Вадим повертел их в руках и со словами «да как-то не приходилось мне этим пользоваться» вернул обратно.
Эльфы переглянулись, Эйландар скептические усмехнулся, Авалейн печально вздохнул.
— Что же, попробуем по-другому, — Эйландар обнажил свой клинок и, указав им на меч Вадима, покоящийся в трофейных ножнах произнес: «Доставай».
Вадим нехотя достал меч и, предчувствуя очередной позор, встал напротив эльфа, от которого не укрылись неуклюжие действия противника. Но поединок закончился, даже не начавшись. Его остановил Элайн: «Стоп! Вадим, покажи мне свой меч». Бегло осмотрев клинок, он произнес: «Не стоит проводить поединки с клинком, возможностей которого мы не знаем. Тем более с бойцом, также нам не известным».
Эйландар задумался лишь на мгновение: «Что же, возможно, ты и прав», — он слегка стряхнул руками, и в них появились два абсолютно одинаковых клинка. «Учебные клинки, надеюсь, всех устроят?» — эльф кинул один из них Вадиму, и тот неловко поймал его.
Эйландар атаковал стремительно и первым же резким ударом выбил меч у Вадима из рук. Сделав шаг назад, эльф указал своим клинком на лежащий меч и сказал: «Ну же, подними». Как только Вадим нагнулся за мечом, противник ударил его своим клинком плашмя по спине, человек взвился от боли.
— Этот мир жесток. Жесток и несправедлив, — улыбаясь, сказал эльф, сделал резкое движение влево и атаковал вновь. Пригнувшись от размашистого удара Вадима, он кончиком клинка с легкостью коснулся живота своего визави. В течение следующих десяти минут Эйландар безжалостно гонял Вадима по поляне, раз за разом выбивая у него из рук меч, либо нанося болезненные уколы. Пот заливал глаза человеку, он взял минутный перерыв и повязал на голову бандану.
Эйландар фехтовал самозабвенно, держа меч в одной руке и отставив вторую немного назад для баланса. Все его движения и немного отстраненный вид, говорили о том, что он любуется собой со стороны. В очередной раз эльф обезоружил своего противника простеньким и незамысловатым ударом, на который колдун попадался раз за разом, и теперь гонял его по поляне, не давая поднять меч. Внезапно Вадим сорвал с головы бандану и бросил её в лицо Эйландару. Тот отшатнулся и на мгновение потерял противника из виду. Этого было достаточно, перехват и крюк правой в челюсть отправили эльфа в недолгий полет.
Эйландар вскочил, зло пробурчал сквозь зубы об отсутствии у людишек чести и бросился в атаку. Вадиму удалось парировать несколько выпадов размашистыми ударами своего клинка и, выбрав момент, пнуть противника в колено. Захромавший эльф сбавил прыть, но яростные атаки не прекратил. Вадим отбил очередной удар и совершил, казалось бы, немыслимый в бою поступок — выбросил свой меч, который больше мешал ему.
Освободив руки, он перехватил меч Эйландара и дернул его на себя, одновременно доворачивая корпус и подныривая под вытянутую правую руку эльфа. Дальше уже было делом техники. Запястьем — резкий удар в лицо, от пропущенного бэкфиста[1] у эльфа клацнули зубы. Его рука с зажатым мечом попала в плотный захват и легла локтевым суставом Вадиму на плечо. Небольшое усилие на излом, и как только эльф выронил меч, человек позволил ему вырваться.
Пустить противника за спину — не лучшее решение, но расчет на внезапность оказался верным. Широким шагом разорвать дистанцию, подхватить меч и развернуться лицом к противнику. Вуаля! Вадим победно осмотрел обескураженных таким поворотом событий эльфов.
— Эйландар, не заводись, обдумай случившееся и сделай должные выводы, — остановил своего спутника Элайн. — Вадим, создается такое впечатление, что без меча тебе проще сражаться, он тебе только мешает.
Человек согласно кивнул, Элайн жестом предложил ему сесть рядом и начал неспешный разговор.
— Как воин ты большого впечатления не произвел, но и, не скрою, не разочаровал. Тебе придется многому научиться. Теперь коснемся магических поединков. Насколько ты искушен в этом вопросе?
— Ну, я умею кое-что. «Молнии», «Огненные Стрелы», ещё кое что по мелочи, — немного смущенно вставил Вадим.
— Это всё хорошо, конечно, но поединок магов начинается не с этого. Отправной точкой является ментальное противостояние. — Элайн уставился Вадиму в глаза, и человек почувствовал, как цепенеет его тело, приятная усталость окутала его. Из дремоты его вывел окрик Элайна «не спать».
