Я ошибочно предположил, что молчание затянется надолго, порождая неизбежную общую растерянность (трудно сказать, кому она была на руку), но в который раз недооценил решительность «Барона». Не знаю, как насчёт изобретения глобальных планов, но руководителем он был прирождённым.
Не тратя времени на тревожные, вопросительные переглядки, наш официальный босс грузно поднялся, как обычно опрокинув при этом стул, и через две секунды уже стоял рядом с «Дамой», которая вдруг неожиданно обзавелась слабым румянцем.
— Я понимаю, что в такой момент агитация запрещена, — последовало краткое объяснение поступка, — но обязан заметить: мне надоело из двух зол вечно выбирать самое уродливое!
Теперь итог голосования был предрешён, тем более, что «Крошка Энн» на дух не выносила «Злюку». Я незаметно толкнул «вдовушкино» колено, однако оно недовольно дёрнулось и вернулось в прежнее положение — следующий решительный шаг предлагалось сделать мне. Что ж, такова привилегия мужчин! Но едва мои ноги преодолели половину короткого пути до компьютера, как «Крошка» вмиг подлетела ко мне и уцепилась за локоть, откровенно всем демонстрируя свою новую привязанность. Впрочем, она, скорее, была восстановленной…
Получившая вотум недоверия и оставшаяся в жалком одиночестве, «Злобная Поганка» нисколько не опечалилась по этому поводу. Секунду подумав, она подплыла к покинутым нами местам и основательно расположилась на одном из них. Почти сразу же в сторону насупленных коллег был сделан широкий, приглашающий жест, сопровождавшийся невероятно доброжелательной улыбкой:
— Возвращайтесь обратно, друзья мои! Повыделывались, и хватит.
Скрип из её голоса всё-таки не исчез до конца, однако прилично облагозвучился, став приглушённее и мягче. Понимая, что для восстановления хотя бы частичного доверия этого будет недостаточно, нам ласково и терпеливо разъяснили ситуацию:
— Ну, рассудите сами — как же было не проверить вас на прочность? Внешняя крутость могла ведь оказаться и напускной! А теперь успокойтесь — я не претендую на чужие лавры и не имею своей наступательной стратегии. Как и «Барон», я с самого начала избрала чисто выжидательную тактику, только терпения у меня оказалось побольше. Когда же настал черёд активных действий, то они последовали — пусть и не вполне корректные, но я всё же не воспитательница из детского сада! А вы соответственно не маменькины балованные чада, так что, надеюсь, обойдёмся без взаимных обид. Я знаю, какой намечается обед, частично в курсе некоторых приготовлений к нему и высоко ценю придуманную вами сервировку стола. И сама собираюсь присоединиться к поварскому коллективу — уж, конечно, не с пустыми руками! Идите сюда, ребятки, и я предложу вам та-а-кой уксус и та-а-кой перчик, что будет полный отпад!
…В это очень трудно поверить, но всего через четверть часа все мы дружно сидели рядышком и пили крепкий зелёный чай с питательными приправами. Даю честное, благородное слово, что и в самые лучшие дни из проведённых на Базе никто не чувствовал себя спокойнее и увереннее, чем в эти ночные минуты! Похоже, всем до умопомрачения надоело гнетущее ожидание, когда не знаешь, кого нужно остерегаться, а на кого можно хоть как-то положиться. Накопившаяся усталость оказалась гораздо сильнее способности нервной системы восстанавливаться на ходу, и срочно потребовалась небольшая, но прочная определённость. Даже неподражаемая «Дама» не скрывала своего облегчения по поводу благополучно разрешившегося конфликта, а «Барон» (как, признаюсь, и я) только отдувался, вытирая платком раскрасневшееся лицо, и тут же наливал себе и мне новые порции терпкого, бодрящего напитка. Лишь бдительная «Крошка» в самом начале примирительного чаепития осведомилась с чисто женской подозрительностью: «Не мытьём, так катаньем?» — «И вовсе нет! — решительно возразила "Злюка". — И о взаимоотношениях запряженного ослика и морковки-приманки тоже не надо! Если уж тебя так тянет выразиться афористично, то образ кнута и пряника подойдёт в самый раз. Но я уже сказала, что обязанности погонщицы оказались мне не по плечу, а вот пряничек с уксусом и перчиком предлагается вам бескорыстно!» — «Ах-ах-ах, какой альтруизм!»
Благотворительностью здесь, конечно, и не пахло — «Злюка» сделала точный, беспроигрышный ход. Впрочем, выбора у неё не оставалось: чтобы вернуть утраченные позиции, требовалось сильнодействующее средство. И оно не только оказалось таковым, но и было предложено в самый подходящий момент! Откровенно говоря, настолько подходящий, что у меня появилось желание проверить с помощью мини-«аналитика» субэлектронику нашего вездехода — вполне возможно, как раз именно там и находился искомый «жучок», и не чей-нибудь, а именно «Злючкин».
Однако следовало признать, что сообщение «Дамы Треф» о затеянной нами игре, она выслушала с фантастическим вниманием — при вытянутой вперёд мордочке и с горящими, возбуждёнными глазами. Если нам и пудрили мозги, то весьма умело.
— Эх, птенчики-крошки, что бы вы без меня делали! — (подобную нахальную реакцию вполне следовало ожидать). — Конечная стадия-то у вас практически не разработана! С таким трудами соорудили грандиозную мышеловку, а вместо бьющей пружины поставили слабые загородочки! Да вдобавок ещё надо развести мышей по клеточками и подождать, пока они заснут… Моя же конструкция сработает быстрее, проще и безотказней!
Нам пришлось согласиться с этим самоуверенным выводом после дальнейшей «Злюкиной» тронной речи, в которой она изложила своё видение финала нашей операции столь гладко и продуманно, что вызвала у «Барона» уважительную реплику: «Да-а, так удачно связать нитку с канатом не каждому дано!». «Чёрная Вдова» в свою очередь с большой долей зависти (плохо замаскированной под недовольство) высказалась о претензиях «Злюки» на одну из главных ролей. Конечно же, она отдавала себе отчёт, что ни замену, ни дублирующего актёра за столь короткое время подготовить не удастся.
А меня беспокоило совсем другое. Я никак не мог отделаться от тревожной мысли, что, согласившись есть без предварительной пробы сей разрекламированный пряник под острыми специями, мы не только прилично рискуем собственным здоровьем, но и навсегда отказываемся от порой необходимого в нашем возрасте диетического питания! А вдруг не приспособимся к новой кухне — что тогда?"
2 часа 20 минут ночи
Краткий эмоциональный итог блиц-партии:
"К сожалению, самой вести игру не удалось — не позволили, свинтусы! Пришлось активно вистовать. Тут проблем не было, но в дальнейшем сложности увеличатся.
Ничего, эта хрюшка лидерства всё равно не удержит. Любительское отношение к делу рано или поздно даст о себе знать, а нашим ремеслом с лёту не овладеть.
Но как же сильно она воздействует на сознание! Здесь я ей не соперница, хотя мне «экспресс-гипноз» ставили лучшие специалисты «Элиты». Ладно, обставим «Дамочку» на мелочах.
На других я зла почти не держу, однако наказать за проявленное неуважение придётся. Они хотели заниматься исключительно чистоплюйством — так будут повязаны кровью. И намертво.
И ещё одно. Странную оговорку допустил «Барон» о приехавшей на смену «восьмёрке агентов и нимфоманок»! Ведь ни «Дамы Треф», ни «Стража» там не было…"
2 часа 30 минут ночи
В ритме воспоминаний:
"А почему и нет? Почему бы столь привычному приступу меланхолии не посетить меня именно сейчас? Неужели разумнее приглушить настойчивый, печальный зов с помощью запрещённой для других рюмки коньяка и открыть двери другой, куда более неприятной гостье, по имени «мигрень»? Тем более, что обитатели остальных комнат сейчас лежат в уютных постельках в обнимку с диктофонами и наговаривают, диктуют, откровенничают… Впрочем, «Барону», как и мне, это ни к чему — он наверняка уже спит крепким сном. А я пока спать не в состоянии, так отчего не отдаться течению усталых мыслей? Больше ведь отдаваться некому, то есть нечему…
О, случайная оговорочка некстати указала и направление! И сразу вспомнился Серж и наша последняя встреча в его модерн-крепости… давно это было. Рыцарь уже знал, что и со мною у него ничего не получилось, и пребывал в настоящей депрессии. Я видела, как он непрерывно искал объяснение своему очередному фиаско — не находил и мучился страшно. И облегчить эти страдания я никак не могла. Не скажешь ведь: «Прости, дружок, но женщин ты не понимаешь!»
Представляю, сколь сильной была бы обида! Ведь начиная от знакомства и кончая забавами Амура — всё у него выходило великолепно: интрига, ухаживание, соблазн, решительное обольщение и долгая, страстная ночь… Увы — это было знанием женской сути, но не пониманием её. А разницы Серж не чувствовал.
С каким трудом он примирился с мыслью о невозможности полностью подчинить своей воле Младшую Королевну! Хорошо, девушка-мутант — особенное существо, ладно… С обычной черноглазой и черноволосой особой по прозвищу «Дама Треф» он надеялся управиться запросто. Но слишком уж легко прочитывался его подлинный интерес! И Малинка, и я были ему нужны исключительно как носители телекинетических и зомбирующих способностей, как покорные, ласковые, но в то же время и беспощадные создания типа ручных хищниц — можно гладить, а можно и натравить… Однако укротитель пропускал одну важнейшую стадию дрессировки: прежде, чем сделаться рабой мужчины, любая оригинальная умница или симпатичная очаровашка непременно должна какое-то время побыть его повелительницей! Конечно, в благородном смысле этого слова, речь идёт не о капризах.
Сержу ничего подобного и в голову не приходило.
Сегодня он обнаружил для разработки новый интереснейший объект со сногсшибательной фигуркой и спесивым именем Эльзы фон Хётцен. Насколько мне стало известно, рыцарь учёл опыт предыдущих неудач и действует очень осторожно. Вдобавок эта зеленоглазая тёлка сама столь активно ищет для себя подходящего бычка, что окрутить её и поставить на колени не представляет никакого труда, но…