— Ну вот и хорошо. — взял власть в свои руки Карно. — Так, здесь все прибрали, обобрали. Трупы спрятать — никто не должен знать, что барон Кведр убит. Пусть сынок Бродра думает, что он жив, ждет мести и трясется за свою жизнь. А ты, Вьюн, давай быстро за Серьгой и приведи наших лошадей.
Перед уходом еще раз кинули взгляд на крепостцу. Там полыхал пожар. Видно воины Бродра во главе с его сыном не удовлетворили свою жажду мести убийством всех воинов Кведра и им показалось мало того, что вообще никто из слуг и домочадцев не ушел живым из крепостцы и они подожгли дома. То ли выплескивали остатки злости, то ли обычай здесь такой был — не оставлять от противника ничего, способного возродиться для мести. Глядя на то делает дружина Бродра, Ольт представлял, что творилось в Эдатроне пятнадцать лет назад. И судя по всему, может и в более мелких масштабах, где тайно, а где и явно, но творится и сейчас. И хорошо, если это будет замок феодала, но скорее всего это будет какая-нибудь неизвестная деревушка где-нибудь в дебрях тайги. Да, здесь следовало хорошо подумать, как же выживать в таких условиях дальше? Чувствовалось, что местные баранчики и графья не то, что жить в свое удовольствие, а даже простое существование одного отдельно взятого лесного мальчишки сделают проблемой. Тем более, что думать теперь нужно не только о себе.
На обратной дороге, когда отъехали достаточно далеко от пылающего замка, остановились на отдых. Вьюн по дороге подстрелил несколько фазанов, а Истрил собрала каких-то травок, так что обед был по обыкновению великолепен. Недавно происшедшая сценка со взятием замка и даже какое-то личное участие, пусть и с кровопусканием, совсем не испортило лесовикам аппетита. Что говорить про мужчин, если даже Истрил не мучилась никакими угрызениями совести, как будто зарезать человека для нее было делом привычным, и она каждый день перед обедом развлекается убийством очередного аристократа. А может так оно и было, не стоило забывать про то, через какую войну они все прошли и наверняка навидались всякого. Самое интересное, что и Ольт уже выкинул из головы память о происшедшем и чувствовал себя в такой кампании вполне комфортно.
После сытной и вкусной обжираловки принялись разбирать трофеи. Сказать, что Кведр был беден, это значит не просто преуменьшить, это значит нагло соврать. В мешке, который тащил ключник, оказалось золотой и серебряной утвари на сумму в несколько раз превышающей всю стоимость погибшего замка вместе со стенами. Всяких разномастных кубков, подносов и кувшинов из золота и серебра оказалось столько, что приходилось только удивляться, как казначей Кведра все это тащил. То-то он еле вылез из подземного хода. И это не считая того, что находилось при самом Кведре и его сынке. Два достаточно тяжеленьких мешочка с золотыми монетами, причем не с какими-то «быками», а с вполне полновесными неистертыми «коронами», по пятнадцать штук в каждом кошельке, целое богатство для местных, и серебряная мелочь в поясах в какой-то мере возместили путником неудобства их путешествия.
По две золотых монеты получили Вьюн, Жаго и Вельт, один золотой честно заработал Серьга. Он так радовался этой монете, которую он увидел впервые в жизни, что без конца ею любовался и всем говорил сколько он всего накупит матери и сестренке, что Ольту стало неудобно. Ведь все остальное золото загреб в свой кошелек Карно. Впрочем, остальные путники приняли это как должное. Если все довольны, то не Ольту идти против общества, но он все-таки прошептал что-то на ухо старосте и тот, немного подумав, решил не задерживаться и ехать дальше, чтобы успеть еще раз посетить в город. Время у них было, поэтому почему бы не сделать людям приятное, если есть возможность.
Так что на следующий день четыре всадника, оставив каторжников в лесу, чтобы не пугать население Узелка клеймами ни их лбах, опять въезжали на базар. Жаго с Вельтом, вручив им каждый по золотому и длиннющий список заказов остались ждать их в лесу. Еще бы, гулять с каторжными клеймами по городскому базару — не самая лучшая идея.
