И в один миг нечто перекрыло Артёму доступ к кислороду. Он начал задыхаться. Лицо посинело, на лбу проступила испарина и выступила синяя паутина вен. В глазах летали мушки от нехватки воздуха. Парень упал на колени, хватаясь за горло обеими руками и кашляя, и не мог понять что происходит…
***
— Мелкий! Вставай! Опять лег куда попало!?
Юноша открыл глаза мгновенно, как только услышал знакомые голоса — он не мог в это поверить.
Этот голос был голосом его наставницы…
— Ева?
Артем лежал на лугу, в лесу, а над ним стояла женщина в черном плаще с капюшоном и гербом на правой груди в виде пули, обернутой в лозу. Ева была женщиной в возрасте. Длинные золотистые волосы прикрывали узкие костлявые плечи; один глаз был цвета сигаретного пепла, другой — лазурной синевы чистого неба; на щеке красовался шрам в виде маленькой звезды. Ева улыбалась и пинала Артема. Он обожал ее улыбку… даже не понимая почему.
— Ну что ты так смотришь на меня? — женщина присела на корточки возле Артёма. — Сегодня день, когда ты станешь членом братства «Скитальцев». Ты не рад?
Артем приподнялся и обнаружил, что он в том же наряде, что и Ева; так же на нем была кобура с двумя револьверами…
В этой прогнившей форме, что когда-то значила для него все!
Он встал и снял плащ, после чего со злостью отшвырнул его в сторону.
— Что с тобой?! — Ева встала, непонимающе взглянув на Артема.
— Ты серьезно? — Артем злобно взглянул на женщину и достал пистолет из кобуры, навел ей на голову. — Я давным-давно… убил тебя!
— Что ты н…
Она не успела договорить: Артем нажал на курок. Выстрел — и пуля впивается в голову. Момент — и виднеется кровяной взрыв, а раздробленный мозг клочьями разлетается по всей траве. Именно там, где он совсем недавно спал.
Труп упал, и Артем пустил ей пулю в сердце, дабы точно убедиться в том, что она сдохла.
— Чертов бог! — закричал Артем. — Думаешь, со мной можно играть?! Думаешь, я не отличу правду ото лжи!
— Интересно, — Ева подняла голову, и, показывая дыру в голове, заговорила другим голосом. — Не думал, что ты так быстро придешь в себя… Разве ты не любил эту женщину, подобно матери!?
— Любил… — Артем закрыл глаза, вспоминая тот роковой день. — Но факт остаётся фактом. Она в земле, и уже давно вскормила червей своей плотью! Она умерла!
— Уверен? — Бог мерзко заулыбался.
— В смысле «уверен»… К чему ты ведешь?
Вспышка — Артем во мгновение ока оказался в городе с высокими зданиями… Но он полыхал. Горел в яростном огне. Стая монстров пожирала трупы, лежащие на улицах. Дети плакали, ища своих родителей, но находили их совсем не они…
— Артем… — на дороге лежала Ева, вся в крови. — Помоги… Ты же поможешь мне? Ты не бросишь меня? Как тогда… когда я умерла… когда ты бросил меня…
— Ты достал! — заорал Артем. — Думаешь, воспоминание о войне с чудовищами и женщине, что давно умерла, как-то заденет меня!? Может, еще покажешь, как я умирал? Давай! Мне плевать!
— Кто знает… Но одно я знаю точно: ты умер!
— Я умирал! Но остался в живых! Бог Меран меня перенес сюда.
— Кх. Глупо верить во все, что тебе говорят… Я скажу тебе правду. Ты умер! Твое тело похоронено под замком твоей семьи… И черви уже принялись поедать тебя.
Яркий свет и тьма… которую он знал самого рождения. Зажглись факелы, и в разрезаемой тусклым рыжим светом темноте он увидел длинный коридор с могилами. Возле Артема появился его младший брат в своем фраке, так же мерзко улыбаясь… Это был бог. Парень хотел задать богу вопрос, но не смог, так как его младший брат стоял у могилы Артема. Бог положил руку на надгробие и показал на имя.
— Не может быть! — Артем упал на колени. — Тогда… как я выжил?
— Выжило твое сознание… Вот и все. Создать тело для бога — проще простого.