— Давай! Пошел! Пошел! Гони!
Кучер взмахнул кнутом — еще немного и карета сорвется с места! В этот миг барон, зарычав как лев, совершил прыжок и могучими руками ухватил экипаж за задние колеса. Лошади рванулись, кузов кареты качнулся, пронзительно заскрипев, но экипаж не тронулся с места. Брайли, расставив ноги и наклонившись назад, упрямо тянул карету на себя. Лицо барона налилось кровью, мускулы на руках и ногах вздулись, так что даже под одеждой было видно, как они ходят буграми.
Кучер отчаянно нахлестывал и понукал храпящих лошадей, но все без толку — экипаж только раскачивался взад-вперед. Прохожие во все глаза смотрели на невиданное зрелище. Найджел и его бойцы были удивлены не меньше…
— Да что же это мы! — опомнился командир. — Надо помочь! Пошли!
Бойцы бросились вперед. В этот миг раздался громкий треск: от кареты вместе с колесами оторвалась задняя ось. Не выпуская ее из рук, Брайли отлетел назад. Экипаж, словно выпущенное баллистой ядро, сорвался с места и скрежеща на всю округу помчался прочь, сыпля искрами из-под гвоздей, торчащих из развороченного кузова.
Барон поднялся с мостовой и, отбросив ось, пошел навстречу друзьям, виновато разводя руками.
— Не удержал… — вздыхал он. — Упустил!
— Да ладно тебе! Ну и силен ты, братец! — с восхищением воскликнул гном. — Таких силачей среди кузнецов не враз найдешь!
В конце улицы показались огни факелов, по брусчатке, словно далекий прибой, загрохотали сапоги.
— Кого это еще несет? — недовольно проворчал гном, беря топор наизготовку. — По топоту так там их целая шайка!
Найджел покачал головой:
— Не думаю… Сапоги кованые… Похоже стража…
Бойцы на всякий случай приготовились к новой схватке. Однако вскоре стало ясно, что это и правда отряд из пяти алебардистов в зеленых мундирах во главе с молодым сержантом с серебряным знаком таможенной охраны на груди.
— Что здесь происходит?! — строго спросил он, подойдя к друзьям, но тут увидел Найджела и сразу признал в нем человека, приходившего днем к капитану Северину. — Вы в порядке, ваша милость? Мы услышали крики и поспешили на шум.
— Представляете, сержант, не успели мы выйти из гостиницы и дойти до управления, как у фонтана к нам пристали хулиганы, — улыбнулся Найджел. — Пришлось надавать им по шеям.
— Сколько же их было?
— Не много… Человек десять…
— Десять?! — удивился сержант. — Да это же целая шайка! Так-то у нас обычно тихо. Разве что воруют иногда. А дерутся только в кабаках. Чего же эти негодяи хотели от вас?!
— Сейчас узнаем, — сказал Найджел. — Двоих я крепко оглушил, думаю, вода из фонтана приведет их в чувство.
Он обернулся и… удивленно развел руками.
— Вот так дела!
Кастета и Чугуна уже и след простыл. Очевидно, пока все были поглощены «борьбой» барона с экипажем, разбойники пришли в себя и убрались подобру-поздорову.
Фрейнур, почесав голову, вздохнул:
— Теперь и спросить не с кого…
— Еще один в фонтане, — сказал Найджел. — Правда, от него ничего не узнаешь. Надо бы сообщить куда следует.
— Мы займемся этим, — кивнул сержант. — Я пришлю людей из городской стражи. Кстати, никто не ранен? Может, нужна помощь лекаря?
— Нет-нет, все в порядке, — заверил Найджел. В этой краткой стычке его бойцы не получили ни царапины. — Мы благодарны вам, сержант, что вы пришли на помощь, но сейчас правда все в порядке.
Но сержант и слышать ничего не хотел. Бойцов проводили до таможенного управления, где Найджел получил подорожные, и с таким же почетным эскортом довели до гостиницы. Лишь после этого охрана удалилась.
— Как вы оказались на улице? — спросил Найджел, когда они поднимались на крыльцо. — Да еще засаду вычислили?
— Это Фрейнур заметил, — ответил Алкуин. — Посмотрел в окно и говорит: вон его милость какие-то рожи остановили. Надо бы посмотреть. Ну мы и пошли…