— Элайн, ты можешь что-то сделать? — спросил Авалейн.
Тот лишь обреченно покачал головой: — «Ты ведь помнишь наши предания. Великие пороги были искусственно созданы на границе, дабы защитить наши земли от вторжения. Применение магии для их прохождения практически невозможно».
Мощнейший удар о третий камень поставил плот вертикально. Авалейна и Эйландара, пытавшихся шестами смягчить удар, сбросило за борт. Элайн удержался посредством магии, а Вадим, судорожно вцепившись в травяные веревки, какое-то время висел в воздухе. Наконец, плот подняв тучу брызг упал в воду и продолжил свое плавание.
Эйландар и Авалейн оказались впереди. Авалейн поддерживал Эйландара, облаченного в более тяжелый доспех, который тянул его ко дну. Что есть духу эльфы плыли к плоту. В последний момент Авалейн вытолкнул Эйландара на палубу, а сам исчез в пучине водоворота.
— Большой порог, — отплевываясь, произнес спасенный. Встав на ноги, он достал витой украшенный драгоценными камнями и золотом рог. Набрав полную грудь воздуха, он протрубил во всю мощь своих легких. Откуда-то издалека раздался ответный рёв.
Лишенный управления плот кружило в водоворотах и било о камни. Наконец, он не выдержал и с треском развалился. Орки радостно заголосили. Вадим успел вцепиться в бревно, его то и дело захлестывало волной. Осознав тщетность своих попыток выбирать маршрут, он покорился течению. Большой порог был длиной более полутора километров. Вскоре Вадиму стало казаться, что он лично знаком с каждым камнем на всём его протяжении. Холодная вода высасывала из него все силы. Под тяжестью металлических доспехов его тянуло ко дну. Руки, обхватившие бревно, одеревенели, и в какой момент он перестал их чувствовать. Завидев приближающийся к нему торчащий из воды огромный валун, покрытый зелёным мхом, Вадим стал судорожно грести ногами, стремясь избежать столкновения. От сильного удара доспехи Вадима зазвенели, а сам он потерял сознание.
Часть вторая. Главы 12-13
XII Спасение
Авалейн стоял на мелководье. Попав в водоворот, он лишился всего своего оружия. Преодолевая вплавь пороги, эльф был вынужден освободиться от своих доспехов. Теперь практически голый, он стоял в окружении своих извечных врагов. Огромный варг направился к нему. Зловонная пасть с устрашающими клыками, каждый величиной с ладонь взрослого мужчины, приблизилась практически вплотную к лицу эльфа. С шумом втянув воздух, хищник издал пронзительный вой, который был подхвачен его собратьями.
«Никогда не сдавайся», — подумал Авалейн. Сжав покрепче камень, он, коротко размахнувшись, ударил зверя в глаз. От боли тот взвился на задние лапы, сбив Авалейна с ног. Всей своей массой варг обрушился на лежавшего в воде эльфа, который в последний момент откатился в сторону. Орки приветствовали начавшуюся схватку громкими криками.
Варг вскочил, стряхнул с себя воду. Низко наклонив голову и издав ужасающий рёв, он бросился на своего обидчика. Авалейн прыгнул ему навстречу, оттолкнувшись руками от плоской головы зверя, сделал в воздухе замысловатый кульбит и оседлал его. Мотая головой, хищник попытался укусить своего наездника за ногу, впрочем без особого успеха. Варг волчком закрутился вокруг своей оси, не оставляя попыток дотянуться до эльфа, который, в свою очередь, держался подальше от оскаленной пасти. Всадник спрыгнул с другой стороны и бежал рядом, положив ладонь за круп. Как только зверь остановился, Авалейн вновь оказался на загривке. Схватив своего скакуна за уши, он изо всех сил выкрутил их на излом. Раздался злобный рев, перешедший в жалобный визг. Вызвавший смех и одобрительные крики орков, наблюдавших за поединком. Стремясь избавиться от надоедливого наездника, хищник начал скакать, как необъезженный мустанг. Эльф, прильнул к спине зверя, обхватил его шею руками и принялся душить. В конце концов, варг просто упал на спину и стряхнул своего противника.