Весь день, с перерывом на обед, прошел в беготне по рынку в грандиозном шопинге, даже пришлось купить еще одну лошадь с телегой, управлять которой пришлось Истрил. Заодно Карно, раз уж выпал такой случай, заскочил к Бенкасу и обменял еще десяток золотых на серебро и медь. Тот обрадовался неожиданным гостям и тут же предложил купить по дешевке товар, скопившийся у него на складах. Так как золотые Карно все равно разменивал для закупа необходимых вещей, то обе стороны устроило такое предложение. И деньги менять не надо. А расходы предстояли немаленькие, если им, по плану Ольта, придется помогать деревне матери. Впрочем, почему «если придется»? Фактически вопрос был уже решен, осталось только определиться с объемом помощи, но здесь Карно полностью положился на мать с сыном и даже не сомневался, что все у них получится.
Так что к обозу, загрузившись по самое не могу, в основном опять зерном, выехали только поздним вечером, когда на небосклоне начали зажигаться звезды. Истрил удобно устроилась на ворохе тюков и мешков и телегой управлял придавленный неожиданным счастьем Серьга. Больше половины груза составляло то, что было закуплено им. Свою лошадь, тоже навьюченную мешками, набитыми материей и одеждой, он привязал сзади воза. По пути к ним присоединились и Жаго с Вельтом, которые обрадовались покупкам не меньше Серьги. В другое время суток доехали бы до стоянки обоза часов за шесть, но ночь ввела свои правила, и их следовало соблюдать. Ночная тайга — это не то место, где можно расслабиться. Поэтому ехали до самого утра, осторожно и бережно, пустив впереди Вьюна для выбора дороги. Так с опаской и добрались до стоянки, где обосновался обоз односельчан. Крестьяне как раз проснулись и встретили запоздалых или ранних, это как посмотреть, путников с радостью и облегчением.
— Еще бы им не радоваться, — желчно подумал вымотанный торгами и ночной дорогой Ольт. — Небось еще семь человек бойцов, а дорога через лес все-таки не самое спокойное место. Хоть Крильта с его бандой уже нет, но мало ли кого может вынести на большую дорогу. Времена вокруг неспокойные. Если при таком большом и богатым обозе охраны мало, то какие-нибудь залетные могли и рискнуть, проверить, так сказать, на вшивость. На если вокруг телег будет вооруженная многочисленная охрана, то не нападут, один Карно с настоящим мечом на боку чего стоил. А воинов здесь уважали. Если человек носил меч, то это был не просто человек с оружием. Это означало, что человек специально тренировался и готовился к бою. С таким связываться лесным разбойникам, которые обычно были простыми деревенскими мужиками, как бы не вышло себе дороже. Вот крестьяне и повеселели.
Впрочем, Ольт понимал, что это в нем говорит усталость и раздражение от тяжелого пути. Может крестьяне и радовались, что их стало больше, но это шло фоном к той настоящей радости и благодарности, которые они испытывали при виде людей, фактически спасших деревню от зимнего голода. Выразилось это в том, что им тут же предложили на завтрак лучшие куски и, как не были забиты добром повозки, как-то умялись и освободили места, чтобы они могли вздремнуть.
Ольт не стал завтракать, а сразу завалился в телегу к матери, которая хоть и была заполнена покупками, но много ли места надо не самому толстому мальчишке. Все-таки, хоть он и был тренирован, но детский организм сказывался. Гонять его еще и гонять, поэтому вырубился сразу и спал он до тех пор, пока, ближе к вечеру, обоз не остановился на обедо-ужин. Так уж здесь было принято: ехать почти весь световой день и только с наступлением сумерек вставать на ночлег. Проснулся выспавшимся с совсем другими чувствами и с удовольствием наблюдал, как дружно деревенские, до сих пор довольные удачным сбором, уже привычно готовят общую трапезу.
Из разговоров с крестьянами Ольт знал, что обычно обратная дорога была печальна и молчалива. Деревенские мужики хмурили лбы, рассчитывая, как бы растянуть закупленные припасы до лета, а кое-кто с отчаянием думал, что растягивай-не растягивай, все равно даже до весны не хватит и придется зимой искать где-то приработок, и каждый рассчитывал свои шансы на то, чтобы без потерь дожить до следующего урожая. Зато в этот раз дорога была сплошным праздником, и крестьяне каждый день благодарили Единого и нового старосту, что у них появилась надежда не просто дожить до весны, а довольно сытно протянуть и до нового урожая. Молодежь весело собирала хворост и готовила костер, мужики ушли на охоту, а две женщины, Истрил и веселая вдовушка по имени Кэтрейл готовили общий стол.
Примерно через полчаса охотники притащили молодого кабана, которого тут же и разделали. Тут уже Ольт не выдержал и вызвался приготовить мясо по способу, которому его научил один знакомый медведь. Все посмеялись, мужики уже в общих чертах знали его историю, но никто, искоса посматривая на Истрил, не лез в душу. Жаго с Вельтом под руководством Ольта нарубили мясо крупными кусками, слегка отбили деревянными колотушками, и он сам замариновал его на спотыкаче, не пожалев специй — даром что ли он их покупал на базаре. Кстати, крестьяне никаких специй, кроме соли, не покупали совсем, считая непомерно дорогой барской причудой. Как говорится — не до жиру… Разве что потребляли некоторые лесные травки, но и то необязательно. Пока мясо мариновалось Ольт вместе с мальчишками притащил из своей телеги железные прутки, которые купил на базаре, по мнению крестьян, непонятно зачем. Кузнеца в деревне нет и будет ли — неизвестно. И кто будет заниматься железом — непонятно. Но никто не лез с вопросами, покупал-то на свои деньги. Затем мальчишки за полчаса натаскали и выложили прямо на земле специально подобранные камни в виде вытянутого в длину прямоугольника. Внутри него развели жаркий костер. Когда он почти прогорел и пространство внутри камней оказалось полным горящих углей, Ольт выложил сверху железные прутья в виде решетки, притушил огонь, побрызгав на него водичкой, и начал выкладывать на них замаринованное мясо. Оно сразу стало румяниться, затрещал стекавший с него в угли жир и по поляне поплыл божественный аромат барбекю.
Ольт, словно волшебник, священнодействовал над решеткой, деревянной палочкой передвигая и переворачивая куски, стараясь, чтобы мясо пропекалось равномерно и не подгорало, а к нему, глотая слюни, уже выстроилась голодная и жадная до мяса толпа с тарелками, плошками и просто деревянными дощечками в руках. Ну что можно сказать про правильно приготовленное барбекю? Про него не надо говорить, его надо кушать. Вечерком, после целого дня голодовки, заполненного тяжелой выматывающей дорогой, положить огромный, истекающий соком кусок еще дымящегося мяса на такой же большой ломоть свежего хлеба и кусать, рвать зубами сочную податливую плоть, приправляя глотком свежего лесного воздуха, и чувствуя, как по подбородку стекает горячий жир — что может быть лучше? А если еще опрокинуть чарочку-другую хорошего спотыкача… Впрочем, молодежи не наливали, но они и так чувствовали себя превосходно, о чем свидетельствовали опустевшие со скоростью летящей стрелы тарелки и блестевшие неутоленным голодом глаза, с ожиданием смотрящие на решетку, где запекалась вторая партия мяса. Нельзя сказать, что местные были незнакомы с мясом на углях, но отбивать, мариновать его, да еще при этом используя дорогущие специи… Такие приемы готовки им были неизвестны. Обычно охотники, не очень заморачиваясь, просто насаживали куски свежатины на палки и незатейливо совали их в огонь, порой даже не посолив. Такое мясо получалось обгоревшим снаружи и сырым внутри, но непритязательные лесовики не жаловались. Горячее сырым не бывает.
— Уф, ну спасибо, Ольт. — Карно, евший удивительно мало для такого большого тела, но сегодня побивший все свои рекорды, кое-как проглотил последний кусочек. — Потешил мое пузо. — И похлопал себя по мускулистому прессу.
Все согласно зашумели. Только Истрил лишь улыбнулась, аккуратно отрезая своим ножом небольшие кусочки от того здоровенного ломтя, который Ольт подал ей первой.
