— Так ствол какой был. Тут любой кони бы двинул, — поведал наёмник.
— Всемилостивая Богиня… Выпьем же за мужика, — сказал селянин и наполнил кружки.
— А я, если честно, рад, что он не приехал, — сказал товарищ. — Молодая красивая девушка куда лучше старого дряхлого мага. О, Генрих! А где Катерина? Что-то её не видно.
— Я очень сомневаюсь, что она придёт. Подобные гуляния не для неё.
— Это почему же? — спросила Катерина и присела у костра рядом с мужчинами. — Что это вы пьёте?
— Это вино ещё мой дед у одного торговца увёл. Всё в погребе лежало для особого случая. Вот я и решил, что это тот самый случай, — поведал товарищ Генриха.
— Правда? — спросила Катерина и осмотрела бутылку. — Налейте и мне.
— Ого! — удивились мужчины, но больше всего поразился Генрих.
К этому моменту гостям подали свинину в меду, пряники и свежие фрукты. Пусть юная княгиня и присоединилась к празднеству, но вела она себя достаточно сдержано. Пила вино размеренно, небольшими глотками, как и подобает при княжеском дворе. Вскоре по деревне пронеслись заводные звуки флейты. Молодые парни и девушки бросились в пляс. Друг Генриха не раз пытался пригласить понравившуюся ему княгиню, но та из раза в раз ему отказывала. В конечном итоге мужчина напился и в слезах покинул компанию, оставив Генриха и Катерину наедине.
— А ты жестока, — сказал наёмник.
— Меня не интересуют такие мужчины, — гордо ответила девушка без всякого чувства вины.
— Боюсь спросить, а кто же тебя интересует?
— Ты таких не знаешь, — ухмыльнулась княгиня и продолжила пить.
— Ну что, голубки, воркуете? — спросил староста с тростью, подойдя к попутчикам.
— Вам едва лучше стало, а вы уже пьёте? — возмутилась Катерина.
— Не волнуйся, учёная, у меня своя бутылка, — ответил ей мужчина.
— Я не об этом. Поберегли бы своё здоровье, а то надорвётесь.
— За это не волнуйся. После твоего замечательного взвара я словно вновь молодым себя почувствовал. Даже колено и то перестало болеть.
— Рада слышать, что вам лучше, — сказала Катерина, сделала глоток вина и продолжила. — А теперь касательно нашей награды. Завтра мы отправляемся в путь. Мне необходимо двое коней, припасы и немного денег в дорогу.
— За спасение нашей деревни, всё, что пожелаете, госпожа учёная, — согласился довольный староста и поклонился. — Скажите, а что всё-таки за беда такая с нами приключилась?
— Если я скажу название этой болезни, вам это что-то даст? — спросила девушка, но староста не понял её сарказма. — Она называется чёрная пема. Это весьма редкое заболевание. Подхватить его можно, лишь съев грибы, покрытые чёрной слизью. На будущее. Просто помыть их не поможет.
— Да за такое я бы этих грибников на дереве подвесил, вот только они все померли, — сказал староста и потёр затылок. — Ладно, спасибо вам ещё раз, госпожа учёная. А теперь прошу меня простить…
— Не думал, что ты в подобном разбираешься, — сказал Генрих.
— Всё, что я знаю, мне поведал учитель.
— Должно быть, это очень умный человек.
— Мудрейший из всех, кого я знаю, — с уважением произнесла девушка.
— А эта чёрная пема… Похоже, очень серьёзное заболевание.
— Да, неизлечимое.
— Что? Но ведь эти люди…
— Я приготовила для них обезболивающее. Оно лишь снимает симптомы.