Авалейн стоял напротив своего врага, понимая, что бесконечно затягивать поединок он не сможет. Малейшая ошибка будет стоить ему жизни. Его противник представлял собой жалкое зрелище: вытекший глаз, перепачканная шерсть, вывалившийся язык и тяжёлое прерывистое дыхание свидетельствовали о том, что он сильно измотан. Тем не менее, зверь оставался весьма грозным соперником. Взяв короткий разбег, варг бросился на эльфа. Мощное тело сжалось в пружину, готовясь к прыжку. Миг — и с жалобным визгом он распластался на траве. Из его глазницы торчала боевая эльфийская стрела. Орки возмущенно загомонили.
Авалейн посмотрел, откуда она прилетела, и увидел Эйландара и Элайна, быстрым шагом приближавшихся к оркам. Эйландар натянул лук, на тетиву которого было наложено две стрелы: зеленая и черная. Орки, завидев стрелы, поспешили расступиться. Подойдя к Авалейну, Эйландар передал ему лук, а сам взялся за рог, протрубив еще дважды.
Ответ не заставил себя ждать. Совсем неподалеку прозвучал горн. Спустя несколько мгновений, из леса на огромном олене-альбиносе выехал рыцарь в серебристых доспехах. Вслед за ним на опушке леса появилось воинство эльфов — несколько тысяч закованных в броню воинов на самых разнообразных скакунах. Лошади стояли рядом с единорогами, олени — рядом с пегасами. Без какой-либо видимой команды эльфы, опустив копья, атаковали. Орки на своих звероподобных питомцах бросились им навстречу. После короткой, но яростной и кровопролитной схватки всё было кончено. Небольшой отряд орков, пользуясь суматохой, сумел скрыться. Самоотверженная атака лишь прикрывала их отход.
Всадник в серебристых доспехах первым прорвался к Эйландару и, подхватив его, помог сесть сзади. Развернувшись вместе со свитой, предводитель рванул к лесу. Эйландар, обернувшись, что-то крикнул своим спутникам, указывая в сторону реки. Видя, что его не поняли, он соскользнул и бросился к воде. Эскорт последовал за ним. Подбежав к Авалейну, Эйландар крикнул: — «Там Вадим!».
Эйландар хотел сам прийти на помощь, но один из охранников перекрыл ему дорогу. Ещё двое, не слезая с лошадей, бросились в воду. Действуя согласованно, они подвели бревно с вцепившимся в него Вадимом к берегу, где эльфы с трудом смогли разжать его сведенные судорогой руки. Человека положили навзничь, Элайн, расстегнув застёжки, снял кирасу и нанес резкий удар в середину груди. Тело колдуна содрогнулось, изо рта и носа хлынула жидкость. Спустя несколько мгновений, он уже стоял на четвереньках, кашляя и отплевываясь.
XIII Аудиенция у владыки
Город эльфов имел длинное название. Сколько Вадим ни пытался, произнести все семнадцать звуков в правильной тональности он так и не смог. Поэтому плюнув на всё, он называл его Флоренс. Тем более, что и эльфы по этому поводу особо не возмущались. Дорога до Цветочного города, так наиболее близко ему удалось перевезти его название, заняла чуть более восьми часов. Хотя, по заверениям эльфов, не будь с ними высокородных особ, чьё присутствие в столице было обязательным, идти по лесам пришлось бы дней десять, не меньше. Государство эльфов имело две столицы, расположенные на приличном расстоянии друг от друга.
Вторую столицу, именуемую как Город у реки, впадающую в тёплое море, Вадим назвал Риверс. Флоренс, являвшийся административной столицей, имел консервативные нравы. По древнему обычаю, он был закрыт для чужаков, само место его нахождения являлось тайной. В отличие от Флоренса, издревле бывшего цитаделью эльфийского народа. Риверс скорее был торговым и дипломатическим центром. Удобно расположенный на пересечении морских, речных и сухопутных торговых путей, небольшой прибрежный городишко быстро разросся.
Риверс обладал более свободными обычаями, отличался наличием этнических кварталов и множеством увеселительных заведений на любой вкус. Формально находясь на эльфийской земле, прибрежный город обладал определённой независимостью. Без крайней необходимости Владыки не вмешивались в его дела. Позволяя совету из числа наиболее уважаемых горожан, большинство из которых всё же были эльфами, управлять полисом к всеобщей выгоде. Именно там заключались самые значимые торговые сделки, оформлялись дипломатические союзы и плелись многочисленные интриги.
