— Ты хочешь примкнуть к «Волкам»?
— Наконец-то вы поняли!
Корабль загудел и завибрировал.
— Что ты делаешь? — взвизгнул Мик.
Пилот смерил его снисходительным взглядом:
— Доставляю вас домой, на малую базу в Тайване. Как видите, я своё слово сдержал. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.
Если пропажа Джона стала инфоповодом локальным, быстро перетёртым и забытым, то исчезновение Нелл учёная общественность восприняла с потрясением. Коллеги активно предлагали Зигу помощь в поисках жены, выказывали сочувствие, или ненавязчиво интересовались научными трудами девушки, которые почему-то следовало немедленно передать в их руки. Парень на всё отвечал вежливо-монотонной интонацией, перенятой у супруги, и продолжал отстраняться от научного сообщества. К счастью, никто не связал исчезновение двоих учёных с угоном и возвращением самолёта, ведь и отсутствия транспорта в ночные часы никто не заметил — а пара охранников, бдевших на посту, оказались агентами «Волков». Зиг воспринял это откровение со стоическим равнодушием, хотя в душе и желал бы расстрелять террористов на месте, но ещё целый месяц ему предстояло притворяться двойным агентом. Точнее, не совсем ему, а духу погибшего коллеги, отныне прочно засевшему в им же созданном искусственном теле, и периодически перехватывающему бразды управления в свои руки.
— Знаешь что дико? — спросил его собеседник, и тут же продолжил, не дожидаясь ответа. — Меня похоронят отдельно, а с головой будут вытворять чёрт знает что!
— С чего бы тебя начали волновать вопросы этики? — хмыкнул Зиг, отстранённо наблюдая, как с помощью его рук собирается новое кибернетическое тело, превосходящее все старые модели.
— Ты прав, это не главное! — продолжил собеседник, прикручивая каркас руки к своему новому шедевру. — Джани плакала, когда думала, что я умер! Джани действительно было не всё равно!
***
Больших кораблей у Синара не осталось, а технологии их строения оказались безвозвратно утеряны. Впрочем, для Арии это не имело значения, он больше не собирался посылать толпу пушечного мяса на Землю — прошлый горький опыт доказал всю бессмысленность численного преимущества, создаваемого за счёт рабов-марионеток. Да и целью в этот раз не был захват планеты, клонящееся к закату тело правителя требовало лишь одного: Хоила. Поэтому в поход он отправился на небольшом судне с отрядом всего лишь в десяток солдат.
Земля была укутана прочным щитом — Ария ясно видел его, сам будучи носителем Пера. В отличие от Синарского, этот барьер не скрывал планету, в большей степени выступая как сигнализационная установка. Тирану хватило беглого взгляда на цвет и плотность покрытия, чтобы понять, что в столь громадной конструкции непременно обязана существовать брешь. И стоило покружить над планетой, присмотреться внимательнее, как она нашлась: небольшая погрешность, что-то вроде воронки, через которую осторожно и проник Синарский корабль. В бытность Покровителем множество раз видевший Землю с высоты птичьего полёта, Ария не испытал никаких эмоций, а вот его спутники испытали благоговение, войдя в атмосферу зелёной планеты.
— Хотите жить в этом райском уголке космоса? Не отвечайте, я и так вижу. Тогда трудитесь! Однажды, Земля станет нашей планетой!
— Во имя Арии! — грянул хор голосов.
***
Джани всё ещё боролась с проблемами контроля Клинков Вероятности: после двадцати минут безупречного владения неизбежно наступал момент осечки, и она теряла ритм, пропуская атаки, сбиваясь и тратя силы впустую. Временами это настолько раздражало Хоила, что ему хотелось навсегда отнять у девушки оружие и отрастить себе две дополнительные руки, однако, он тут же напоминал себе, что Джани оказалась на голову выше него в некоторых других духовных областях. За прошедшие три недели только она вплотную подошла к индивидуализации своих частиц, превратив их пару раз в огненные всполохи. «Подожди ещё чуть-чуть, и я достигну совершенства во всём!» — обещала девушка после каждой тренировки с Клинками, заканчивающейся мини-неудачей. И всё же, Хоил чувствовал нарастающую тревожность, и готов был поклясться, что это даже не вязано напрямую с террористами — Зиг пару дней назад закончил выявлять все значимые базы Волков, и вот-вот должны были начаться масштабные рейды, подготовленные людьми Синдао — единовременно, дабы не дать Базилю возможности сбежать. Со дня на день и их отряд должен был выдвинуться на позицию, к главному штабу террористов, все тактики боя были отработаны, Дэн, Хичан и Джани обучены новым приёмам, команда слажена до максимума. Если передержать её чуть-чуть дольше, могут начаться ссоры, дрязги, чья-нибудь личная жизнь вмешается в общественное начало, чья-нибудь изменившаяся идеология или давшая слабину психика… но сейчас все семеро бойцов, собранные под предводительством Бирты пребывали в небывалом единении и понимали друг друга без слов. А тревожность Хоила исходила из Пера — он понял это, прикоснувшись к артефакту, висевшему за поясом. Неужели это связано с барьером? Или с Арией? Улучив момент, чтобы не волновать лишний раз друзей, мечник выскользнул на поверхность, оказавшись на свежем воздухе. Проход в штаб теперь укрывал маленький барьер, и не зря: «Волки» уже предприняли одну попытку нападения, целый день рассекая по округе на моторках, а затем наугад обстреляв область отмели гранатами. Место было приметное, по бокам от входа на равном удалении находилось два необитаемых островка, густо поросших зеленью, и спрятать их не представлялось возможности — без видимых ориентиров союзные суда Синдао не нашли бы Штаб, а обычные корабли могли врезаться в барьер и потерпеть крушение. Хоил обвёл взглядом водную гладь, на первый взгляд всё было чисто, но он предпочёл довериться интуиции, и принялся наблюдать. Наконец, острый взгляд выхватил то, что его никак не обрадовало: от обрывистого берега одного из островков оторвалась и спикировала в воду темная фигурка человечка. Мечник моргнул всего пару раз, а фигура уже приблизилась к нему, загребая руками с нечеловеческой скоростью. Ещё мгновение, и существо врезалось в барьер. Раздался звук удара, глухо прозвучавший внутри невидимого пузыря, человек отлетел в воду, являя собой нагого атлета с короткими розовыми волосами. Он шлёпнулся, заставляя волны биться о щит, всплыл, и уже с короткой дистанции ринулся в атаку, молотя кулаками по невидимой стене. В ступоре Хоил наблюдал, как в полуметре от него останавливаются костяшки, разбиваясь в кровь. Лицо мужчины показалось смутно знакомым, в чертах его лица безошибочно угадывался чистокровный Синарец. Понаблюдав ещё немного за тем, как атлет лежит на воде, предпринимает вторую попытку атаковать и возвращается ни с чем на дальний берег, Хоил спустился под землю.
