— Всё отлично, только голова побаливает.
— Ты добыл кровь дракона? — удивился принц.
Вадим лишь утвердительно кивнул. Возбужденные эльфы загомонили, чем вызвали у колдуна очередной приступ головной боли. Чтобы успокоить их, пришлось рассказать всё, что произошло, а в подтверждение ещё и показать фиал с его содержимым. За разговорами они миновали деревню. На немой вопрос человека первородные заявили, что ноги их больше не будет в этом притоне, а всё необходимое для дальнейшего путешествия у них уже имеется. Завидев тракт, ведущий к побережью, путники остановились.
— Вадим, дальше наши пути расходятся, тебе следует идти на север в Вольный город. Мы же проследуем на юг к Тёплому морю, — поведал о своих замыслах Элайн.
Вадим наблюдал за происходящими с Эйландаром метаморфозами. Принц снял повседневный наряд и надел церемониальное одеяние владыки. Придав себе царственный вид, первородный властно произнес: «Падающий ниц, Авалейн!».
— Да, владыка.
— Признаешь ли ты во мне, Эйландаре Перворожденном, правителя эльфов?
— Да, владыка, — чуть слышно прошептал Авалейн, падая ниц.
— Какие распоряжения отдал тебе, Узурпатор?
— Следить за вами…
— Дальше.
— Следовать за Вадимом и лишить его жизни, дабы народ эльфов обрел могущество Клинка Богов.
— Поднимись, отныне я нарекаю тебя Эар свободный! И освобождаю от всех клятв, ибо Авалейн падающий ниц сегодня умер.
— Спасибо, владыка, — сказал Эар, вставая на колени.
— У меня есть для тебя важная миссия! Мой друг Эльвад отправляется в далекое путешествие, ты будешь оберегать его в дороге и дашь нерушимый обет верности.
— Элайн, у тебя ведь есть кое-что для Ава… то есть, Эара?
Элайн кивнул и прикрыл глаза, в его руках появился сверток, который он передал обретшему свободу эльфу. Эар развернул сверток, и в его руках оказался удивительной красоты кожаный доспех.
— Владыка, я не могу это принять. Это ведь…
— Ты прав, Эар. Это Доспех Древних, но ты возьмешь его и будешь с честью исполнять свой обет.
XXII Нападение ракшас
Вадим, молча сидел у костра. Всполохи пламени то и дело отражались на его лице. С противоположной стороны, насупившись, сидел Эар. За последние дни они едва ли перекинулись парой фраз, но разговор должен был состояться, как бы они не стремились его избежать.
— Как ты намеревался поступить? — с хрипотцой спросил колдун.
Эльф вздрогнул, вопрос ударил его, как бичом.
— Честно, скажу: не знаю! Верность народу. Долг крови. Обязательства перед кланом. Поручение Владык. Обет верности. Всё смешалось в моей голове.
Человек оторвал взгляд от пламени и пристально посмотрел на своего спутника: «И что ты решил?».
Авалейн тяжело вздохнул: «Я должен спасти твою жизнь. Затем, я буду связан обещанием оберегать тебя. Дальше даже не хочу заглядывать».
— Могу освободить тебя от всех обязательств, — Вадим задумчиво массировал подбородок.
— Нет, так нельзя. Себя обмануть не получится, — эльф неожиданно перешел на шёпот. — Эльвад, мы не одни, — вскочив, он выхватил кинжалы и бросился в бой.
Вадим успел лишь повернуть голову и заметить, как навстречу Авалейну из зарослей выскочил неизвестный противник. Их клинки сшиблись, высекая искры. Мощнейший удар в спину опрокинул человека навзничь. Колдун попытался вскочить, но в его шею уперлась чья-то нога. Взглянув над собой, он увидел нависающую над ним фигуру женщины-кошки. На миг их глаза встретились, на зверином лице вспыхнуло торжество легкой победы. Беззвучно ракшас атаковала лежавшего кинжалом в грудь.
— Кираса, — выкрикнул человек. Кинжал ракшас со скрежетом скользнул по нагруднику и воткнулся в землю.