Но я уверена, что у Сержа опять ничего не выйдет.
Если, конечно, он сам не влюбится. Ах, куда там! В его годы даже не вспоминают, что это такое.
А ведь в последний раз игрок был так близок к полному успеху! Легко разобравшись в моих отношениях с «мужем-не-мужем Ки-Ки-Ки» (смешно, но «вдовушка» до сих пор в неведении) и поняв, что мы спим в разных кроватях, Серёжа приложил максимум усилий для проникновения в меньшую из них. Меня особенно занимала его настойчивость в добывании отдельной комнаты на Станции — скоро я стала в ней самой настоящей хозяйкой!
Хотя Уэнди отгородила себе приличный кусок в общей лаборатории, а Лина одна распоряжалась в медицинской…
Я всё-таки дрянной человечишка.
Поразительно: всего несколько лет, проведённых в замкнутом пространстве — и я вновь способна с жадностью оценивать мельчайшие преимущества и удобства. Где же мой аристократизм духа? Где тщательно разработанная космополитическая философия? Где спартанские черты характера, приобретённые и отточенные за годы испытаний? Где мой элегантный стоицизм и почему от него так мало осталось? Каким образом я сумела скатиться до ненавистного мне уровня типичной домохозяйки? Господи, как я вела себя час назад! Как пыжилась! Какие мерзкие слова произносила! Чуть было в волосы «Злюке» не вцепилась. Вот что значит не иметь подлинного воспитания! А может быть, возраст…
Но, если подумать, что оставалось делать? Скучающе отвернуться, проронив презрительное «фи»? Кто бы тогда эту паскуду поставил на место? А так сразу присмирела: хвост поджала и когти спрятала. Однако и лицо удачно сохранила! Как бы я поступила в случае проигрыша? Не берусь утверждать наверняка, но, вероятно, продемонстрировала бы всем свой удаляющийся вид со спины. Не хотите — не надо. Не нравится — а вам и не предлагали, смирите ваше пылкое воображение…
Красиво получилось бы. Но это означало уйти в тень навсегда. Тогда оставалось лишь попытаться сохранить наиболее близкого человека, моего бедного «супруга-не-супруга». А ведь я снова примерила одеяние роковой женщины только затем, чтобы остановить массовое и окончательное сведение счётов! Или вру?
И какое мне до всего дело? Диагноз болезни этого мирка был мною поставлен около семи лет назад с неутешительным прогнозом: планета и её обитатели в любом случае обречены. Кажется, я это доказала Сержу математически точно и, помнится, он возразил, что то же самое можно сказать и обо всей нашей Цивилизации («…не прикажешь ли удариться в отшельничество и проповедовать исключительно целебное недеяние?»). Соглашаясь с крохотностью и мимолётностью человеческой жизни, он категорически отрицал позицию принципиальной пассивности; советовал не отказываться от борьбы за собственную душу; упоминал о великом даре надежды как о главном отличии человека от животного («…надежда — это всегда лучшее будущее, которого у зверя нет и быть не может: он всегда в настоящем…») и говорил ещё много чего хорошего и правильного, а мне как-то стыдно было признаться, что после знакомства с его «компакт-библиотекой» жившая в моём сердце средняя из трёх прекрасных фей-сестёр, впала в летаргический сон, выхода из которого не предвидится.
Как жаль, что я так и не смогла убедить рыцаря размножить основные материалы (например, документальную хронику 102-й Всепланетной Войны или 26-го Последнего Газзавата) и ознакомить с ними всех недоумков, спешно готовящихся к очередному походу по «Святогоровым следам»! Серж утверждал, что в Замке Рэчери о развесёлых деяниях прошлых лет аристократия прекрасно осведомлена, но, во-первых, ей на рядовых исполнителей наплевать, а во-вторых, себя-то они сами считают куда умнее и удачливее своих предшественников! Те, конечно, полными дураками были, оттого и погорели, но уж нас-то вокруг пальца не обведёшь…
И всё же стоило показать хотя бы дружному коллективу нашей Базы то, что осталось от прелестного городка, некогда служившим детским оздоровительным курортом, после того, как там по чьему-то приказу опробовали так называемую «субстанцию наказания» № 63. Вернее, городу не было причинено никакого вреда, и трогательные, сказочные домики-башенки до сих пор каждую ночь освещаются гирляндами разноцветных огоньков, а трупы… Что ж, по завершении процесса «наказания» две тысячи сто шестнадцать маленьких трупов были спешно подвергнуты «сухой кремации» — заметание следов и запечатлела бесстрастная видеокамера неизвестного оператора. Думаю, такое зрелище потрясло бы даже сверххладнокровную злодейку Йоркову-Гансвид.
Командор фатально ошибался, считая эту проклятую планету-родину неким специальным накопителем страха или, как он выразился, испытательным полигоном новейших видов оружия. Увы, все эти чёрные тысячелетия здесь никто и ничего не испытывал — здесь сводили между собой счёты. Сразу, без раздумий и анализа последствий.