Потом была ночь и с утра до самого вечера опять была дорога, спокойная и неторопливая. Перекусили прямо на ходу остатками барбекю. Первая радость от удачного сбора уже схлынула, оставив после себя только мечтательные взгляды и предвкушающие улыбки. Кое-кто даже задремал в телегах, несмотря на тряску ухабистой лесной дороги. Только неутомимые мальчишки шныряли по зарослям вдоль дороги. Про разведку никто не забывал. Заодно на них была возложена задача набить дичи на ужин. С этим они справились превосходно. Добычи было столько, что часть ее оставили на потом. Женщины, прямо по дороге, ощипали и распотрошили птиц и подготовили тушки к вечеру.
А вечером был плов из дичи с настоящим рисом, который здесь называли южным зерном, и подавали на стол только богатым людям. Этот злак был редкостью, в этих краях его знали плохо и не умели толком готовить. Только очень зажиточные дворяне могли позволить себе сыпануть немного риса в похлебку или приготовить из него жиденькую кашу, а уж гарнир из риса — это было неслыханной роскошью. Впрочем, местные не знали и что такое гарнир. На торгах Ольту повезло наткнуться на последний и единственный мешок с рисом и купить его за бешеную цену в десять серебрушек. И это он еще дешево взял, потому что купец явно южного вида обрадовался оптовому покупателю. Видно и самому уже надоело стоять и продавать плошками дорогой для этих мест товар, а зима уже была близко.
Большой котел, литров на сто, купил Вьюн для будущего трактира. Он-то и натолкнул Ольта на мысль о плове. Он знал, как и умел готовить плов именно в больших котлах, а не в маленьких кухонных казанках, когда хозяйка готовит только для семьи. Приготовить плов для семьи — дело не хитрое, но готовить в большом котле… Для этого нужен был мастер. В таких больших котлах его друзья-узбеки, в бытность его хозяином и председателем фермерского хозяйства в Узбекистане, готовили только по значительным событиям, для чего специально вызывали мастера по приготовлению плова. Витольд Андреевич частенько сидел с такими мастерами возле котла, степенно попивая зеленый чай и беседуя на различные темы, заодно без всякой задней мысли наблюдая за увлекательным процессом приготовления этого блюда. При его железной памяти и желании вкусно покушать — это блюдо просто не могло не войти в его кулинарную книгу. Так что умение готовить настоящий узбекский плов было неким бонусом, который он получил неожиданно для себя, просто благодаря привычке отслеживать ситуацию вокруг себя.
Плов у него получился замечательный и произвел ожидаемый фурор. Крестьяне не просто поедали невиданное блюдо, но и благодаря дороговизне риса, чувствовали себя крутыми нуворишами, которым доступно такое, что никогда не видать остальным людишкам. А уж когда Ольт показал, как надо есть плов руками, то восторгу их казалось вообще не было предела. Мальчишка радовался за них и как это не странно — за себя. К нему опять возвращалось давно позабытое чувство — просто доставлять людям радость. А если еще учесть, что это были односельчане, то приятнее вдвойне. Тем более для него это не составило труда. Разве что замучился резать морковку, но хорошо — здесь помогли женщины, которые заинтересовались невиданным блюдом. Кстати морковь здесь была желтого цвета, но на вкус ничем не отличалась от земной. Впрочем, насколько он помнил, то в Ташкенте плов тоже делали с желтой морковкой. Он еще помнил, как удивился, когда в первый раз ее увидел. До этого он и не знал о существовании овоща с таким странным цветом. Так что Ольт сильно не переживал, хотя плов получился непривычно бледноватым, на ташкентский манер. Но местные-то этого не знали, ели непривычное блюда и нахваливали. Короче, обратная дорога запомнилась крестьянам, как сплошной праздник чревоугодия и долго еще потом участники знаменательного похода вспоминали о нем, мечтательно прищуривая глаза и поглаживая свои животы.
