Сбиваясь и путаясь, он начал свой рассказ, из которого Вадим понял, что две недели назад отряд воинов вторгся в драконье логово. Жуткой и мученической смертью все они погибли, выжил лишь один. Долгое время скитаясь по катакомбам, он несколько раз чудом избегал ужасной гибели от смертоносного пламени змееподобного чудовища. В рассказах Фреда дракон предстал ужасным кровожадным монстром, убивавшим всё живоё ради собственного удовольствия. Красочно описывая все события, он зачастую не мог ответить на простейшие вопросы. Из всего повествования Вадим сделал лишь один вывод: охотник лгал без зазрения совести. Но вот зачем? На этот вопрос предстояло найти ответ. Возможно, он сбежал, бросив своих товарищей. Может быть, на его душе лежал еще какой-то неблаговидный проступок, заставлявший обманывать. Фред не скрывал правду, он врал абсолютно во всём, что произошло. Закончив свой рассказ, охотник с надеждой посмотрел на Вадима.
— Ты ведь пришел убить дракона? Я помогу тебе! — Фред вскочил на ноги. — Пойдем со мной, — увлекая колдуна за собой, повел его через длинную анфиладу пещер. Неожиданно он остановился.
— Ты слышал? Дракон где-то рядом, жди меня здесь! — с этими словами он исчез.
Охотник проскользнул в небольшой проход и, спустя мгновение, оттуда вырвались языки пламени. Раздался нечеловеческий, полный боли и страданий, крик. Из прохода вылетел шлем несчастного, и его тут же охватил огонь. За стеной раздавался шум и рёв огромного ящера. Снедаемый любопытством, Вадим направился в соседний коридор. Через несколько минут он оказался на высоте нескольких метров в галерее, опоясывающей огромную пещеру. Судя по всему, она и была жилищем дракона. Внизу бесновался ящероподобный гигант. Издавая жуткий рёв, он топал по полу лапами. Неожиданно дракон исчез, а вместо него появился Фред. Издав вопль боли, он заколотил мечом в висящие на веревках доспехи. Раз за разом монстр и человек меняли свои обличья.
В конце концов, всё это Вадиму надоело, и, поддавшись секундному порыву, он перемахнул через поребрик галереи и направился к комедианту. Гулкие хлопки аплодисментов прервали представление. Фред затравлено обернулся и мгновенно превратился в дракона.
— Ты не уйдешь отсюда живым, — свистящий голос монстра бросил колдуна в дрожь. — Ты унесешь в могилу секрет моего племени. Дракон вскинул вверх своё мощное тело, приготовившись обрушиться на своего незадачливого противника.
Вадим облачился в доспехи. Выставив перед собой посох, он попытался отсрочить нападение, втянув грозного хищника в переговоры.
— Постой, я, конечно, не уверен, что мне удастся победить тебя. Но думаю, что моих навыков будет вполне достаточно, чтобы сбежать. За твой маленький секрет я вполне смогу выручить большие деньги. Тогда о тайне твоего народа узнают все.
Опустившись на четыре лапы, дракон начал движение вокруг колдуна, впрочем, не пересекая определенной черты.
— Чего ты хочешь, человек? Опять будешь досаждать мне своими просьбами? Что тебе нужно? Богатство, власть или знания?
— Я хотел бы просто поговорить. Не мог бы ты принять свой человеческий облик.
Дракон утробно рассмеялся: «А не мог бы ты не направлять на меня эту штуку? Откуда она, кстати, у тебя?».
Вадим убрал оружие и, оставшись лишь в легкой одежде, удовлетворил его любопытство: «Насколько мне известно, это Посох Шамана, артефакт, долгое время принадлежавший одному из орочьих племен. Я получил его в качестве трофея в честном бою».
— Интересно, — тело дракона начало сжиматься без каких-либо метаморфоз. В считанные мгновения он превратился в высокого черноволосого мужчину, одетого в украшенный изумрудами синий кафтан, зауженные брюки и высокие ботинки. — Что же, ты удовлетворил моё любопытство, давай побеседуем.
— Вадим, — церемониально поклонившись, представился Вадим. На миг задумавшись, он сменил одеяния на более роскошные, чем вызвал удивление на лице у своего недавнего противника. Чёрный камзол колдуна, отделанный серебряной нитью, немногим уступал в изяществе одеянию хозяина. Белая сорочка и чёрные брюки, заправленные в высокие сапоги, смотрелись весьма элегантно.
— Дракон, — отвесив низкий поклон, ответил собеседник.
— Дракон — Дракон.
— Именно так. Вадим, тайна имени имеет немаловажное значение. Зная его, ты обретаешь власть над существом. Поэтому не стоит называть своё подлинное прозвище первому встречному. Впрочем…, - дракон задумался. — Имя, которое ты назвал, не дает власти над тобой.
— А как ты узнал? — недоумевал человек.
— Очень просто, попробовал тебя подчинить, — улыбнулся собеседник.
— Нормальный ход, — возмутился колдун.
— Когда ты понял, что Фред — это дракон?
Вадим задумался: «Было много странного в его рассказе. Во-первых, для человека две недели прятавшегося в пещерах, он был слишком чистым. Ты представляешь, какой запах должен исходить от немывшегося две недели мужика? Его руки должны были быть покрыты грязью, а не сверкать чистотой. Борода и ногти должны были отрасти. Во-вторых, рассказ тоже имел много неточностей. Если хочешь убедиться, не врет ли тебе собеседник, заставь его повторить свой рассказ задом наперед. Он обязательно собьется. В-третьих, его разум закрыт, ментальное проникновение не позволяет его считать. Всё же я думал, что Фред — это твой слуга, заманивающий меня в ловушку. Когда я увидел превращения, то, если честно, оторопел».
Дракон разочарованно махнул рукой: «Ты первый, кто обратил на всё это внимание. Раньше мне всегда удавалось обманывать этих простофиль. Алчные охотники, приходящие за моими богатствами, тщеславные воины в погоне за славой, самонадеянные маги, ищущие знаний, — все они бежали, заслышав жуткие крики Фреда».
— Слышь, чо! Я пришла, — раздался из широкой галереи нагловатый голос Дианы.
— Зачем? — удивился дракон.
— Как зачем, ночь любви, а потом мешок золота в приданое.
— Послушай меня внимательно. Ты приходишь сюда уже в третий раз. При нашей первой встрече, всё прошло как должно и я одарил тебя золотом. Причем ты унесла намного больше, чем другие. Во второй раз ты взяла деньги, чтобы исчезнуть с глаз моих. Чем сейчас ты аргументируешь своё появление?
Девушка задумалась лишь на мгновение. Наконец, она неуверенно произнесла: «Ну, эта… традиция».
— Я повторяю тебе в последний раз. Во-первых, дракон берет только непорочных дев. Во-вторых, его избранницы благородных кровей. В-третьих, они должны быть красивыми. Какому из этих трех критериев ты соответствуешь? Я ведь уже не раз говорил тебе, что ты не отвечаешь моему женскому идеалу! По первым двум требованиям вопросы будут?