Так, свои позиции «Дама» отнюдь не собиралась уступать без открытого боя, обнаружив для начала отличное знакомство с нормальным разговорным языком. Впрочем, ни в коей мере нельзя допускать перехода словесной баталии в рукопашную или, тем более…
— Девочки, девочки, не горячитесь! — я предупредительно поднял обе ладони, развернув их в соответствующих направлениях. — И не вздумайте в качестве решающего аргумента применить «экспресс-гипноз»! Нам вовсе не интересно быть оглушёнными с обеих сторон да ещё при таких резко полярных темпераментах!
— Ты полагаешь, что эта дурында способна на интеллектуальные подвиги? — услышав из уст «Дамы» такое шикарное словечко, я едва не прикусил десну от неожиданности. — Любопытно, а закрыться она сможет при коэффициентике аж в 90?
— Любой практикующий разведчик это умеет, даже если он и не «сверхсотник»! — живо ответил я. — Хотя при девяноста условных единицах с твоим «приливным» нажимом совладать трудновато… Но я не сомневаюсь, что барышня со жвачкой натренированна будь здоров!
— Наконец-то за четыре года я удостоилась первого комплимента от мужчины да и то профессионального! — саркастически квакнули из-за синтезатора. — Увы, не могу тебя угостить ответным — даже «третьекласснику» стыдно забывать об элементарных мерах безопасности, не то что «приме»! Не только внешнюю энергозащиту не включили, но и дверной замок закодировали кое-как! Раскрыв его за полторы минуты, я даже поначалу зайти не решалась и раздумывала ещё секунд триста — не ловушка ли? А теперь вижу, что вы и минимальный уровень секретности соблюсти поленились! Конечно, спрятаться от любопытных электронных ушей не в вашей власти, но неужели так трудно просто взять и посмотреть — «пишут» или нет?
Осрамив меня подчистую, «Бледная Поганка» картинно выложила на верхнюю панель кухонного комбайна руку с зажатым в ней небольшим прибором. Мне как самому высокому удалось разглядеть, что женщина манипулирует с пультом дистанционного управления какой-то мудрёной конструкции — я впервые видел у простого преобразователя сигнала систему из семи самонаводящихся антеннок, которые бесшумно перемещались вверх-вниз, стремясь к какому-то особому положению равновесия. Наконец они его достигли, выстроившись рядком остроконечных штырьков разной высоты — их точечные вершины часто-часто замигали едва заметными огоньками.
— Пока очень похоже на светящийся гребешок… сгодится для «вдовушкиной» головы, — нетерпеливо произнесла «Дама Треф». — Какая абстракция на очереди?
Словесного ответа она не получила, но сразу же вслед за её репликой еле слышно заработал станционный компьютер, получивший некое задание. Быстро справившись с ним, «мозг» автоматически включил большой плоский экран — его голубоватую поверхность ровно посередине пересекала толстая зелёная линия.
— Поясняю для дурачков, — начала «Поганка» и постаралась добавить в своё равномерное скрипение как можно больше презрительных обертонов, — итак, поясняю для дураков: ваши туповатые взгляды сейчас устремлены на простейшую информационную картинку, отражающую самое общее энергетическое состояние акустического фона в данном помещении. Неподвижное положение во-он той горизонтальной чёрточки означает…
(Чёрт подери, подумал я, и отчего все бабы так любят выделываться по любому поводу? Этой стерве хорошо: она всласть наотдыхалась на Базе и теперь с аппетитом качает права. А мы за последние дни вымотались до предела, да и завтра никому отдыхать не придётся. Разумеется, если…)
— …а если бы здесь работал замаскированный «жучок», то вместо ровненькой планочки у нас шли бы меленькие-меленькие зубчики салатового цвета… ага, уголочками, уголочками… А вот повышение громкости на диаграммке никак не отразится — всем понятно? Я спрашиваю: понятно или нет, вы, клинические недоумки?!