А на третий день показались долгожданные новостройки Карновки, так крестьяне окрестили свою новую деревню, в честь своего старосты. Вроде и отсутствовали недолго, всего-то около десяти дней, а было такое ощущение, что их здесь не было целую вечность. Карно с Брано, поприветствовав односельчан, сразу заперлись в атаманской землянке что-то подсчитывать. Народ в это время, сгрудившись возле возов, терпеливо ждал. Где-то часа через два счетоводы вышли к толпе с ворохом бересты в руках Сначала Карно зачитал сколько и по какой цене взято зерна, и кто и сколько за него должен. Обычно исходили из числа едоков, но, если кто-то имел лишние деньги, тот мог взять и больше. Но сейчас, пока шла стройка и дома с кладовыми еще не были построены, с раздачей решили подождать, тем более, что зерна взяли с большим запасом и пока складировали его на деревянном помосте. Затем Карно стал медленно зачитывать имена глав семейств, и кто чего закзал. Брано подводил смущенного хозяина к телегам, а там веселые Жаго с Вельтом с шутками-прибаутками показывали новоявленному хозяину купленное по его заказу, а то и выдавали на руки по мелочи. Пока дома не были построены крестьяне просто сверяли по списку в руках бывшего старосты, а ныне заместителя, все, что они заказывали и что было куплено. После этого Брано зачитывал стоимость товара и выдавал остаток денег от золотого.
Когда народ воочию видел, заказанный товар, слышал о его стоимости, сколько затрачено и сколько осталось, то он невольно проникался доверием к власти. Все делалось принародно и в открытую. Организовать так выдачу заказанных вещей и денег посоветовал Ольт. Пиар-кампания удалась на сто процентов. Народ стоял не столько радостный, сколько ошарашенный таким изобилием. Оцепеневший мозг отказывался воспринимать подобное богатство, как что-то материальное, да еще принадлежащее им. Одно дело мечтательно заказывать какие-то вещи, в глубине души сами себе не веря, но по народной привычке надеясь, что вот вдруг…, что вот сейчас… А совсем другое дело видеть вещи, которые некоторым семьям были доступны после нескольких лет работы, перед собой и который даже можно было пощупать, погладить, да и просто видеть. До крестьянских голов никак не доходило, что они теперь, конечно по меркам окружающих их деревень, просто невообразимо богаты. Понадобилось целых три дня непрерывных празднеств и обжираловки, для чего на следующий день охотники притащили из леса туши кабана и молодого оленя, чтобы оценить и свыкнуться с этой мыслью. Целых три дня придирчивого осмотра купленных вещей, три дня хвастовства ими и осознание того, что они теперь являются хозяевами всего этого добра и до них наконец дошло, что они получили в результате переселения. Авторитет Карно вознесся до небес.
Но все хорошее рано или поздно кончается, как и пиво, которое Брано привез для празднования удачного сбора, и народ вышел на работу. Люди, столь удачно простимулированные материально, трудились с воодушевлением и с полной отдачей сил. Не на дядю работали ведь, на себя. Две бригады трудились лесорубами, одна строила дома. Причем пахали как проклятые все, от мала до велика. Ольт только дивился трудовому энтузиазму местных. Вообще отношение к жизни, и труду в частности, сильно отличалось от того, к чему он привык. С трех-четырех лет дети уже участвовали в сборе ягод и грибов. С восьми-десяти лет они уже помогали старшим братьям и отцам, участвуя в пахоте земли, уходе за скотиной и в охоте, вначале в качестве загонщиков, а с десяти годков и как стрелки. А в пятнадцать лет они считались уже вполне взрослыми мужчинами и женщинами, способными на брак. И нередко бывало, что, когда погибал хозяин на войне или на охоте, во главе семьи становился этакий мужичок пятнадцати лет. И никого это не удивляло и не являлось чем-то таким, вокруг чего стоит водить хороводы. Суровая таежная жизнь порождала и таких же суровых людей, молчаливых, ценящих слово и верность. Поэтому никто особо и не интересовался ольтовой жизнью, чего он честно сказать побаивался при вхождении в новую жизнь. Ну смекалист, ну умеет кое-что, так и жизнь у парня была посуровее многих, о чем знала уже вся деревня. Некоторые деревенские бабы даже жалели его, но их жалость никогда не опускалась до того чувства, с которым относятся к бездомным осиротевшим котятам. Какой-никакой, но хоть и маленький, но — мужчина. Ну или — мужчинка.
