— Горжет, шлем! — лезвие клинка скользнуло по забралу. Вадим несколько раз ударил свою противницу латной рукавицей. Ракшас, издав болезненный стон, отскочила, потирая ушибленное колено. Пользуясь её замешательством, колдун перекатом встал на ноги. Сжав двумя руками посох, он направил его навершие в сторону звероголовой. Огненный Поток заставил её отступить. Удерживая напавшую на расстоянии, человек осмотрелся. Авалейн отбивался от двух демонесс, которые то и дело находили бреши в его защите. Всё-таки с кинжалами эльф управлялся не так виртуозно, как с луком.
Бросая «Огненый Шар» в свою противницу, Вадим не сомневался, что она увернется. Так и вышло, боковым кувырком женщина-кошка эффектно ушла с линии атаки. Не учла она дерево, находившееся за её спиной, от соприкосновения с которым Шар взорвался, сбив взрывной волной девушку с ног. Полуоглушенная и обожженная, она бросилась в лес. Колдун поспешил на помощь своему спутнику. Очередная огненная сфера попала в спину одной из ракшас. Поток пламени отогнал вторую от обессиленного эльфа. Колдун подбежал к нему и, воткнув посох в землю, атаковал демонес очередным заклинанием. «Огненный Вал» заставил ракшас бежать без оглядки.
Вадим, подхватив своего спутника, рванул в противоположную сторону. Лучник беззвучно бежал рядом, пока неожиданно не упал на землю. «Споткнулся», — подумал колдун. Подбежав, он попытался поднять эльфа, но не смог. Лишь взглянув в лицо Авалейна, человек осознал, что случилось. Мёртвенно бледное лицо, посиневшие губы и прерывистое дыхание свидетельствовали о большей кровопотере. Беглый осмотр ни к чему не привел — доспехи стража были целы. Лишь с третьей попытки удалось обнаружить глубокую рану на внутренней стороне бедра. Именно там кинжал ракшас пробил сочленение доспеха.
Заклинания лечения ощутимого успеха не принесли. Вадиму удалось остановить кровотечение, но для этого пришлось прижечь порез. Заживить рассеченную плоть почему-то не удавалось. Пришлось передать эльфу часть своих жизненных сил. Открыв глаза, он первым делом произнес: «Мне никогда не отдать тебе долг крови, Эльвад…». Леденящий душу вой оборвал его слова. Ракшас выслеживали свою жертву.
Эльф и человек бежали сквозь лес, преследуемые по пятам ужасными созданиями. То и дело колдун, заметив что-то подозрительное, отправлял туда огненный шар в попытке отогнать своих преследователей. Демонический хохот, раздававшийся каждый раз, свидетельствовал об очередном промахе.
— Не трать зря силы, Эльвад. У них сильный магический иммунитет, — во время одной из недолгих остановок поучал его Авалейн. — Твои заклинания не причиняют им существенного вреда. Убить их можно, лишь физическим повреждением телесной оболочки.
В руках эльфа появился лук, жестом он пригласил человека следовать за собой. Несколько раз он вскидывал своё оружие, различая едва слышимый шорох, но не стрелял. Ракшас кружили вокруг них, изредка выдавая своё присутствие негромким смехом. Тьма сменилась сумерками, сумерки перешли в рассвет, а демонессы всё продолжали свою игру, выжидая, когда Авалейн окончательно обессилит. Человек же, оставшись в лесу один, без своего проводника, в этом случае виделся им лёгкой добычей.
В конце концов, эльф не выдержал изматывающей гонки и, облокотившись спиной к толстому дереву, медленно сполз к его корням, приняв сидячее положение. Ехидный смешок тут же раздался где-то неподалеку. Медленно Авалейн начал вставать, кряхтя, выпрямил ноги, а потом с показным усилием выпрямил корпус. Неожиданностью стали для всех его дальнейшие действия. Внезапно стрелок вскочил, в его руках дрожал натянутый лук с наложенной стрелой. Не целясь, он спустил тетиву. Раз, за ним другой — крик удивления и боли свидетельствовал о том, что было как минимум одно попадание. Удаляющиеся шорохи в кустах ознаменовали очередное отступление ракшас.
— Бежим! — эльф схватил человека за руку и потащил его за собой в чащу леса, выбирая направление движения одним ему ведомым способом. Спустя несколько минут они выскочили на дорогу.
— Туда! — немедленно указал Авалейн и побежал широким размашистым шагом. Вадим пытался не отставать, но бегать в доспехах было крайне неудобно. Мало того, что было очень тяжело, так еще и жарко. Вдобавок ко всему, на ходу он издавал столько шума, что ракшас не составляло труда следовать за ними. Легкие человека разрывались, в боку кололо, плюнув на всё, он перешёл на шаг.
