Капитан Джеронимо Гуус, более известный в узких кругах как Маэстро, был капитаном каравеллы «Морская черепаха». К тридцати годам этот смуглокожий красавчик имел быстрое судно и отчаянную команду. Нужно сопроводить ваш корабль — пожалуйста, хотите пустить кровь конкуренту — и в этом весёлый капитан окажет вам помощь. Найти его проще всего было в таверне «Пёстрая жемчужина», где он ужинал в тот теплый вечер.
Одинокая женщина, само по себе явление в этих местах редкое, а в вечернем сумраке и вовсе безрассудное. Тем не менее, именно она стояла у распахнутой двери, внимательно разглядывая собравшихся. Обтягивающее серое платье позволяло видеть лишь изящные лодыжки и ступни. Лицо незнакомки было скрыто под плотной вуалью. Перчатки из тонкой кожи плотно облегали руки до самого предплечья. Не найдя объект своих поисков, она, ловко избегая завсегдатаев заведения, то и дело пытавшихся заключить её в объятия, либо хлопнуть по мягкому месту, направилась к барной стойке, за которой находился хозяин.
Наклонившись к нему, девушка о чём-то спросила. Хозяин кивнул и указал на одну из кабинок. Сидевший рядом огромный темноволосый детина, находившийся в изрядном подпитии, попытался сорвать с девушки вуаль и поцеловать её, но был жестоко остановлен. Ловко выскользнув из его объятий, незнакомка нанесла два молниеносных удара, разбила гортань и сломала нос. Гигант, ещё покачиваясь, стоял, а девушка уже бросила к его ногам серебряную монету.
— Похороните, его поприличнее, — чуть слышно сказала она, направляясь к своей цели.
Маэстро сидел в одиночестве в светлой кабинке, отгороженный от шума общего зала не только плотными стенами, но и своими мыслями. Есть, он предпочитал без посторонних, считая этот процесс в какой-то степени интимным. В такие моменты Гуус и принимал наиболее важные решения.
— Здравствуй, Джеронимо, — отвлек его от мыслей приятный грудной голос.
Гуус не любил фамильярности, по имени его называла лишь мама и самые близкие друзья. Раздраженно он уставился на свою гостью. Церемониться с людьми, нарушавшими оберегаемые им жизненные устои, было не в его правилах.
— Не люблю долгих прелюдий, — на стол перед капитаном лёг крупный драгоценный камень. — Завтра из порта уйдет яхта «Вилиссия», на ней четыре пассажира. Трое эльфов и человечек, — произнося последнее слово, девушка вздрогнула то ли от омерзения, то ли от страха. — Меня интересуют их личные вещи. Всё остальное принадлежит тебе.
Джеронимо повертел в руках рубин, его стоимость с лихвой перекрывала все возможные издержки. Предприятие обещало быть на редкость выгодным.
— Да, чуть не забыла. Двое из тех, кто меня интересует, маги. Для их нейтрализации тебе потребуется помощь Тёмного ордена.
Гуус поморщился как от зубной боли. Колдунам он не доверял, а тёмным он не доверял вдвойне: — «Они прямо-таки бросились со всех ног помогать мне, их нужно чем-то заинтересовать», — ехидно заметил он.
— Всё предусмотрено, — на стол перед ним лёг иссиня-чёрный камень необычной огранки. — Этого будет вполне достаточно. Доставь мне человечка живым и получишь хорошую премию.
Девушка повернулась, чтобы уйти, но была остановлена капитаном.
— Ты оставила щедрый задаток, что мне мешает обмануть тебя?
— Твоё имя и моя репутация, — с этими словами гостья сняла вуаль и одарила Джеронимо пристальным взглядом.
XVIII Морское путешествие
«Вилиссия» отплыла рано утром. Когда ор чаек, запах пойманной рыбы и крики грузчиков остались позади, капитан Фредерико приказал команде поднять все паруса. Легкое двухмачтовое судно, повинуясь каждому движению руля и вспенивая волны, устремилось на запад. На яхте было не более двадцати человек экипажа вместе с юнгой и коком. Две просторные комфортабельные каюты делали из неё, скорее, прогулочное судно, чем торговое.
Вслед за яхтой из порта вышло два корабля: торговая шхуна, загруженная зерном, устремилась на восток, скорее всего, в Вольные графства, а вот хорошо известная портовому люду каравелла «Морская черепаха» неторопливо отправилась на запад. Фредерико не обрадовался неприятному соседству, но в душе надеялся, что его пустые трюмы не соблазнят алчных пиратов. К обеду каравелла отстала настолько, что её паруса практически скрылась за горизонтом, и на душе у капитана и его команды полегчало. Гости не доставляли неудобств, спрятавшись от полуденного зноя в отведённых помещениях.
Уже пора было ужинать, когда сердце капитана сжалось от страха. Расслабленность экипажа была преждевременной. Пираты, подняв на своем судне все паруса, быстро нагоняли их. Фредерико сплюнул и, взглянув на берег, всё понял. Чёртовы скалы не позволят, им высадиться на сушу. Каравелла, обладая большей скоростью, не даст им сбежать в море. Выбор был лишь в том, какой смертью умереть: разбившись о рифы или погибнув при абордаже.
Несколько раз капитану яхты удавалось избежать столкновения, благодаря лучшей маневренности. Обеспокоенные болтанкой, на палубу высыпали гости. Увидев приближающихся пиратов, они принялись облачаться в доспехи.