Этот немотивированный переход от снисходительного брюзжания к яростному всплеску злобы и ненависти никому из нас не понравился. «Барон» подобрался и развернул свои широченные плечищи, а «Крошка Энн» деловито поёжилась и, притянув к себе курточку с начинкой, снова её надела. Я пододвинулся к столу вплотную и бросил красноречивый взгляд на ближайший неразряженный парализатор.
«Бледная Поганка» проследила за всеми этими действиями короткими поворотами головы, не упуская в каждом случае из виду очень спокойную «Даму Треф». Общая встречная враждебность была очевидной, однако непрошеную гостью это нисколько не смутило, а, напротив, взбесило ещё больше.
— Да кто вы такие, скажите на милость? — прошипела она, брызгая слюной, и стремительно подошла к нам. — Что из себя представляете? Что умеете? Что значите в своих Системах? И наконец знаете ли, с кем говорите?!
Размашистым движением руки «Поганка» сбросила со скатерти все боевые игрушки и резко тряхнула правым плечом. Из-под свободного рукава платья вдруг выскользнул широкий, массивный золотой ободок и, сорвавшись с запястья, грохнулся на середину стола. Несколько секунд он неровно вращался, а затем вздрогнул в последний раз и застыл как раз напротив меня. Но я и так уже разобрался, что это за штука (у самого имелась, правда, значительно меньших размеров). Филигранная синтез-работа по засекреченной программе — подделать невозможно, и чужой не наденет… три соединённых друг с другом витых кольца… специальные иероглифические письмена, кодирующие необходимую информацию о владельце — «Тройной Браслет Отличия», ни ля-ля себе! Так, а кто именно перед нами, что за рисунок выгравирован? Ромб с точкой посередине?
Да, какая честь для «созвездия Швали»! Но придётся по традиции соблюсти внешние приличия.
— Дамы и господа, прошу минутку внимания, — я встал, сложил обе ладони вместе и коротко, как требуется, поклонился надменно вскинувшей голову женщине в шали. — Перед нами, вне всякого сомнения, гордость тайных служб «Элиты» — причины такой необычной дешифровки она, надеюсь, объяснит сама. Предъявленная ею редкая визитная карточка практически уравнивает владельца с членами «Ордена Легендарных». А по персональному классу (как, впрочем, и по характеру) наша постоянная в прошлом партнёрша по игре в покер является высококачественной «злюкой». Можно сказать, гениальной.
Заключительные две фразы я намеренно произнёс несколько развязно, дабы означенная «гордость» сообразила, что находится нынче не в той обстановке и не с теми людьми, которые захотят чествовать её под овации и аплодисменты.
— Благодарю за любезное представление, Габриэл, — (моя нервная реакция на последнее слово была отмечена снисходительной улыбочкой). — Я вижу, ты с удовольствием меняешь одно библейское имя на другое? А настоящую фамилию используешь в качестве временной клички? Странные вкусы… Я же, напротив, ценю постоянство. И хотя мы из разных «Секторов» и никогда не встречались, твоё сообщение могло быть полнее — с таким-то масеньким «эС-Ка» таких солидных особ по пальцам можно перечесть!
Замечание было справедливым, однако я морщил лоб и напрягал память лишь для видимости — восьмилетняя оторванность от современной жизни не прошла для меня бесследно. Пришлось завершить фальшивый мысленный процесс безнадёжным разведением рук.
— Так и быть, не тужься, — благосклонно разрешила «Бледная По…» (нет, так её теперь называть не годится), — всё равно остальные здесь поголовно неграмотны и торжественным духом не проникнутся. А пока мы ожидаем ответного жеста доброй воли во-он от той прилизанной брюнеточки в мятой одежонке. Я соглашусь воспринимать её более-менее всерьёз, если она окажется хотя бы «экстрой».
Что и говорить, барьер для взаимопонимания был поставлен высоченный, однако «Дама Треф» вовсе не утратила самообладания. Она медленно встала и, повернувшись к нам спиной, сделала несколько шагов вперёд. Застыв на минуту в неподвижной позе с низко опущенной головой и широко разведёнными руками, «Дама» очень плавно обернулась, и в тяжёлой, давящей тишине внезапно прозвучало:
— А если я попытаюсь сыграть роль Медеи?