В этом городе можно было купить всё что угодно, если знать, к кому обратиться и обладать достаточной платежеспособностью. Всё это Вадим почерпнул из бесед с Элайном, других развлечений у него не было. Ведь большую часть дороги он провел в повозке, стены которой были непроницаемы даже для магического взора. Уже будучи в городе, Вадиму разрешили выйти и пройтись по улицам. Больше всего его поразило отсутствие у эльфийской цитадели стен, о чем он и не преминул сообщить своим спутникам.
Ответ его поразил: защита города не в высоте его стен, а в тайне его местонахождения. Стены искусные маги могут возвести за несколько часов. Так зачем портить городской ландшафт безобразными сооружениями. Город фактически был расположен в лесу, являясь его неотъемлемой частью, весьма органично в него вписываясь. Деревья поражали своей высотой и пропорциями. В немногочисленных, видимых глазу, строениях преобладали зеленые тона, хотя встречались и постройки, раскрашенные во все цвета радуги. Множество экзотических растений наполняли город дурманящими ароматами.
Вадим недоумевал, где же город? Пока ему не показали один из домов. Подойдя к дереву обхватом у подножия около пяти метров, Элайн церемониально поклонившись, открыл неприметную дверь. Вадим, пригнувшись, вошел внутрь и оторопел. Огромный вестибюль был площадью не менее ста квадратных метров. Вадим несколько раз обходил дерево снаружи, всё вымерял. Снова заходил и непонимал, как такое возможно. Смеясь, эльф объяснил, что виной всему магия. Дома жителей размещены в деревьях, размеры которых напрямую указывают на величие и великолепие расположенных в нем помещений.
Экскурсию прервал посыльный, передавший приглашение во дворец. Аудиенция им была назначена на закате. В выделенных покоях было всё необходимое для того, чтобы привести себя в порядок. Первым делом Вадим залез в горячую ванну, с наслаждением смывая с себя дорожную грязь. Он тёр себя щеткой до тех пор, пока раскрасневшаяся кожа не начала гореть.
Несколько смен одежды лежали на его кровати. Примерив понравившийся наряд, Вадим передал его портному, который тут же подогнал его по фигуре нового владельца. Облачившись в чёрный камзол, отделанный серебряной нитью, чёрные брюки и кожаные сапоги, Вадим прошёлся по комнате. Непривычная одежда вызывала небольшой дискомфорт. Не успел он освоиться, как в его покоях появился Элайн. Придирчиво осмотрев приятеля, он произнес:
— Вадим, мы сейчас предстанем перед Эйланмаром Великолепным, у нас есть определенные правила этикета, тебе лучше не смотреть на него и не повышать свой голос.
— Понятно. Говори тихо, проси мало, уходи быстро, — усмехнулся Вадим.
— Что-то вроде того, — негромко ответил маг.
Ожидание длилось недолго. Очередной посыльный повёл их через длинную анфиладу комнат. По дороге Вадим не успевал поражаться увиденному. Комнаты, отделанные белым и черным мрамором, соседствовали с помещениями, украшенными драгоценностями и редкими породами дерева, которые, в свою очередь, сменялись помещениями с аскетичной обстановкой. Спустя десять минут, с легким головокружением от непрестанно изменяющегося интерьера Вадим увидел поджидавших их Эйландара и Авалейна, стоявших в окружении многочисленных соплеменников.
Перед высокими резными дверями стояло четыре стража в серебристых, абсолютно одинаковых, доспехах. Их лица были скрыты под опущенными забралами. Охрана владыки, как понял Вадим, были единственными, кто имел право находиться во дворце в броне и с оружием, помимо высокородных, конечно. Любого, обнажившего клинок в присутствии властителя, ждала смерть. Эльфы сложили своё снаряжение в предоставленные охраной тюки. Лишь Эйландар оставил при себе длинный кинжал, который он демонстративно повесил на бок. Вадим, положив посох и меч, ожидал указаний, что делать дальше. Один из охранников со словами: