Он рванул с места, надеясь закончить эти мучительные скитания по бесконечным ступеням, ведущим словно в никуда. Кроваво-красный цвет портала резал глаз и нагонял лёгкий страх от предвкушения того, что за ним стоит.
Но, сжав волю в кулак, Артём сделал первый шаг на пути в неизвестность.
А затем тьма. Яркий свет…
И искреннее потрясение на всю оставшуюся жизнь.
— Что это?!
Оглядевшись по сторонам, Артём приметил, что он стоит на одиноком выступе скалы; перед ним — пять небосводов в форме людей, а за ними — тьма. Они окружали парня, и каждый смотрел на него. Их глаза отражали отблески галактик и планет. Загадочные и мудрые взгляды порождали лёгкое беспокойство.
— Юноша, — прозвучало несколько голосов в унисон. — Ты пришел в обитель богов. Мы, высшие создания всех миров, приветствуем тебя. Выбирай!
— А… как бы… А высшие это по росту? Или по крутости? — Артём был наивен и глуп в решении серьёзных вопросов. Но ответа на не менее неуклюжий вопрос не последовало. — Ладно! Скучные вы. Я пришел сюда, чтобы заключить контракт… со всеми богами!!!
Со стороны послышались томные вздыхания и невнятные мычания. Было понятно: боги озадачены.
«Бинго! Если я могу ошибиться, тогда пусть они сами отсеиваются!»
Артем ждал ответа и получил его в форме смеха:
— Ха-ха-ха. Ты первый, кто просит о подобном. Мы, боги, и правда все можем слиться с тобой. Но ты умрешь из-за огромного потока силы. Так что? Нам выполнить твою просьбу?
— Не, Н-е-е-т! — Артем помотал головой в разные стороны. — Ну, мы все подловили друг друга. Тц. Я думал, что сработает.
— Выбирай.
Артем ворочался из стороны в сторону, разглядывая каждого бога: они все были чем-то похожи друг на друга, и это вызывало ещё большие сомнения.
«И как я, черт возьми, должен сделать выбор?!»
Он попал! Выбрать своего бога нереально. Надо быть очень удачливым. Он думал и словно изучал всех богов до мельчайшей клеточки их нематериальных тел. Пока не перешёл к их глазам… Раскрыв рот, он остановился на одной из представленных божественных сущностей. В одном глазу его плясали языки рыжего пламени, в другом — в страстном танце сливались волны бескрайнего моря и тропический лес.
— Не может быть, — прошептал Артем. — Ты, — он указал на бога пальцем. — Дай-ка я посмотрю на твои глазки.
Бог наклонился к человеку, чтобы приблизить свое лицо. Это было невероятно. Когда он оказался так близко, Артем смог рассмотреть каждую звёздочку, каждую туманность или планету, мерцающую в этих глазах… Было крайне трудно оторваться, глядя на бесконечные просторы вселенной, плещущейся в этом взгляде.
— Ха-ха-ха, — Артем засмеялся, прикрыв глаза. — Не может быть!
— Ты выбрал?
— Да, я выбираю тебя, — парень кивнул на бога, что находился перед ним. — Твои глаза… это Земля и солнце…
— Отлично!
Вспышка — и все боги испарились, кроме одного — того, что выбрал Артем. Он лицезрел парня.
— Я должен увидеть, что ты достоин моей силы.
— Хорошо. Что я должен сделать!?
— Ничего…
Артем вдруг вспомнил. Голос бога — он точь-в-точь как и в тот день, когда он умер и когда сражался с Вильгельмом.
— Ты… Меран? Ты со мной говорил, когда я умирал и когда сражался. Ведь так? Я не могу ошибаться.
— Я не Меран… На вопрос, что ты задал, не будет ответа. Всему свое время.