— Такси остановилось чуть дальше, у следующего бара. Классический вариант слежки.
Как занимательно! Эта стадия работы называется «мёртвая пауза», а на жаргоне контрразведчиков: «хвост повис». Терпеливое ожидание клиента на визуально контролируемой дистанции — в точности, как мы вчера караулили синьора Ванетти у ресторана «Приморский».
— Нельзя ли хотя бы приблизительно установить внешность пассажиров?
— Конечно, можно — у меня же отличная оптика! Их было двое; примерно твоего возраста или чуть помоложе. Мужчина спортивного типа, очень сильный; выглядит элегантно, одет в дорогую тёмно-синюю тройку от «пани Вилены». Рост 187 сантиметров, вес 91 килограмм. Волосы тёмно-русые, зачёсанные назад; нос прямой, «римский»; глаза чёрные, с характерным прищуром; подбородок тяжёлый, круто выступающий вперёд…
Я отвлёкся и бросил взгляд на мускулистого верзилу, который кружился с моей подопечной. Ничего общего — ни во внешности, ни в одежде.
— …а женщина одета значительно скромнее: длинное плиссированное платье зелёного цвета с поясом и узкие туфли с крупными хрусталями вместо пряжек. На шее бусы из мелких синтез-бриллиантов…
— Молодой человек, позвольте вас пригласить?
Я поднял голову и увидел прямо перед собой зелёное плиссированное платьице с пояском. Поднял голову выше — и в глаза мне ударил холодный блеск алмазного колье.
Она была как раз из тех, о ком говорят: «Без особых примет». Если честно, то их вообще не существовало. Казалось, сними с неё одежду — и останется абсолютно безликая гипсовая заготовка для скульптуры под чёрным париком.
— Польщён оказанной мне честью, — подбирая каждое слово, неторопливо начал я, — но ваш покорный слуга сегодня довольно много выпил, ещё больше скушал и малость отяжелел. Боюсь, что партнёр из него выйдет неважный!
Женщина игриво усмехнулась:
— Ничего страшного, танец лёгкий! Выделывать ногами антраша не придётся. К тому же я обещаю не прыгать к вам на руки!
И, наклонившись, добавила совершенно другим, сухим тоном:
— Я от Магистра.
— Это-то понятно, — небрежно бросил я, вставая. — Сам он так и не решился прийти? Хотя и приоделся…
— Вам же было сказано, что ему сюда нельзя! Забыли?
Я сердито посмотрел на неё:
— Да почём я знаю? То ли забыл, то ли просто не обратил внимания… Подумаешь, какая секретность!
Она изучающе на меня посмотрела, потом взяла под руку и повела к «пятачку», сказав мимоходом:
— Кажется, у вас изменился голос. Я понимаю, что космосвязь его искажает, но всё-таки…
— А вот ваше бормотание осталось таким же! — недовольно буркнул я, даже не сообразив, что рискую всем. — До крайности нудным!
— Не надо злиться, — примирительно сказала она, и я мысленно горячо возблагодарил Всевышнего. — Разумеется, наши проблемы касаются только нас самих, но отнеситесь к ним снисходительнее. Вы у себя дома, а мы — нет. А теперь объясните: почему нарушен уговор, и вы не один? Что за девица с вами развлекается? Откуда у неё такая боевая подготов…
В эту секунду наши ноги пересекли светящуюся границу танцплощадки, и моментально музыка, казавшаяся в сиреневой глубине зала негромкой и приятной, обрела свою истинную мощь. Я тотчас резво взмахнул руками, пригнулся и мелкими, ныряющими движениями энергично пошёл вправо, охотно подчиняясь скачущему ритму нового танца. Моя партнёрша была вынуждена ответить тем же: её туфельки автоматически начали выписывать короткие полукруги слева от меня, а тело совершало привычные танцевальные повороты с резким отбрасыванием головы назад. Ремиз — трудись, девочка, раз пригласила!
Вокруг вовсю резвились молодые, весёлые пары; сам воздух, казалось, весь состоял из грохота, смеха и визга. Краем глаза я увидел в сторонке сосредоточенную Голду, которая явно превосходила своего культуриста в скорости смены позиций, — и ритмично двинулся к ней. Улучив момент, я оттеснил плечом вспотевшего «отрицала», занял его место и с поклоном предложил свою кандидатуру для промежуточного финала.
Голда не возражала, и за одну минутку я трижды закрутил и раскрутил её в такой лихой пируэт, что нам из зала зааплодировали. Закончили мы под мерную барабанную дробь и встали, как вкопанные, вместе с остальными. На несколько секунд повисла мёртвая распаренная тишина… но вот её смял короткий, дробный треск кастаньет (все танцующие тотчас дважды резко изменили свои позы под громкое единодушное «ах!»), а затем стремительная музыка снова обрушилась на нас, зазывая на очередной тур яростного танца.
Как выяснилось, эта безобидная выходка не понравилась пригласившей меня дамочке: она живо оказалась рядышком и вцепилась в мою руку железной хваткой. Продемонстрированный ею далее старомодный контактный вариант «наступай-отступай» не оставлял мне никакой надежды преждевременно покинуть её общество. Я особо и не стремился, ожидая дальнейшего развития событий.
Оно последовало в заранее предсказуемом направлении. Едва женщина почувствовала, что удрать к другой крале мне уже не удастся, как последний вопрос насчёт «почему не один» был настойчиво повторен. Но я успел подготовиться к ответу:
— А вам-то что за печаль-забота? Чужие дела покоя не дают? Зря! Могу напомнить старинную пословицу про любопытную Варвару и дальнейшую трагическую судьбу её длинного носа!
— Господин Ванетти, мы платим достаточно, чтобы получать точные отчёты о любых ваших действиях…
— Да? Как это было недальновидно с моей стороны! Так вот, после посещения этой планеты у меня возникло навязчивое желание пересмотреть наши отношения. Если я не получу компенсации за понесённый моральный и физический ущерб, то готов гнусавеньким тоном процитировать вам и вашему Магистру известную комедийную реплику: «Прощайте, дорогой сэр Тоби!»