Деревня враз преобразилась. Откуда ни возьмись появились разрушенные стены, поваленные заборы, обгоревшие, кое-где ещё дымящиеся крыши. Вадим, стоя у крыльца с кружкой в руке, с недоумением оглядывал картину погрома. В считанные мгновения улица явила собой картину страшного разорения. Спустя несколько минут на улице появилось трое всадников. Впереди на чёрной кобыле ехал абсолютно лысый субъект. Унылая физиономия, аскетические черты лица и цепкий взор выдавали в нём представителя одной из древнейших профессий. В деревню в сопровождении двух стражников пожаловал сборщик налогов.
Вадим злорадно ухмыльнулся. «Сейчас-то вам пустят кровушку», — мелькнула ехидная мысль, но его мечтам не суждено было сбыться. Мимо него пробежал трактирщик и бросился под ноги лошади. Петруччо в грязных лохмотьях, с висящей в лубке перемотанной окровавленными бинтами правой рукой бухнулся на колени и заголосил:
— Спаситель, отец родной, не погуби. На тебя вся надежда! Дракон окаянный совсем одолел. Всю живность в округе поел, дев невинных обесчестил. Вовсе нам житья не стало. Эти вон, — трактирщик, указывая на эльфов, презрительно скривился. Перевел взгляд на колдуна и, плюнув ему под ноги, продолжил, — на горе людском наживаются. Мешок злата-серебра требуют за дело богоугодное, избавление соплеменников от напасти бесовской.
Услышав последние слова, Вадим аж поперхнулся от возмущения. «Вот пройдоха!», — подумал он. Жители деревни напоказ залились слезами, а громче всех завывал прожженный трактирщик. Лениво позёвывая, мытарь потребовал:
— Где налоги?!
Петруччо угодливо заулыбался и затараторил: — «Всё собрали, всё собрали». На миг его лицо исказила гримаса ужаса, после чего он добавил: — «И дракону отдали».
— Седьмой год подряд, — зашипел сборщик. — Седьмой год подряд вы рассказываете эту байку.
— Доколе мучиться будем! — взвился трактирщик. — Ведите нас, уважаемый Феринар, в бой. Отобьем мыто[1] нашего обожаемого герцога.
Эти слова селяне встретили с восторгом. Они вскочили на ноги и, потрясая кулаками, готовы были ринуться в кровавую сечу. Феринар лениво из-под полуприкрытых век осмотрел воинственных жителей. Участвовать в этом безумном нападении на логово дракона у него не было ни малейшего желания. Осмотрев окружающих, он нашел выход.
— Ты почто людей господских забижаешь, — напустился он на Вадима.
— В смысле? — не понял тот.
— Зверюгу бесовскую извести — дело богоугодное. А вы с бедных крестьян мзду собираете, — с укоризной произнес сборщик налогов. — Пойдешь и принесешь подати с дракона за все года.
— Вот еще, делать мне нечего. Тебе надо — ты и иди.
Мытарь[2] побагровел от ярости, его лысина стала пунцовой. Какое-то время он стоял, злобно сверкая глазами, а потом заголосил, срываясь на фальцет:
— Стража, в кандалы этого смутьяна! Именем герцога!
Воины спрыгнули с лошадей и тут же вызвали у собравшихся приступ хохота. Один из них был маленький и непомерно толстый. Кираса не сходилась на нем, поэтому он её не закрепил. При движении грудная и наспинная пластины потешно болтались. Едва сделав несколько шагов, он начал задыхаться и покрылся потом, чрезмерное увлечение свиными ребрышками и пенным пивом сделали своё дело. Товарищ толстяка был его полной противоположностью: почти на две головы выше своего спутника, неимоверно худой, с тонкой бледной кожей, которая просвечивалась насквозь. Доспехи были ему чрезмерно велики, и он болтался в них… «как глист в скафандре», — пришла в голову Вадима шутливая мысль. Стражи рьяно бросились к нему, но, увидев возникшие на колдуне прямо из воздуха доспехи и, переливающийся магическими всполохами, посох, сначала перешли на шаг, а подойдя ближе, и вовсе остановились под его пристальным взглядом. Для проформы попытались завернуть Вадиму руки. Он уже набирал полную грудь воздуха, чтобы высказать свою точку зрения на всё происходящее, но тут раздался резкий свист и оглушительный рёв.