Так что работа в деревне крутилась и уже были видны остовы будущих домов. Появилось время и у Истрил с Карно, чтобы решить свои семейные и прочие дела. Поэтому как-то поутру пятерка всадников выехала из деревни. Пятерка, потому что как же такие дела — и без Ольта? Ну и охрану пришлось взять, неразлучных Жаго и Вельта. Все равно прииск стоял и Ольт с Карно решили его пока не трогать. Сначала следует завершить все дела со строительством, а денег пока хватало. Уже того, что они взяли с Крильта, хватило бы что бы год кормить целое герцогство. А ведь было еще и то, что досталось им после смерти Кведра. Так что прииск пока законсервировали, оставив его до лучших времен.
До родной деревни Истрил от Карновки было всего лишь полтора дня пути верхом, поэтому на следующий день, как раз к полудню, они уже подъезжали к околице. На единственной улице стояла гнетущая тишина. Даже собаки, казалось чувствуя настроение людей, попрятались и не отсвечивали. Тем более, что верхом приезжали в основном баронские дружинники и местные кабысдохи уже знали, на кого можно лаять, а от кого можно получить и копьем в бок. Ожидание беды и горя прямо-таки ощутимым давящим грузом нависло над приземистыми нищенскими землянками. Путники проехали через всю деревню, притихшую и подсматривающую за приезжими подслеповатыми, затянутыми бычьими пузырями, окошками и выехали на противоположный конец селения. Никто им так и не встретился, и, если бы не редкий курившийся дымок из труб, можно было подумать, что вся деревенька вымерла, хотя незримое опасливое внимание прямо-таки ощущалось всей сущностью приезжих. Так и проехали, никого не увидев, ни с кем не поздоровавшись, до самой окраины.
Здесь, самой последней в ряду, стояла большая, но покосившаяся от времени и нехватки мужских рук, ушедшая наполовину в землю, изба. Истрил, а за нею Ольт, тут же вошли в нее, открыв незапертую скрипучую дверь. Жаго с Вельтом вполголоса о чем-то совещаясь, тут же стали расседлывать лошадей, а Карно приостановился перед входом, не решаясь войти, стараясь унять вдруг бурно забившееся сердце. Столь долго ожидаемая им встреча одновременно радовала и пугала сразу. Как-то пройдет его встреча с дочерью, узнает ли его и примет ли как отца? Невозможно было уже оттягивать предстоящий момент и Карно, как пловец, ныряющий в холодную воду, бесповоротно и решительно шагнул в дверной проем. Стоявшая у старого, но еще крепкого стола худенькая девчушка лет десяти прижала руки к груди и внимательно и настороженно смотрела на вошедших. И не удивительно, стоявший в избе полумрак скрадывал черты и не давал толком рассмотреть лица.
— Ну, как ты здесь одна, доченька? — заботливый женский голос как ножом разрезал напряженную обстановку.
— Тетушка? Тетушка! — и девчонка, заливаясь слезами, бросилась на шею Истрил. — Тетушка, я так скучала, а тебя все нет и нет. Охотники сказали, что весь сбор разбойники порезали… Я все равно ждала, ждала… Тетушка…
Наверно девчушка многое хотела сказать, но слова потерялись в той буре чувств, которую она испытывала. Плач сотрясал детское тельце, но в нем уже слышались нотки облегчения и зарождающейся радости. Ольт уже заметил, что местные жители были скупы на проявления чувств и даже маленькие дети были сдержаны в их проявлении. Суровая лесная жизнь накладывает свой отпечаток. Но дети все равно во все времена и в любых условиях остаются детьми и способны на непосредственные чувства там, где взрослые частенько таят их в глубине своей души и прячут от посторонних глаз.
— А тут последний сбор приехал, мужика говорили, что тебя видели. И что ты приедешь совсем скоро. И я ждала, я знала… — говорила малышка, захлебываясь от слез и от неожиданной радости. — Что-то еще говорили про отца… Я не поняла…Только мне на стол поставить нечего, кроме орехов… Еще немного грибов есть… — Неожиданно закончила фразу девчонка и совсем по бабьи всплеснула руками. На лице ее было написано неподдельное огорчение и обида на свою бедность.