— Хм… — задумался юноша. — На это у меня нет времени, ведь орки хитры и, подсунув мне одного тощего собрата, могут наделать пакостей, пока я буду его водить.
— Послушай, мне уже это порядком надоело! Может быть, я тогда сам пойду в деревню? Ты только скажи, куда мне идти! И перестань целиться в меня из лука, пока по шее не получил! — прочитав грозную отповедь, Вадим медленно развернулся и уставился на невысокого тощего парнишку со всклоченными волосами непонятного цвета, длительное время не знавшими ни мыла, ни расчески. Кожаные сапоги, видавшие не одного хозяина, протерлись и были в заплатках. Скромная, но чистая одежда также имела многочисленные следы ремонта.
— О, надоело ему, а ведь так хорошо развлекались, — обиженно произнес Линдар.
— Я тут заплутал слегка, скажи лучше, где мы находимся.
— Мы на территории Вольных графств, там за рекой — земли эльфов. Но тебе лучше пройти в нашу деревню, здесь недалеко. Воин с мечом всегда может найти работу в наших неспокойных местах.
— Линдар, у тебя есть что-нибудь перекусить?
— Ну, не так много. Лепешка, сыр и немного молока!
— О, да, это целое пиршество для изголодавшегося путника, — пока Вадим жадно насыщался, Линдар с интересом рассматривал его меч.
Наконец не выдержав, Линдар протянул грязную ручонку к мечу и неуверенно произнес: «А можно…», — и, видимо, сам испугавшись своей наглости, умолк на полуслове.
— Что можно? — благодушно произнес Вадим, с удивлением рассматривая остатки трапезы. Он насытился, съев буквально несколько небольших кусочков. Длительный голод сыграл с ним дурную шутку, желудок уменьшился и не принимал пищу.
— Меч посмотреть, — резко на выдохе произнес разом ставший пунцовым Линдар.
— Можно и потрогать, он не кусается.
Линдар молнией метнулся к мечу и долго рассматривал, наконец, решившись. Сначала неуверенно кончиками пальцев он коснулся рукояти, затем бережно провел вдоль лезвия, но даже легкого касания хватило, чтобы порезаться. Ойкнув, Линдар засунул палец в рот.
Сплюнув кровавую слюну, Линдар попробовал поднять меч. Сначала одной рукой, потом двумя, но все безуспешно. «Какой же он тяжелый, и как ты с ним управляешься», — с сомнением в голосе произнес он.
Легко вскочив на ноги, Вадим схватил меч и, фехтуя с воображаемым противником, нанёс несколько рубящих ударов.
— Это не меч тяжёлый, это кто-то просто хилый, ибо мало каши ел, — наставительным тоном произнес он, подняв вверх указательный палец.
— Когда я вырасту, у меня будет такой же, — упрямо произнес Линдар, сорвав с куста широкий лист. Он завернул в него остатки еды и протянул Вадиму. — Держи, я не голоден.
— Спасибо, может, всё-таки проводишь меня до деревни? — с надеждой произнес Вадим, опасаясь вновь заблудиться.
По-приятельски распрощавшись, они разошлись каждый в свою сторону. Вадим, помня рекомендации юноши, направился к деревне, а тот, в свою очередь, углубился в лес. С момента расставания не прошло и десятка минут, как раздался жуткий душераздирающий вопль, внезапно оборвавшийся на самой высокой ноте. Вадим на мгновение застыл, ещё раз прислушался и осторожно направился вслед за Линдаром. Переходя от дерева к дереву, прячась за густыми кустами, он медленно приближался к кричавшему. Вскоре он услышал гортанные звуки и уханье, однако разобрать, о чём шла речь, он не смог. Осторожно он направился к говорившим, обнажив меч.
На поляне у распростертого тела Линдара разговаривали двое. Один — высокий и широкоплечий, с приплюснутой головой в металлических доспехах и с огромным топором. Второй — гораздо более низкого роста с длинными руками, практически достававшими до колен. В кожаной куртке с нашитыми металлическими бляхами, с уродливой безволосой головой и торчащими в разные стороны клыками не имел ни штанов, ни обуви. Его лицо было перепачкано чем-то бурым. В руках был большой окровавленный нож. Больше всего Вадима поразили не их странные одеяния и оружие, а зелёная кожа. «Вот влип-то», — мелькнула в его голове мысль. — «Мегера старая, могла бы и предупредить».
Судя по всему, несколько минут назад здесь разыгралась трагедия, о чем свидетельствовало безжизненное тело Линдара. «Мерзкие твари», — подумал Вадим, его первым помыслом было броситься на кровожадных монстров с мечом, но здравый смысл возобладал, и он стал наблюдать за ними. Разобрать, о чём они негромко переговаривались, не получалось. Ветер относил в сторону обрывки слов. Но по жестам было видно, что высокий за что-то ругает своего собеседника, а тот, в свою очередь, не соглашается. При этом в качестве аргумента приводил что-то сжатое в кулаке. Вадим хотел уже напасть на спорщиков, пользуясь моментом, но неясные сомнения терзали его. Краем глаза он заметил шевеление в лесу, и на поляне появился третий персонаж. Зеленокожий, в доспехах, с луком в руках, он что-то пробурчал, и спорщики мгновенно успокоились. Высокий сразу же направился в лес, а вот уродец зачем-то пошел к недвижимому телу Линдара и провозился там какое-то время. Как показалось, он рылся в карманах.