— Вот видишь, Вадим, к чему приводит проигрыш в ментальном поединке. Нет необходимости тратить энергию на огненные шары и молнии, погрузи противника в сон и все.
Вадиму вспомнились его бесславные поражения в поединках с Идерой и пожилым азиатом. — И что можно сделать? — задумчиво произнес он.
— Существует масса способов защиты от подобных чар, но выучить их за один вечер невозможно. Поэтому будем надеяться, что завтра среди наших противников не окажется сколько-нибудь стоящих магов. Но один совет дам, ибо он прост. Увидишь завтра мага, не раздумываясь, бей самым простым, но быстрым заклинанием. Заставь его защищаться. — После небольшой паузы Элайн добавил: «Сложно кого-то зачаровать, если тебя бьют, и практически невозможно, если это делают несколько человек».
VIII Бой на холме
Эйландар с удивлением посматривал на спящего Вадима. Стоило позавидовать железной выдержке этого человека, на утро им предстоял смертельный бой, а он спит, как младенец. Эльфы отошли в сторону и начали обсуждать план предстоящего сражения, общаясь в большей степени жестами, чем словами. Элайн остался в лагере, а Эйландар с Авалейном двинулись к реке. В темноте эльфы видели немногим хуже, чем днём, поэтому особых трудностей при передвижении в ночное время они не испытывали.
Выйдя к берегу, два эльфа связали небольшой плот. При этом участие Эйландара в большей степени было номинально. Он лишь слегка облегчил труд Авалейна при помощи магии. Закончив работу после полуночи, эльфы двинулись обратно. Миновали холм по широкой дуге, а затем углубились в лес, туда, откуда они совсем недавно пришли.
Выбрав удобное место для засады, они влезли на деревья и стали терпеливо ждать своих преследователей. Авангард орков был не велик, орки положились на чутьё варгов и вели себя беспечно. Град стрел, неожиданно обрушился на них сверху. В считанные мгновения варги были перебиты. В живых остались лишь двое орков с простреленными руками, они не могли оказать сопротивление. Эльфы спрыгнули с деревьев и, подхватив раненых орков, бросились бежать. Отведя пленных на достаточное расстояние, они начали допрос. Орки молчали, а времени было мало.
Эйландар достал из своего колчана зеленую стрелу и показал оркам. Её придумали эльфийские мудрецы в ответ на заклинание Серая Гниль, активно применявшееся шаманами во время Войны Древних. Серая Гниль — проклятье, от которого не было спасения. Живое существо, пораженное им, сгнивало и разваливалось буквально в течение нескольких часов. Сначала на теле жертвы появлялись небольшие серые пятна, которые неудержимо росли, сливаясь и становясь всё больше и больше. Вскоре наступало онемение, конечности разлагались и отваливались. Спустя три-четыре часа жертва превращалась в обрубок и продолжала разлагаться.
Зеленая стрела в свою очередь подселяла в организм споры растения-паразита, которые через кровь разносились по всему телу и начинали прорастать, медленно, но неуклонно разрушая организм-носитель. Биофит[2] причинял своей жертве жуткие боли. Спустя несколько недель от жертвы оставался лишь куст, который вскоре засыхал. Придумка эльфов была гораздо успешнее проклятья орков, как по эффективности, так и по простоте использования. Шаманов среди орков было не много, а вот стрелять из лука умели все эльфы поголовно. Одного вида зелёной стрелы было достаточно, чтобы мужество покинуло орков. Эйландар оцарапал каждого из них и произнес лишь три слова: «Умереть можно быстро».
Спустя несколько минут, зрачки орков приобрели лазурный цвет — паразит начал свое действие.
— Лишь тот, кто порадует меня полным и достоверным рассказом, получит избавление, второй будет цвести вечно, — произнес Эйландар.
Орки продержались недолго. Спустя несколько минут они начали взахлёб, постоянно поправляя и перебивая друг друга, рассказывать всё, что было им известно о цели набега. Выслушав их Эйландар, пристально взглянул на Авалейна и произнес:
— Забудь всё, что ты слышал.
Элайн разбудил Вадима затемно. Мгновенно вскочив, тот понял, что в лагере их двое. Последние дни превратились в гонку по пересеченной местности. Не будь рядом лесных жителей, Вадим давно бы заблудился в густом лесу. Каким образом они умудрялись находить удобные тропинки, в окружавшем их буреломе, оставалось загадкой. Несколько раз удавалось сбить погоню со следа, однажды орки вообще прошли в метре от спрятавшихся в густой растительности беглецов. Вадим мог при желании схватить за ухо прошедших мимо преследователей. И всё же орки раз за разом выходили на след, впрочем это было не сложно эльфы спешили добраться к реке.