— Ребята, у меня плохие новости.
На него уставились шесть пар любопытных глаз, даже не заметивших, куда мечник отлучался во время обеденного перерыва.
Известие о Синарцах, устроивших засаду, произвело эффект разорвавшейся бомбы. Случилось то, чего Хоил и опасался: идеальная гармония команды затрещала, растянутая противоположными мнениями. Дэн, упивающийся открывшимися, наконец, способностями, кричал, что нужно нападать немедленно, разбить солдат Арии внезапной атакой, и мчаться дальше в бой с «Волками». Хина предлагала пробраться мимо Синарцев скрытно, Илья — выждать ещё неделю и разработать новый план, а Джани и вовсе выдвинула идею стравить Базиля и Арию друг с другом и уничтожить того, кто останется в живых. Нелл выслушала все выкрики, теории, идеи и отошла в сторонку к Бирте. Хоть Хоила иногда и раздражал её узкий эмоциональный диапазон, сейчас он всецело был готов поддержать «мозг» команды. Её шариковая ручка уже металась по извечному блокноту, структурируя мысли, и пока девушка искала наилучший выход, часть команды продолжала ожесточённо спорить, включив в полемику даже глав Северной и Южной китайских Семей. Эти двое мужчин были до того карикатурно противоположны друг другу, что походили больше на дуэт комиков: высокий, с залысинами и бородкой-клинышком вечно собранный глава Семьи Бейсин, и низенький круглолицый добряк глава Наньсинской ветви. Впрочем, обоим им нельзя было отказать в боевом опыте и аналитическом складе ума, и, несмотря на то, что их Семьи издревле делили территорию одного государства, вели они себя, как родные братья, даже по сложившейся ситуации придерживаясь единого мнения, что стоит привлечь отвлекающий отряд извне, а самим улизнуть, используя силы Хичан для создания транспорта. Корабли Китайцев оказались пришвартованы к тому же острову, на котором обосновались Синарцы, и добраться до них не представлялось возможным. Наконец, Нелл захлопнула блокнот, посовещалась с Биртой и прошествовала на центр дискуссионной арены.
— Если позволите, я оглашу волю основательницы Рода, она желает лично отправиться на остров и отвлечь Синарцев переговорами. Охранять её будете вы, — блондинка указала на одного из китайцев, чей Лик обладал уникальной способностью становиться громадным орлом, или же крыльями, дарующими воину Синдао способность летать. — На островов ведёт секретный ход из Штаба, вы проникните через этот лаз, в то время, как корабль Хичан под защитой Хоила отплывёт на Тайвань.
Парень-летун опешил на мгновение, но тут же утвердительно кивнул, пытаясь скрыть неловкость.
— Атака на базы волков начнётся в течение пары часов, — Нелл вынула лэптоп, набирая сообщение Зигу и координаторам отрядов в других странах.
Джани, вместе с главами Наньсин и Бейсин выступила вперёд, собирая своих десятников, и отдавая первые приказы. Война началась.
Глава 18
На другом конце земного шара Зиг получил оповещение о начале операции.
— Отправляемся, — угрюмо сообщил он своему партнёру.
Тот как раз закончил отсоединять от своего нового тела провода, передающие на экран компьютера результаты финальных исследований. Тело из умных материалов, способных менять форму, прошло все тесты и оказалось потрясающим. Совершенным! Если бы Джон имел к ним доступ лет тридцать назад, возможно, давно перешёл бы в такое обличие. И бессмертие, в его случае, шло лишь приятным бонусом к возможности трансформировать свой облик как душа того пожелает! Учёный находился в экстазе, осознавая, что вновь превзошёл самого себя, завершил очередное лучшее творение! Да что себя, он превзошёл самого бога! Стал совершенным человеком, от которого Джани теперь не сможет отвести взгляд.
— Быстрее! — ещё раз напомнил Зиг, закидывая на плечо рюкзак.
Джон спрыгнул с койки, наспех удаляя папку с финальными тестами. Ни он, ни Зиг не заметили маленького механического паучка, выползшего из юсб-разъёма, и уж, тем более, никто из них ещё не догадывался, что эта маленькая оплошность стала последним фрагментом в мозаике новой истории, изменить которую им было уже не дано.