— Ник, Никколо, я уже готова! Всё прошло замечательно, и можно отправляться в путь!
Я оторвался от раздумий и скосил глаза влево и чуть выше. Там, в удобном углублении над самой дверью, расположилась в крошечном винтовом креслице моя «хозяюшка» — теперь она выглядела просто бесподобно! Кожа на лице обрела прелестный нежно-розовый цвет, губы — тонкую, алую яркость; карие глаза блестят, а щёчки округлились и стали в точности, как у здоровой девушки-подростка. Вдобавок на её точеной фигурке отлично смотрелось узкое серебристое мини-платьице с пояском. А ещё разноцветные ленты, красиво вплетённые в волосы…
— И похорошела же ты! Прими мои поздравления. И не беспокойся о будущем: теперь энергии у тебя найдётся более, чем достаточно.
Это я сказанул напрасно: ещё неизвестно, как сложатся наши рискованные делишки. Но уж больно радостно она заулыбалась!
Да, Никки, соскучился ты без постоянной интересной подружки… Вот уже свыше полугода меняешь одну «актрису» на другую и не можешь выйти из этого порочного круга. Всё никак не забудешь Мадлен… а зря! Ведь её внешность настолько не соответствовала твоей, что в любом обществе всегда рано или поздно возникал бестактный вопрос: и какая судьба свела их вместе? Рядом с такой экспансивной очаровашкой куда лучше гляделся бы загорелый, мускулистый спортсмен, а не флегматичный невысокий парень с не слишком рекламируемой специальностью.
Наверное, именно с вежливого неприятия моего профессионального статуса и наметилась та самая роковая трещина, которая в конце концов и разрушила наши отношения. Для Мадлен очень важен был внешний антураж — от сногсшибательного прикида до необыкновенного престижа. Разумом она понимала: волшебной палочки у меня не имеется, но вот её чисто женское нетерпение так и не смирилось с возмутительной мыслью, что все важные адмиралы вначале обязательно начинали скромными мичманами.
Тут я был бессилен. И, подняв белый флаг, тихо пошёл ко дну без ненужного барахтанья…
— Большое спасибо, я очень рада! Но ты грустишь? Что-нибудь не так?
Чувствует настроение… даже не знаю, хорошо это или плохо. Похоже, мой предшественник любил делиться со своим виртуал-менеджером личными переживаниями, но я уж как-нибудь обойдусь без сочувствия со стороны.
Намекнём, пожалуй. И заодно кое-что уточним.
— Нет проблем! — я безмятежно покачал головой. — Мое состояние духа слишком склонно к переменам. Просто вот захотелось начать всё сначала… Понимаешь меня?
— Если честно, то с трудом. Ведь обычно ты бываешь или всем доволен, или… или наоборот.
Оп! Очень важная черта характера синьора Ванетти. Если о ней известно «Гиене», то моя привычная уравновешенность может вызвать подозрение.
— Я пришёл к выводу, что резкие смены полярности настроения являются серьёзным недостатком. Видишь ли, именно отсутствие выдержки и помешало нам уйти от спецназа. Больше такого не должно повториться.
— Ага, вот теперь понимаю! Ты меня учил, что последнее слово всегда нужно оставлять за собой, и сейчас переживаешь? Не стоит! Я приготовила тебе сюрприз, смотри…
Прямо передо мной повисла ниточка зелёного пунктира, которая через минуту живо соткала из воздуха причудливый узор сложнейшей субэлектронной цепи. Я сразу узнал схему «Крысса» — именно так она и выглядела после схватки виртуал-менеджеров над грозным океаном. Полный контроль, всё сплошного малахитового цвета, кроме малозаметной точечки в одном из уголков. Так, булавочный укол красной краской, не больше. Вспыхнул и погас. Вспыхнул и погас…
— Я понимала, что проигрываю, но полностью побеждённой оставаться не собиралась! И успела, как ты любишь говорить, «подложить свинку»…
Пауза. На меня устремлён проказливый взгляд. Не встретив, очевидно, такого же ответного, он сменяется озабоченным:
— Ты не хочешь уточнить? Ну, как обычно? «Я подложила свинку…»
Пауза. Что она имеет ввиду? Возможно, у них была излюбленная шутка на эту тему? Ладно, тогда наугад, с улыбочкой:
— Морскую?
— Морскими бывают ежи, звёзды и неприятные болезни! — радостно тараторит она и оживлённо шевелит ножками.
Угадал, хорошо. Однако же, мон шер Ванетти, ну и юморок у вас…
— И что теперь?
— А теперь нашему бывшему врагу-забияке достаточно всего лишь разок допустить одновременную нагрузку на нервные узлы под номерами 1879, 3278, 11154, 11344, 15577 и 22349, как всё для него будет кончено. Полный коллапс операционной системы!
Охотно верю, поэтому стараюсь понадёжнее запомнить названные числа. И заодно заново оцениваю изменившийся внешний вид моей проказницы: глаза недобро прищурены, верхняя губка слегка вздёрнута, а под ней зубки такие остренькие… Н-да, ничего себе мирная «хозяюшка»! Надо бы с ней поосторожнее.
Вот что значит полноценное питание. И для человека, и для автомата. Всё остальное вторично.
— Ай да молодчина! — говорю я с искренним удовольствием, ибо мне предоставляется отличный шанс сбить кое с кого спесь. — Выходит, за нами осталось не просто последнее словечко, а целое увесистое выражение! Ты замечательная ученица!
Вспыхнула, потом скромненько потупилась; снова заалела, как маков цвет, и вдруг вся разулыбалась… Хороша девочка, ничего не скажешь.
— Ник, нам пора вылетать. Уже без пятнадцати шесть вечера, а у тебя на восемь назначена важная встреча в Западном Мегаполисе. До него пятьсот тридцать миль, и нужно поторопиться, чтобы прибыть заблаговременно.