На мачтах каравеллы в корзинах сидели арбалетчики. Оказавшись на удобной дистанции, стрелки обрушили палубу «Вилиссии» град болтов. Эльфы посылали в них стрелу за стрелой. Убитые сыпались на палубу каравеллы один за другим, но пираты с маниакальным упорством лезли на марсы[1], чтобы продолжить стрельбу. Элайн и Вадим пытались внести свою скромную лепту, но их заклинания разбились о призрачную преграду возникшую перед носом судна. Выругавшись, эльф взялся за лук, у человека такой возможности не было.
Фредерико вскрикнул, на его белоснежной рубашке расплывалось кровавое пятно. Арбалетчики добились своей цели. Секундного замешательства хватило, и каравелла ударила в бок яхты, снося такелаж и ломая борт. От удара Вадим перевалился через леер[2] и упал в море. Он уже приготовился к погружению, набрав воздух в легкие и зажмурившись, судорожно вспоминая, как избавиться от доспехов. В этот момент Колдун с шумом упал в воду, которая под ним спружинила, и он оказался стоящим на поверхности.
Недоумевая, Эльвад присел и коснулся рукой воды, погрузив пальцы, поболтал ими. Ничего не понимая, он злорадно усмехнулся и направился к каравелле. Судя по всему, на палубе начался абордаж. Пираты, пользуясь своим численным преимуществом, теснили экипаж яхты. Подойдя ближе, Вадим перехватил посох и метнул его в борт вражеского корабля. Мощнейший удар едва не переломил пиратское судно пополам. В огромную брешь хлынула вода. Подхватив плавающий посох, колдун скользнул в чрево каравеллы. Пройдя сквозь разрушенные внутренности, он оказался на палубе.
В центре настила был размещен алтарь, на котором лежала голая девушка. Её горло было аккуратно перерезано, кровь стекала на чёрный камень, являвшийся основанием жертвенника. По специальным желобам она заполняла высеченную пентаграмму, наполняя силой стоявших в круге жрецов. Находившийся у головы несчастной, судя по всему, был главным. Грубые балахоны скрывали под собой адептов тьмы. Невозможно было понять, кто перед тобой, человек или орк, эльф или тролль. Из-под глубокого капюшона видны были лишь пылающие алым глаза. Спроси кто Вадима, с кем его свела судьба на пиратском корабле, кроме сверкающих зрачков своих противников, он вряд ли смог бы что-либо описать.
Тёмные не обратили на незваного гостя никакого внимания, продолжая творить свою волшбу. «Что же, тем хуже для вас», — подумал колдун. Взмахнув посохом, он отправил в них Огненный Шар. Не долетев до своей цели считанные сантиметры, файербол столкнулся с призрачной стеной и рассыпался в искры. Некроманты, черпающие энергию жертвы, позаботились о своей безопасности. Лишь на мгновение один из них отвлекся и легким движением руки поднял несколько трупов, в изобилии усеявших палубу. Ожившие мертвецы сунулись было к Вадиму, но он легко отразил их натиск. Первого принял на щит, мощным ударом сбив его с ног и отбросив к противоположному борту. Второго попросту развоплотил, пробив ему посохом грудь.
Растолкав неповоротливых мертвых, Вадим отправил в призрачную стену еще пару Огненных Шаров. Защита задрожала, замерцала, но выстояла. Ухмыльнувшись, колдун хотел продолжить подбор ключа к обороне противника, но был остановлен Водным Элементалем, призванным кем-то из тёмных. Впрочем, надолго водяной не задержался. Пробормотав: «спасибо, Элайн», Вадим по наущению своего наставника быстро уничтожил элементаля «Огненными» и «Каменными Стрелами». Обернувшись, Эльвад увидел обступавших его мертвецов. Единственно правильным было сделать рывок вперёд вдоль магического барьера. Так он и поступил, покойники неуклюже последовали за ним.
В третий раз, обходя непроницаемую преграду, Вадим задумался. Да, с каждым прохождением число мертвецов становилось всё меньше. Догоняя, он уничтожал последних, но времени катастрофически не хватало. Сколько его друзья продержатся, неизвестно. Ведь и ему не стоит здесь особо задерживаться. Арбалетчики на вершине мачт уже обнаружили его. Первый болт воткнулся прямо у ног колдуна, второй, скользнув по шлему, едва не пронзил ему руку. Несколько заклинаний очистили марсы, заставив выживших затаиться.
«Почему бы и нет», — подумал Вадим. Оказавшись за спиной чернокнижника, оживившего трупы, он без размаха ткнул его посохом. Магическая преграда поддалась и с громким звоном лопнула. Наконечник пронзил тёмного насквозь, одеяния грудой упали к ногам человека. Тело поверженного исчезло. Зомби, лишившись хозяина, прекратили преследовать Вадима и принялись нападать на всех подряд. Несколько из них атаковали сзади одного из некромантов, но результат был тем же. Лишь пустой балахон упал на настил. Пираты в ужасе разбегались, опасаясь попасть на обед своим умершим товарищам.
Троица тёмных прервала обряд, отдаленный гул свидетельствовал о разрушении читаемого ими заклинания. Своё внимание они сосредоточили на Вадиме. Небрежными движениями некроманты отправили в него сгустки чёрной субстанции. Подходящих защитных заклинаний на ум не пришло, и колдун укрылся за щитом. Последовательная серия мощных ударов едва не сбила его с ног. Щит, поглотив энергию чар, посерел и рассыпался в пыль.
«Уничтожь жертвенное тело», — возникла в голове у Вадима мысль. Не задумываясь, он метнул в алтарь огненный шар, испепеливший мёртвую девушку. Еще двое чернокнижников погибли, оставив своего лидера в одиночестве. Выкрикивая неведомые слова, он осыпал Вадима градом заклинаний. Отступая шаг за шагом, колдун сбивал летящие в него сгустки посохом или уворачивался, когда была такая возможность, не помышляя об атаке.