Три дня ушло у спутников, чтобы добраться до подножия Одинокой горы. Расположенная рядом с трактом деревенька радовала глаз своей чистотой. Всё в ней говорило о том, что местные жители извлекали немалый доход из соседства с ужасным драконом. Две лавки торговали сувенирами, каждый житель за монетку готов был рассказать историю, согласно которой именно его предок заточил ужасное чудовище в недрах горы.
— Вы вовремя приехали, — приветствовал их хозяин гостиницы. — Завтра у нас ежегодное приношение жертвы ненасытному чудовищу. Самая красивая девушка окрестных земель отправится в логово, дабы умилостивить его. Всего за десять серебряных монет вам позволят сопровождать её к пещере.
— Что-то не вижу печали на вашем лице, — раздраженно пробурчал Вадим.
— Местные жители давно уже смирились с ужасами своего бытия.
— Завтра я пойду и уничтожу этого гада, — Вадим победоносно оглядел собравшихся.
— Как будет Вам угодно, — оглядев потрепанные доспехи воина, хозяин добавил, — Милостивый рыцарь, меня зовут Петруччо. Я — владелец самой лучшей гостиницы у подножия Одинокой горы. Как я вам уже и говорил, путешествие к пещере обойдется вам в десять серебряных монет, такую же сумму вам придется оставить в залог. Он пойдет на ваши похороны или лечение в случае несчастного случая.
— Да не буду я ни за что платить! Где это видано, чтобы за спасение деревеньки еще и приплачивали! — попытался возмутиться воин.
— Не будете платить — не надо, — хозяин поджал губы и обиженно засопел. — Комнаты арендовать желаете?
Принц согласно кивнул. Петруччо, улыбаясь во весь рот, произнес: «Десять серебряных в сутки. А если планируете задержаться подольше, то лучше оставить аванс».
Трактирщик ловко поймал брошенный ему золотой, попробовал его на зуб и нагло заявил: «Сдачи нет». После этого он спрятал монету в карман.
Рассерженный столь наглым побором Вадим возмутился: «Эй, уважаемый! Мы не всю твою халабуду покупаем. Нам бы просто переночевать».
Хозяин разочарованно покачал головой: «Не будьте вы такими жадными. Боги потакают щедрым».
Разъяренного, столь бесцеремонными поборами, колдуна эльфы буквально силой оттащили от барной стойки. Сами же первородные отнеслись к произошедшему философски — «Собака лает, караван идёт». Чем дальше эльфы отходили от границ своего королевства, тем сдержаннее они становились. Чужие земли — чужие правила. Пока ждали заказ Элайн даже рассказал древнюю притчу «О настырных гномах, злобных людях и дипломатичных эльфах». Согласно этой истории в незапамятные времена между людьми и гномами велась кровопролитная война, начавшаяся из-за нежелания обеих сторон уважать друг друга. Люди постоянно лезли в штольни и норовили обмануть коротышек, те же в свою очередь то и дело губили посевы и воровали скот у живших на поверхности. Лишь вмешательство Владыки эльфов помогло сгладить конфликт и с тех пор все разумные Авалона чтут древний завет и не лезут со своим уставом в чужой монастырь.
За повествованием эльфа с интересом наблюдал пожилой музыкант, временами он морщился и порывался что-то сказать, но вместо этого лишь прикладывался к глиняной кружке с крепким местным пойлом. Стоило Элайну замолчать, как старик, бренча на лютне незатейливый мотив, запел. Неспешный мотив поначалу действовал умиротворяющее, но постепенно события разворачивались и голос барда гремел на весь трактир. В песне старика эльфы не выглядели такими уж невинными овечками. Именно их высокомерие явилось одной из основных причин войны. Сначала гномы сцепились с людьми, но разобравшись оба народа пришли за ответами к первородным и едва не спалили дотла Бескрайний лес.
К счастью для первородных союз людей и гномов был недолговечен и отношения снова испортились, в чём напрямую повинны эльфы. С тех пор отношения между тремя основными расами более менее спокойные. Напоминанием о тех далёких временах служит племя краснолюдов, являющихся потомками людей и гномов. Эльфы не стали комментировать иную интерпретацию своей былины.
— Как точка зрения, — кисло пробормотал Элайн, — но в ней очень много неточностей.
— Интересно было бы послушать версию гномов, — ввернул Вадим.
Дальнейшее обсуждение прекратилось само собой, хитрец Петруччо поманил друзей к приготовленному для них обеду. Приятели, усевшись за крайний столик, отдали должное свинине, запечёной с пряностями, и молодому вину. Вадим лениво поковырялся в своей порции и, не дожидаясь конца трапезы, вышел на улицу. Солнце уже миновало зенит, и полуденный зной постепенно сменялся вечерней прохладой. Увидев невдалеке скучающего парнишку, колдун направился к нему.
— Привет, — поприветствовал он мальчугана.
— Здрасте, — с интересом разглядывая путешественника, ответил тот.
— Покажешь дорогу к логову дракона? — Вадим небрежно покрутил пальцами серебряный.
— Это обойдется Вам в двенадцать монет, милорд, — шмыгнув носом, заявил подросток.
— А что так дорого-то? Мне не то чтобы жалко, человек я не бедный. Но откуда такие цены?
— Две мне и десять в залог, — опять шмыгнул пацан.
— Петруччо берет только десять.
— Знаю, но он человек состоятельный, а мы люди бедные, — из глаз мальчонки потекли слезы.
— Понятно! Идти хоть куда, подскажешь? — разочарованно произнес Вадим.
Местный, утратив всякий интерес к своему собеседнику, лениво махнул рукой в сторону горы и отправился по своим делам. Разговор с другими жителями привел к таким же результатам. От двенадцати до пятнадцати серебряных требовали они за свои услуги. «На лицо явный сговор. Да и чёрт с вами, сам разберусь!» — подумал Вадим. До подножия горы было рукой подать, он дошел буквально минут за тридцать. Десятки тропок, извиваясь уводили к вершине, то и дело переплетаясь, они заканчивались: то тупиком, то обрывом. Промучившись до заката, Вадим едва ли поднялся до начала серпантина, блуждая в хитром лабиринте. Зайдя в очередной тупик, он плюнул, и в сердцах махнув рукой, побрел обратно. Найти дорогу назад, было делом не легким, уже затемно он вернулся в деревню. Зашел в таверну и тихо прошмыгнул в свою комнату, стараясь не попасться на глаза хозяину.
Утром колдун проснулся поздно. Бьющий в глаза солнечный лучик мешал человеку спать. Лениво позёвывая, он спустился в трактир. Спутники поджидали его за крайним столиком. Посетителей было немного. Эльфы явно скучали, ожидая, когда проснется Вадим. Жареные яйца с беконом и горячий бодрящий напиток, по вкусу чем-то отдаленно напоминающий земной чай, — вот и весь завтрак, доесть который толком ему не удалось. На улице раздался какой-то шум.
— Мытари, мытари едут! — кричал мальчонка, пробегая по улице.