[1] Пошлина, налог.
[2] Сборщик налогов.
Часть вторая. Глава 20
XX Дракон
Огромный летающий ящер длиною более десяти метров с размахом крыльев не менее пятнадцати заложил крутой вираж над домами. Жители деревни в ужасе попадали на землю. Глаза мытаря расширились от страха, челюсть удивленно распахнулась. Он так и стоял, хлопая глазами и издавая нечленораздельные звуки.
Испустив очередной ужасающий рёв, дракон пролетел над домами так низко, что можно было разглядеть каждую чешуйку на его туловище. Грациозное существо с могучими лапами, поджатыми к вытянутому телу, и антрацитовым цветом кожи, имевшим тёмно-зелёный оттенок на груди, кружило в небе. Каждое движение дракона было наполнено силой и осознанием собственного могущества. Крылатая рептилия была величественна, именно такая мысль первой пришла в голову Вадиму.
Селяне приготовили на площади жертвенного быка. Дракон на мгновение завис над ним, мощными взмахами крыльев заставляя себя парить в воздухе. Поднятый им ветер срывал крыши и валил изгороди. Неглубокий вдох — и струя пламени изжарила подготовленный людьми дар. Ящер подхватил обугленное тело и, на ходу поедая добычу, полетел в своё логово. Звенящая тишина, наступившая после улета монстра, была прервана разгневанными криками местных жителей. Они требовали от воинов немедленно отправиться и уничтожить чудовище. Умоляя мытаря возглавить славный поход, суля ему несметные богатства, ожидающие победителя в логове рептилии.
Феринар придерживался другой точки зрения. Развернув лошадь, он направился в противоположную сторону. Его стражники, подхватив на скорую руку, что плохо лежит, бросились вслед за ним. Трактирщик во главе шумной толпы преградил им дорогу.
— Как же так, Ваша милость. Мы налоги платим, а вы нас без защиты оставляете. Ваш предшественник в прошлом годе смело в бой пошел. Выпил чарку пенного, выхватил меч и… не видели мы больше ни его, ни рыцарей, ни казны герцогской. А сэр Гойат со стражниками атаковали порождение тьмы, едва завидев его. Так вот, все вон там под горочкой и лежат, — трактирщик смахнул набежавшую слезу.
— Мне некогда, у меня дела, нужно срочно оповестить герцога! — сборщик налогов судорожно пытался освободить поводья из цепких рук Петруччо.
— Дела у него! — крикнул трактирщик односельчанам.
Толпа глухо загудела, в руках у людей замелькали топоры и вилы. С решительными лицами местные двинулись на сборщика налогов.
— Герцог всегда был справедлив! — закричал срывающимся голосом мытарь. — На найм охотников он передал вам денег, — трясущимися руками он развязал на поясе кошель и, достав несколько золотых, кинул их Петруччо. Тот ловко на лету подхватил монеты, проверил на зуб и спрятал в кушак. Прежде чем Феринар успел ссыпать остатки золота в кошель, ушлый трактирщик перехватил его руку и забрал оставшееся: «Это нам в счёт убытков», — пояснил он.
Кто-то хлопнул ладонью лошадь по крупу и она, взяв с места в галоп, унесла налогосборщика прочь. Толпа обступила двух трясущихся от страха стражников. Сначала у них отняли то, что они стащили в деревне. Потом обчистили их седельные сумки и освободили от доспехов, после чего пинками и протяжным улюлюканьем погнали прочь. Толстячок — потешно трясся на своей гнедой кобылке, а вот его долговязый приятель, держась за луку седла, бежал рядом. Справный жеребец, привёзший стражника, понравился кому-то из местных. Теперь новый хозяин, держа своё приобретение под уздцы, спешно уводил его в своё стойло.