие фары машины.
Они вовсе не были похожи на типичных гангстеров, каких любят создавать разные режиссеры и писатели в своих работах. Один — высокий и широкоплечий — носил обычные поношенные джинсы и свитер, а его партнер был не немного старше Елены. Светловолосый, с улыбающимся бледноватым лицом, он был одет в зеленые брюки на подтяжках и заправленную клетчатую рубашку.
— Добрый день, — произнес он дружелюбно, — если я не ошибаюсь, то ты — Майкл Нортон…
— Это вопрос или утверждение?
— Значит, не ошибся. Для начала я хочу поблагодарить вас за то, что вы избавили нас от надобности захватывать вас.
— Что вы хотите? — Прямо спросил я, думая, как лучше выпутаться из этой ситуации.
— Всего лишь подвезти вас на нашей машине. — Все так же дружелюбно продолжал сиять парень, подходя ближе и не спуская с меня глаз. — В трущобах Подгорода находится очень опасно… Ох, где же мои манеры! Как зовут твою спутницу?
Елена чуть вздрогнула, когда речь пошла о ней. Она с надеждой о помощи в глазах посмотрела на меня, я сделал небольшой шаг вперед, чтобы внимание с Елены было снова возвращено ко мне.
В принципе, этот парень кажется не особо сильным. Когда он подойдет ко мне вплотную, то я, думаю, смогу взять его в захват, использовав, как живой щит, а затем выстрелом из парализатора вырубить его мускулистого напарника. Водитель, что сейчас сидит в автомобиле, просто не должен успеть предпринять что-то. Если быстро среагировать, то у нас с Еленой может даже появиться средство передвижения.
— Готов спорить, я знаю, о чем ты сейчас думаешь. — Внезапно сказал молодой незнакомец. — Ты сейчас считаешь меня каким-то глупцом, который, не боясь, подходит к такому человеку, что с легкостью сможет меня схватить. Но видишь ли, я не так глуп, как может показаться. — С этими словами он достал из кармана брюк небольшой револьвер и нацелил его на меня.
Одного звука щелчка предохранителя мне хватило, чтобы сразу отбросить все свои прошлые мысли и понять, что этот блондин на самом деле не так прост, и за этой улыбкой скрывается нечто большее, чем обыкновенная хитрость и предусмотрительность.
Даже если я мгновенным движением вытащу из-за спины парализатор, он нажмет на курок куда быстрее, чем я успею коснуться рукоятки своего оружия.
Пока парень, сияя все той же беззаботной белоснежной улыбкой, держал нас на прицеле своего настоящего револьвера, каких в последнее время практически не существует, его напарник начал обыск. У Елены он ничего не нашел, а мне же пришлось попрощаться со своей сумкой через плечо, в которой все еще лежали две ЭМИ-гранаты, купленные на черном рынке, одна ампула с моим стимулятором и пара кожаных перчаток.
— На тело надет тонкий бронежилет. — Впервые услышал я голос второго: низкий, грубый и очень уставший. — А еще вот это.
Когда здоровяк показал своему напарнику парализатор типа «Арт», тот с трудом удержал челюсти замкнутыми и даже на время опустил пистолет, пытаясь понять, не обман ли это зрения.
— Надо же! Настоящий парализатор? Дай-ка его сюда.
Он на лету поймал кинутый ему парализатор, постоял с ним несколько секунд, затем внезапно нахмурился. Прицелился им в мою голову и нажал на курок. Но выстрела не последовало. Я знал, что так и будет, поэтому ни один мускул на моем лице не дрогнул.
— Интересно… — Вполголоса сказал парень, возвращая «Арт» напарнику. — Женский голос в моей голове сообщил, что аутентификация пользователя не определила своего владельца и заблокировала парализатор. Скажи, Майкл, как ты смог получить такую штуку, если ее дают исключительно инспекторам «Ариадны» и полицейским, да и то не каждому?
— Просто мне, как и тебе, отлично везет с работодателями. — Ответил я, давая понять интонацией, что больше никаких объяснений не будет.
Конечно же, преследователю не понравился мой ответ, но и делать больше было нечего. Сказав о большом потраченном времени, он подвел нас к машине и указал револьвером на заднее сиденье, куда сели впоследствии я с Еленой и он сам. Партнер его занял пассажирское место спереди, справа от водителя, лица которого я не смог разглядеть.
Не скажу, что в тот момент мне было очень волнительно от того, что может скоро произойти. Во всяком случае, жив останусь — и хорошо. Если бы меня хотели убить, они бы сделали это сразу, не пожалев и патрона, какие сейчас найти сложнее, чем оружия к ним. Елена тоже казалась непроницаемой, однако она очень сильно переживала, и выдавало это дрожь в ее руках, которая все никак не останавливалась. К счастью, я сидел между ней и незнакомцем с пистолетом, и последний не мог заметить этой слабости у нее.
— Я смотрю, ты очень ответственный парень. — Как бы невзначай начал я разговор, смотря в это время через тонированное окно на проплывающие мимо контуры черных домов.
— Интересно, с чего ты это взял? — Без особого любопытства откликнулся тот.
— С твоего револьвера. Эта пушка, без сомнений, настоящая и очень старая, тут даже подойдет слово «древняя». Но при этом она до сих пор в рабочем состоянии, раз ты смело пускаешь ее в ход, и на ней нет ни одного пятнышка ржавчины, — значит, ты ей очень дорожишь и чистишь, как минимум, раз в два-три дня. Я ведь не ошибусь, если скажу, что это подарок от твоего прадеда, успешного военного и знатока оружия?