Да, эволюция мозговых извилин преподнесла-таки сюрпризец! В один исторический момент некая обезьянообразная дрянь, совсем ещё недавно спустившаяся с дерева, вдруг с интересом обнаружила, что пещера у соседа и больше, и лучше, но мускулы на руколапах — хуже. После столь поразительного вывода последовало соответствующее деяние, в итоге — один мертвец и одно приобретение. Жить сразу стало веселее, и оставалось только ежедневно благодарить Всевышнего за вереницу бесконечных перевоплощений, вследствие чего так остроумно поддерживается длительное существование столь удачливой особи. В самом деле, кто узнает в подстриженной и причёсанной вертлявой поскакушке тупую, злобную гориллу? Кто заподозрит, что в нужный миг кокетливо улыбающийся ротик способен моментально превращаться в широченную пасть с ядовитыми клыками? Конечно, сам механизм перерождения придуман не слишком удачно, однако один предсмертный вскрик и один воскрешающийся — не такая уж большая плата за многочисленные удобства реального бытия. Чего только стоит сознание полной власти над ближним и частичное над дальним! Я вот чувствовала себя просто превосходно, доказав «Бледной Поганке», что надлежащее ей место находится лишь в середине стола. Вместе с остальными. Ближе к параше… Самоутверждение любой ценой — тут вам и кайф, тут вам и цель.
Да, в «созвездии Швали» процесс определения «кто есть кто, а не тварь дрожащая» в конце концов пошёл очень круто. Индивидуальные разборки почти прекратились, однако число всевозможных агрессивных кланов росло. Причин для широкомасштабных «правилок» хватало: религиозных, политических, этнических, философских…
Очень скоро более слабые сообразили: чтобы выжить, необходимо иметь в своём истребительном арсенале нечто экстраординарное. Мускулистый сосед, в очередной раз полезший в чужую пещеру с привычной дубиной и щитом, вдруг оцарапался у входа о какую-то странную колючку и, вернувшись домой в идиотическом состоянии, принялся громить своих же близких. Уцелевшие из них оправились от шока и основательно призадумались…
…Когда дело дошло до оружия ядерного распада, пришлось сделать первую вынужденную остановку. Изобретенное глобальное средство группового самоутверждения работало слишком уж грубо, с массой вреднейших побочных действий. Выяснилось, что куда интереснее тешить свое истинное «я» более скромными, привычными способами. И фабриканты всевозможных последних аргументов, работавших по принципу «вальтера» мадемуазели Ласкэ, были на многие десятилетия завалены заказами…
Массовую трагедию ускорили игроки, для которых конечная цель оказалась важнее самого процесса. Число мистеров и миссис «Метелиц» росло и множилось — снежный ком увеличивался с невероятной быстротой, уничтожая огромные территории и не оставляя их населению никакой надежды. Войны бактериологические, химические, гравитационные, энергетические сметали миллионы и миллионы несчастных обывателей, как ураган сметает сухие зёрна. Немногим удавалось случайно закатиться в щели и уцелеть… И всё-таки Планета жила, с невероятным трудом частично самовосстанавливаясь после очередной изуверской встряски. И опять рождались, страдали и мучились новые фрайера к большой радости законников и главарей всех мастей и окрасок…
При таком положении вещей побеждённых, жаждавших реванша, хватало всегда. И находившиеся в их распоряжении господа учёные рано или поздно, но должны были изобрести что-то крайне радикальное. Хищная красавица по имени «Генная Инженерия» давно кружила головы властителям, щедро раздавая авансы и обещания. А когда удалось органично срастить живое с неживым, добившись идеального взаимодействия природного мозга и неоэлектронной схемы; когда появились первые «оборотни», «трансформеры» и «трупыри» — тогда на Планете воцарился самый настоящий ад. Смерть была всюду, а спасения не было: «Земля под нами не расступилась, а в небо не взлететь…»
Трудно сказать, когда удалось найти подобие выхода и по чьему высочайшему соизволению. Может быть, Всевышний всё ещё считал нас не безнадёжными. А может, Его Главный Оппонент решил, что настало время развлекаться на иных пространствах?
Как бы то ни было, но началось повальное бегство обезумевшего человечества в Космос. Надеясь на что-то новое, лучшее, люди бросали на обречённой Планете созданное ими же оружие, уничтожали жуткие рецепты, прятали концы в Сафат-реки… Бедные, смешные существа! Страшный «ген самоутверждения» по-прежнему оставался в их программе — но до «вибраторов космического пространства» было ещё ой как далеко! В будущее же снова никто не заглядывал, ибо хлеб насущный опять выдавался только на один день, и отказываться от него не хотелось.
