***
Базиль запрыгнул в летательный аппарат, сжимая Перо, чувствуя эйфорию и в то же время лёгкую досаду: Мик только что играючи убил Джона, но было ли это так необходимо? Или горячечный кот отнял жизнь лучшего учёного, лишь чтобы насолить странной одноглазой девушке с клинками, которая плакала теперь, не в силах продолжить погоню. Но значит ли это, что Джон действительно сохранял тесную связь с Синдао и не был до конца лоялен «Волкам»?.. Глава террористов зашёл внутрь, осмотрелся, и заметил постороннего — на месте пилота сидел юный парень, непрерывно стучащий пальцами по клавиатуре ноутбука, тяжёлыми проводами соединённого с бортовым компьютером.
— Кто ты? В зависимости от ответа…
— Оставите меня в живых? О, я уже дважды мёртв, меня не пронять, — патлатый коротышка поправил сползшие на нос очки.
— Я задал вопрос…
— Вот вам ответ: я обыкновенный сотрудник Мировой Лаборатории, меня наняли угнать шаттл, — бесцветным голосом отозвался парень, не отрывая глаз от монитора.
— Кто нанял?
— Мой коллега, тот, которого обезглавил ваш прихвостень. Вы в «Волках» все такие несдержанные?
— Откуда ты знаешь о «Волках»?
— Сударь, кто о них не знает в наше время? Все, кому надо, давно уже в курсе.
Базиль сделал рывок, занося кулак над головой наглой Лабораторной крысы, но врезался в невидимую стену, мигнувшую неоновыми огнями, и пропавшую.
— Наконец-то взломал внутреннюю систему защиты! — возликовал компьютерщик. — Знали бы вы, как были близки к тому, чтобы убить меня в третий раз! И, кстати, теперь вы полностью в моей власти.
— Да пошёл ты! — Мик дёрнул дверь, которую только что сам закрыл. — Босс, он издевается! Он нас запер!
Базиль рубанул Пером по воздуху ещё раз, но вновь наткнулся на неоновое защитное поле.
— Как только мы наберём высоту, я могу отсоединить салон от кабины пилота, как раз где-нибудь над морем, над облаками… красивая смерть, не находите? — зевнув, сообщил парень. — Ну так что, будете говорить?
Мик скрипнул зубами, но Базиль жестом пресёк очередной поток сквернословия:
— Чего ты хочешь?
— Чего хочу? — протянул очкарик, ероша копну каштановых волос. — Дайте подумать, Джон умер, самолёт тихо вернуть не получится, а я хочу просто отмазаться от увольнения с занесением в личное дело всяких гадостей.
— Серьёзно?
— А ещё мне всё равно на чьей стороне воевать, я не сказал? Лишь бы злоупотреблять служебными полномочиями и чувствовать экстаз от взлома защищённых семью печатями систем! Так что, я уже понял, что мы летим на Тайвань, могу и адрес угадать, но, может, сами скажете?
— С чего бы? — Базиль понимал, что не ему сейчас ставить условия, но отчаянно пытался потянуть время, то ли в надежде, что помощь придёт с моря, то ли в ожидании озарения, после симбиоза с Пером.
— Хорошо, не хотите домой, полетим сразу в офис Лаборатории! Вас там точно встретят, как долгожданных гостей.
— О, дьявол, за что мне эти сложности?
— А вы не похожи на Босса, когда нервничаете.
Базиль сжал Перо, пытаясь пробудить в нём хоть какую-то силу, но тщетно, он чувствовал, как артефакт усиливает многократно его физические способности, однако, никаких сверхчеловеческих навыков и просветлений, о которых обмолвилась как-то Бирта, не возникало. Ещё одна попытка проломить энергополе или стальную обшивку кабины вновь не дала результата.
— А вы поаккуратнее с этим! — предупредил хакер. — Провалитесь вниз, и уже никогда не доберётесь до родных краёв.
— Хорошо, огласи все свои условия! — сдался террорист.
Парень приложил палец к губам, изображая ломающуюся девушку.
— Нуу… я хотел бы продаться наиболее выгодному меценату. Что предлагает Лаборатория? Бесплатный кофе, да исследования искусственного интеллекта в пределах гуманистических идеалов прошлого века. Может, вы, не отягощённая моралью организация, проспонсируете исследования по достижению бессмертия с помощью оцифровки разума?
Этого бывалый преступник никак не ожидал.