…Не знаю, что почудилось остальным, но лично я вместо знакомого женского лица вдруг увидел отвратительную маску, словно высеченную из старого, растрескавшегося мрамора, но с живыми, совершенно безумными глазами мстительной фурии. Они жгли моё сердце, мозг, душу и полностью дали представление об адовом огне, который ожидает каждого грешника. Вряд ли этот кошмар длился дольше одного мгновения, однако, возможно, оно прошло в ином пространственно-временном измерении, и в конечном итоге из положенных мне долгих мучений в преисподней следовало бы вычесть пару сотен лет…
К нормальному состоянию меня вернуло привычное, невозмутимое скрипение «Злюки»:
— Подобные фокусы, дорогая чёрная киска, неотразимо действуют только на неподготовленных, — сообщила она (конечно же, ей удалось успешно «закрыться»). — И чего ты достигла, растревожив в подсознании этих бедняг остатки жуткой мистики из полузабытых детских сказок? Для чего заставила «Барона» кряхтеть и потирать шею, а «Крошку» мелко икать? А растренированный Габриэл вообще позабыл значение термина «психоблок»! Насчёт же твоего смешного заявления… Делаю скидку на явную неинформированность и поясняю: госпожа Медея Темир, будь она здесь, ни с кем беседовать задушевно не стала бы, не говоря уже о дешёвых представлениях! Просто глянула бы разок в глаза… И все мы послушненько выполняли бы её волю с песенками и серенадами в её честь в свободное время! Ладно, больше не воняй, я и так вижу, кто ты такая. А вот что мне с тобою делать, талантливая самоучка, посоветуй? Вообще-то, можно и в долю взять, но, боюсь, строптивая коза в моём стаде ни к чему!
— Уж не знаю, в скотском или в человекоподобном обществе, но считаться со мною придётся! — получив возможность ответить, «Дама Треф» тоже решила малость похамить. — А вот ты не слишком ли много на себя берёшь, заранее примеряя пастуший наряд с неизменной плёткой? Здесь не наша родимая «Элита», где преклонение перед вышестоящими закладывается с малых лет и ежедневно подпитывается! Здесь хаос! А потому нечего являться к нам без спроса с видом матёрого пахана перед скопищем мелких воришек! Нечего показывать свои татуировки, хвастать многочисленными сроками и рычать: «Я авторитет! Я законник!» Запомни: ты пока никто. Четыре года просидела тихой сапой, а теперь выскочила с разинутой пастью, выискивая кусок пожирнее да побольше? Гляди, можешь подавиться! А чтобы совладать лично со мною, всем желающим потребуется в гармоничном сочетании и руки, и ноги, и голова!
— Не пыхти так, а не то лопнешь, — предупредила «Злюка», — и не тарахти — язык прикусишь. У каждого своя философия, но за мною стоят организации, а ты — просто отщепенка, хроническая взбесившаяся неудачница!
— Да? А вот это мы сейчас и проверим! — решительными шагами «Дама Треф» направилась к компьютеру. Остановившись возле работающего монитора с неизменно-ровной зелёной полосой, она сказала, обращаясь к нам: — Леди и джентльмены, вы видите, что появилось новое лицо, желающее бесцеремонно командовать — и только. Может быть, вас больше привлекают надёжные дружеские отношения? Тогда прошу сделать немедленный выбор.
Не знаю, понимала ли она, что поставила всё на карту в не совсем подходящий момент. С одной стороны, мы получили от неё психо-встряску с явно отрицательными впечатлениями, а с другой — «Злюка» олицетворяла собой какой-никакой, но строгий, веками сложившийся порядок, засевший в подсознании куда прочнее ребячьего страха перед темнотой. И чтобы перевесить эти серьёзные минусы, на другую чашу весов следовало бросить кое-что потяжелее идеи дружбы, товарищества и братства в ограниченном квартете. Но «Дама» больше не произнесла ни слова.