Последний рывок, не прошел даром для эльфа. Лишившись сил, он зашатался и, если бы Вадим не подхватил его, непременно упал бы на землю. Колдун тормошил своего обескровленного спутника, но привести его в чувство так и не смог. Закинув эльфа на плечо, он зашагал вдоль дороги, к Вольному граду, чьи высокие каменные стены и мощные башни уже виднелись на горизонте. Ему повезло: навстречу попалась одинокая подвода. Дровосек спешил в лес, чтобы успеть приехать на рынок к открытию.
Вадим подхватил лошадь под уздцы и, бросив возничьему серебряный, произнес: «Мне нужно в город». Вторая монета склонила чашу весов — спрыгнув с козлов, извозчик помог колдуну освободиться от его ноши. Аккуратно положив бесчувственное тело эльфа в повозку, они развернулись и отправились в город. Едва они отъехали от опушки леса, как из чащи им наперерез выскочили три размытые в утреннем мареве тени. Протяжно завывая, ракшас бросились вслед за ускользающей добычей.
— Гони! — колдун, размахивая посохом, посылал в сторону преследователей один файербол за другим. Удачное попадание сбило с ног одну из ракшас. Огненное облако, возникшее на пути другой, заставило её снизить скорость. Подвода ехала всё быстрее и быстрее, демонессы не уступали ей в скорости, но постепенно лошадь, набирая ход, начала отрываться. Последняя преследовательница бежала за телегой, несмотря на всё увеличивающееся расстояние. Видимо, на что-то надеясь. Вадим, чувствуя подступающее магическое истощение, не спешил расставаться с остатками сил без крайней необходимости.
Как и все кошки, ракшас не были созданы для бега на длинные дистанции. В спринте они могли посостязаться с кем угодно, но здесь они явно проигрывали. В конце концов, и последняя демонесса сдалась, одарив колдуна на последок взглядом, полным ярости. Сначала она перешла на шаг, а затем мгновенно исчезла, скрывшись в траве.
Вольный город, обнесенный высокими каменными стенами, являл собой обычный по общим меркам средневековый городишко. В центре на высоком холме находилась устремившаяся ввысь цитадель, на протяжении сотен лет остававшаяся непреступной. Выполненный из чёрного гранита замок выглядел настолько зловеще, что никто не решался жить в нём. Внутренние помещения использовались в качестве складов для хранения провианта.
Подъехав к воротам, взмыленная лошадь остановилась, устало поводя боками, с её морды большими кусками падала пена. Стражники, наблюдавшие погоню со стен, обступили подводу со всех сторон. Вид колдуна в потрепанных доспехах, сжимавшего в руках необычный посох, не вызывал у них доверия.
Седоусый ветеран в отполированных до блеска латах грозно спросил: «Кто ты, чужеземец, и что тебе здесь нужно?».
— Меня зовут Эльвад, я подданный Владыки Эйланмара. В лесу меня и моего спутника атаковали разбойники. Эар серьезно ранен, нам нужно на эльфийское подворье.
— Тебе был причинен какой-либо вред? — обратился ветеран к дровосеку.
Вадим, видя замешательство своего спасителя, молча полез в кошель. Тускло блеснувшая золотая монета быстро исчезла из рук возницы. Получив столь щедрое вознаграждение, он затряс головой, всем своим видом показывая отсутствие претензий к своим пассажирам. Алчный взор стражей, сопровождавший передачу денег, дал понять, что без мзды проехать вряд ли удастся. Пара серебряных решили проблему, и со словами «ну раз налог уплачен» седоусый увел своих подчиненных в сторону.
Возница тронул поводья, и они не спеша поехали к анклаву эльфов, с виду ничем не отличавшимся от жилищ представителей других рас, разве что зелени среди их домов было гораздо больше. Редкая цепочка вечнозелёных деревьев служила своеобразной границей, отделявшей их территорию от домов людей. Проживая вне Бескрайнего леса, эльфы не стремились превнести с собой свою культуру живя скромно, они не пытались выделяться на фоне местного населения, что резко отличало первородных от гномов, которые возводили свои монументальные, массивные жилища всюду, где появлялись.
— Вечного лета вам, — учтиво поздоровался Вадим с эльфами.
Презрительно взглянув на него, они продолжили заниматься своими делами, не удостоив ответом.
— Вы должны нам помочь…, - Вадим, не успел ничего сказать, как был бесцеремонно перебит кем-то из эльфов.
— С каких это пор свободные эльфы что-то должны людишкам!
— Мы действуем по поручению владыки эльфов…, - с трудом сохраняя самообладание, продолжил Вадим, но договорить ему опять не дали.
— Какого из них? У нас их нынче два! — ответил всё тот же задира.
— Моё имя Эльвад, — Вадим показал золотой знак с единорогом Эйландара. Разорвав рубаху на груди Эара, он продемонстрировал собравшимся жетон с серебрянным оленем второго владыки.
Кто-то из собравшихся присвистнул, раздался нервный смех. Один из эльфов, вытирая руки тряпкой, приблизился к Вадиму.
— И тебе вечного лета, что с ним?