— Приезжайте к нам ещё! Всегда будем рады! — крикнул Петруччо вслед незадачливым сборщикам налогов. Повернувшись, он перекрестил почти скрывшегося в черную точку дракону: «Дай бог тебе здоровья, кормилец ты наш».
Весело насвистывая, он подбросил на ладони тяжёлые монеты и отправился по своим делам. Нужно было присмотреть за восстановлением деревни и приготовить новый спектакль для следующего простофили. Правда, ждать его теперь придется долго. Слухи о злобном драконе отобьют желание облагать поборами деревню. Всюду застучали топоры, зазвенели пилы, раздавались веселые крики и песни сельчан.
Прокашлявшись, Вадим с улыбкой произнес: «Видали, цирк какой они тут устроили».
Эльфы согласно закивали. Хотя, поражены они были гораздо меньше человека — всё-таки местные жители. Да и дракона наверняка уже не раз видели и с порядками, царящими в этой деревеньке, судя по всему они уже были знакомы.
— Ну что, двинули? — подбодрил спутников колдун.
— Хм-м-м… понимаешь Эльвад, — принц какое-то время подбирал слова. — К дракону тебе придется идти одному. У нас с ним некоторые разногласия: недолюбливает он нас.
Колдун пожал плечами и уже собирался зайти в трактир, как был остановлен Элайном.
— Постой, перед тем, как идти, Вадим, ты должен кое-что уяснить. Дракон очень силён, а развитый интеллект делает его вдвойне опаснее.
— Я видел, — колдун покачал головой.
— Не перебивай. Молодые драконы достаточно уязвимы, но этот уже зрелый. Я бы даже сказал древний. У него иммунитет к магии, его шкура прочна. В общем, решить с ним вопрос силой не получится.
— А кто-нибудь пробовал с ним по-плохому? — снова перебил Эльвад эльфа.
— Мы пробовали! Хочешь, шрам покажу? Сотни эльфийских лучников, десятки магов пытались взять его твердыню. Как видишь, дракон всё еще жив, а вот кости его противников давно уже обратились в прах. Так вот помни: без крайней нужды он не убивает. Только когда голоден. Впрочем, разумные существа не входят в его обыденный рацион. Обычно он предлагает вторгшемуся в его логово добровольно покинуть эти земли. В противном случае…
— И как его победить? — Вадим задумчиво потирал подбородок.
— Тебе не нужно его побеждать, я повторюсь: он — очень умён. С ним можно договориться. Мне было видение, что твой поход будет успешен.
Пожав плечами, колдун зашел в трактир. Выложил перед трактирщиком на столешницу два столбика с монетами, затем молча уселся с улыбкой ожидая когда Петруччо прекратит поясничать. Маленький проныра, наслаждался моментом своего триумфа, пристально рассматривал каждую монетку, не фальшивая ли. Выйдя из-за стойки, он позволил скучающему колдуну полностью рассмотреть себя. Невысокий и худощавый, с очень подвижным лицом, позволявшим одной мимикой общаться с посетителями, не произнося слов, он был достаточно добродушен во всем, что не касалось денег. Людей он оценивал, исходя из своих меркантильных интересов. Он мог и либезить, и унижаться, а мог быть непреступным, как стена. Загадкой оставался его возраст — ему могло быть и двадцать, и тридцать, а может и под сорок.
— Желаете увидеть пещеру дракона? — светясь лучезарной улыбкой, поинтересовался он у Вадима. Тот лишь утвердительно покачал головой.
— Диана, девочка моя, ты где?
Дверь на кухню распахнулась, и оттуда вышла румяная девица, вытирая мокрые руки расшитым полотенцем. Она чем-то неуловимо напоминала трактирщика, но в противоположность ему была высока и широкоплеча.
— Доченька моя! — развеял все сомнения Петруччо. — Вся в маменьку.
— Чего? — громыхнула низким голосом девица.
— Доченька, ты ведь сегодня пойдешь к логову? Вот проводишь молодого человека, — залебезил трактирщик перед чадом.
— Делать мне больше нечего — возиться с ним, — угрюмо оглядев Вадима, Диана закинула полотенце на плечо и отправилась на кухню. Не оборачиваясь, уже в дверях она пробурчала: «Выходи в полдень на задний двор, токмо не опаздывай».
«Что же, время есть хорошенько подготовиться», — подумал колдун, поднимаясь в свою комнату. Разложив свой нехитрый скарб, он остановил выбор на своих сандалиях, верно служащих ему с первого дня приключений в этом мире, легких, но прочных льняных брюках и рубашке. На всякий случай прихватил он и куртку с капюшоном.
Тащиться в доспехах по горам на полуденном солнцепеке как-то не хотелось. В случае опасности он сможет быстро облачиться в них, хотя у Вадима были большие сомнения, что от них будет какой-то прок в бою с драконом. Быть запеченным до хрустящей корочки на открытом огне или заживо сваренным в латах — разница невелика. В оговоренное время колдун дождался девушку, и они направились к логову. Увидев знакомые тропинки, колдун направился к ним, но был оставлен негромким окриком: «Постой, это дорога дураков. Не одна из них не ведет к логову». Обойдя подножие по широкой дуге, девушка направилась к огромной скале. Путники обогнули её и ступили на едва заметную дорожку, быстро и без происшествий выведшей их к серпантину.
— Дальше только вверх, — девушка вытерла пот и направилась по тропе. Уже ближе к вершине она указала Вадиму на прекрасный вид, открывающийся с высоты. Налюбовавшись горными пейзажами, мужчина обнаружил, что его спутница исчезла. К счастью, вход в пещеру был прекрасно виден и, спустя четверть часа, колдун вошел в приятную прохладу катакомб.
Едва оказавшись в логове, Вадим увидел трясущегося от страха черноволосого мужчину, одетого в разномастные металлические доспехи и покрытого пылью с ног до головы. Две странности поразили колдуна сразу. Лицо и руки незнакомца были безукоризненно чисты. Сидя прямо на полу, он обхватил свою голову руками. Уставившись в пустоту ничего ни видящим взором, незнакомец монотонно бубнил: «Все погибли, они все погибли».
Колдун подошел и, тронув мужчину за плечо, попытался привлечь его внимание. Издав жуткий крик, безумец отпрыгнул в сторону: «Не трогайте меня, чудовище всех убило!».
Вадим попытался коснуться разума несчастного, но все его попытки закончились ничем, как будто он смотрел в зеркало. Ни мыслей, ни эмоций — ничего. В голове безумцев обычно царит хаос, здесь же он видел и ощущал только себя. Очень странно.
— Что произошло? — держа незнакомца за руку, мягко произнес колдун. — Расскажи, я хочу помочь тебе. Как тебя зовут?
— Я — Фред. Мы охотники на драконов.