Наконец, он закончил и, радостно урча, направился вслед за своими спутниками. Вадим быстро потерял его из виду в густой листве. Выждав несколько минут, мужчина направился к Линдару. Бегло осмотрел и обнаружил на теле несколько глубоких ран. Было видно, что их специально наносили, чтобы помучить парнишку, а потом раскроили ему голову. Но самое жуткое, что с его тела срезали несколько кусков мяса, и тут Вадим понял, почему один из нападавших был перемазан кровью. Он поедал свою жертву, и, видимо, поэтому у него произошел конфликт с высоким воином. Прощать такое было нельзя. Убить ребенка — уже тяжкий грех, но людоедство, вообще ни в какие ворота не лезет. Преисполнившись решимости, Вадим направился вслед за убийцами. Благо, они особо не таились. Вскоре он услышал топот и довольное урчание: низкорослый ел на ходу, не обращая внимания на преследователя.
Лес впереди поредел, и Вадим оказался на опушке. Неподалеку виднелись силуэты его противников. Их стало уже четверо, но разговор вели лишь трое — безволосый стоял в стороне и с подозрением разглядывал участок леса, в котором прятался Вадим. Пришлось отступать обратно в чащу и обходить их с другой стороны, тем не менее, близко подойти не удавалось — редколесье служило не лучшим укрытием. Вадим выбрал удобное место и стал наблюдать. Уделяя особое внимание новому персонажу, который судя по богатому одеянию и доспехам, а также по манере властного поведения, был в этой компании главным, диалог в основном проходил между ним и лучником, тот о чём-то отчитывался, временами делая красноречивые жесты руками. Судя по всему, они кого-то ждали.
Высокий властный орк ростом около двух метров с непокрытой головой был одет в богатый панцирь. Сбоку у него висел меч, за спину был заброшен щит и колчан со стрелами. В правой руке он держал резной посох, который, возможно, являлся символом его власти. Выслушав лучника, он отдал ему короткое распоряжение, и тот направился прочь. Быстрым шагом он пересек открытое пространство и спрятался в лесу на противоположной стороне в густом подлеске.
Странные действия орков наводили на мысль, что они кого-то ждут, причем явно с недобрыми целями — от друзей не прячутся и засады для них обычно не устраивают. Вадим решил подождать развития событий, а дальше действовать по ситуации. Его беспокоил лысый уродливый орк, который, скорее всего, почувствовал присутствие постороннего и пытался его высмотреть. Несколько раз лысый порывался пойти в сторону Вадима, но все его попытки прерывались властными окриками его спутников. Наконец, воину всё это надоело, и он отвесил лысому звонкую затрещину, после чего тот успокоился и, забившись под дерево, что-то обиженно бурчал.
Примерно через полчаса на дороге показалось трое, которые беззаботно разговаривая и смеясь, подходили к поджидавшим их оркам. Напряжение нарастало, орки напряглись и готовились к внезапному удару.
V Неожиданная встреча
Дра Гхорх стоял на опушке леса, где в ближайшее время найдут свою смерть эльфы, по глупости своей привлекшие к себе внимание его отчима. Сотни лет орочьи клинки не пили крови своих извечных врагов. И вот, наконец, этот день настал, и, зная амбиции верховного шамана, это было только начало. Объединив племена орков, он двинет их на запад и, спустившись с Тёмных гор, орда сметет всякого, кто осмелится стать на её пути.
За этими радужными мечтами он неторопливо перешел к делам более насущным. Навязанный отчимом проводник с первой минуты доводил его до белого каления. Сначала этот тупой уродец отказался есть рагу. Пробравшись на кухню, он схватил тесак и, отрезая от оленьей туши куски сырого мяса, принялся их есть, довольно урча. Потом всё с тем же тесаком в руках уселся у очага и стал справлять свои естественные надобности. Увидев на кухне подобное непотребство, повар попытался образумить наглеца, за что и поплатился жизнью.
Прибывший на шум и крики Дра Гхорх первым ворвался на кухню. Где увидел Шенка с тесаком в руках, деловито разделывающего повара. Он попытался остановить его, и лишь навыки воина и кожаный доспех спасли ему жизнь от предательского удара. Выбив из рук Шенка нож, Дра Гхорх с воинами хорошенько отделал его настолько, насколько это было возможно в тесном помещении кухни. После чего они выволокли Шенка на свежий воздух, где и продолжили воспитательный процесс, апофеозом которого явилась веревочная петля, наспех связанная и переброшенная через ветку невысокого дерева кем-то из воинов.