Теперь Земля полностью находилась во власти оставшихся групп самых непримиримых фанатиков. Они по-прежнему грызлись друг с другом с лютой яростью; никем и ничем не контролируемые, шли на откровенно безумные эксперименты и над природой, и над собой, добиваясь одной им ведомой дисгармонии. Досуществовавший до наших дней «Проект Святогора» был далеко не единственным в череде фантасмагорических планов и мероприятий. В «компакт-библиотеке» встречались упоминания о разработках «Тёплая Антарктида», «Луна идёт в гости», «Расколотые континенты», «Абсолютный вирус»… Восторженный отзыв имелся на некую программу «Любовь зомби», которая гарантировала каким-то посвящённым полное и окончательное избавление от всех инакомыслящих. Неведомый, пристрастный историк прямо-таки убивался по поводу утраченного последнего шестого кода допуска…
Ну, не печалься так, бедняга! Ты дождался — принимай гостей! Какие люди будут участвовать в поисках! Командор, «Госпожа Метелица», «Злюка», «Барон и К°», «Филипп-Учёный и К°», а также «политики» и аристократы рангом поменьше вкупе с наиболее умными из витязей. Разведка, контрразведка, военные, неудачники, фанатики, карьеристы… «Синдиката» вот не хватает, и в его уход что-то не верится. Кто-нибудь да найдёт, и тогда — горе побеждённым!
Горе Галактике. Горе всем. Серж считает, что оружие под названием «аннигиляторы» гораздо страшнее «вибраторов пространства». Хотя в это и трудно поверить.
Однако нельзя не вспомнить и о противостоящей стороне, о так называемой «Партии Королевен». Именно она, в основном, контролирует разношерстное богатырское воинство. Строгость противостояния соблюдалась веками, но теперь всё смешалось. Ряд атаманов под влиянием Иннокентия, кажется, не прочь поменять хозяев. А Старшая Королевна Хельга Первая неожиданно воспротивилась военному решению проблемы. Её поддерживает прямодушная сестра-мутантка, владеющая особой формой телекинеза, то есть способом мысленного контроля над гравитационными полями. И обладающий весомым авторитетом атаман Тит. И невесть откуда взявшийся в этих местах лет десять-двенадцать назад странный парень, называющий себя рыцарем Сержем де Пери и никого не любящий всерьёз, кроме своего коня…
Как же Серёже хотелось иметь мою талантливую голову в своей обойме! А мне одно время — его кудри на своей груди… Но планы слишком уж не совпадали, и сбыться им было не суждено.
Ладно, если получится моя отчаянная задумка, то рыцарь убедится, что я гожусь не только на роль любовницы или простой исполнительницы великих мужских замыслов. Странно, и отчего это так меня заботит?
И что будет потом? Участники новоиспечённой команды полностью убеждены в предсказуемой заурядности стремлений их «Дамы Треф» — перенесут ли они спокойно неожиданное разочарование? Вряд ли. Все игроки в прошлом подвергались различным унижениям со стороны своих Систем — это не забыто. И прощено не будет. Вполне вероятно, что «Господин Монтаг» и «Крошка Энн» удовлетворятся устройством личных и достаточно мирных суперкарьер, но наш «Барон» не из таких. Босс страшно переживал гибель жены, испорченную молодость единственного сына — он будет мстить. И если поймёт, что я стою у него на пути и фактически являюсь сторонницей «Партии Королевен», то…
Кстати, наша четвёрочка, размякшая за примирительным хлебанием заваренной воды, как-то позабыла выяснить: а действительно ли «гордость разведки Элиты» по очень подходящему прозвищу «Злобная Бледная Поганка» в данное время представляет интересы этой самой «Элиты»? И каковы её личные планы?"
6 часов 10 минут утра
…Как обычно он проснулся за несколько мгновений до звонка электронного будильника и снова удивился поразительной самонастройке человеческого организма, способной дать фору любому точному прибору. Самочувствие было превосходным, что лишний раз подтверждало преимущество короткого крепкого сна без сновидений перед долгим, но беспокойным. Что же, значит сегодня можно обойтись без разминочной гимнастики и ограничиться холодным душем. Спешить не следует: пусть сначала освежатся девицы… Он усмехнулся. Девицы, которым за тридцать — природный феномен, к исследованию которого и современная психология не спешит приступать. А зря! Что-то слишком уж часто в этом возрасте их всклокоченные, расчёсанные и завитые головки начинают посещать такие мысли… А впрочем, почему «такие»? Просто мысли. Да, но если твой мозг благополучно дремал от рождения и до возраста Ильи Ивановича, названного Святогорова братца, то с какой стати ему вдруг просыпаться, когда приличная часть жизни уже прожита? Существуй, милая сестрица, на бездумном автопилоте и дальше! Ан нет — настало время, и запускается некая таинственная программа: процесс становления завершился, и серое вещество природного «аналитика» готово к полноценной деятельности. Я уже взрослая, я сама знаю, куда обувать ногою чулки…