Тут Серж замолчал и неодобрительно уставился на Инфантьева, который, блуждая между деревьями, срывал уже третий гриб. Внезапно на лице рыцаря заиграла нехорошая улыбочка. Сунув руку во внутренний карман, он достал небольшой, но массивный предмет, напомнивший мне антикварные механические часы-брегет. Когда со щелчком откинулась крышка, показав обыкновенный циферблат, я было утвердилась в правильности своего предположения, однако из каждой цифры вдруг выскочила небольшая антеннка с круглой булавочной головкой. На мой моментальный, любопытный вопрос: «Чего-чего-такое-это?» ответили таинственным голосом: «Это мой домашний корректор поведения некоторых заносчивых гостей. Пора, я думаю, преподать Киру небольшой урок, а то ведёт себя, как сюзерен у вассала! Впрочем, предоставим ему свободу действий. Если вернётся сейчас, то может зажарить эти грибки себе на ужин, а ежели захочет обогнуть во-он ту берёзку, на которой осталось много зелёных листьев, тогда… Так-так, подходит к ней, грибничок наш лопоухий! Как вы полагаете, мисс, сорока минут будет достаточно?» — «Вполне», — сдуру машинально брякнула я, однако исправить на умное: «Для чего достаточно, чёрт побери?!» мне не дали, нагло заметив: «Будем считать, что вы разрешили…» После этого рыцарь мимолётными касаниями пальцев заставил головки двух соседних антенн запылать ярким голубым светом. Всё произошло точно в тот момент, когда Инфантьев полностью скрылся за указанным деревом. Было непонятно, как ему это удалось: берёзка всё-таки не дуб, а Кир не младенец!
Прошло полминуты, минута… вот закончилась вторая, побежала третья… Я повернулась к Станиславу и уставилась в его едва ли не вылезшие из орбит глаза и широко раззявленный рот. Рот пару раз судорожно закрылся-открылся, шлёпая губами, и еле слышно поведал: «Я же всё время смотрел ему в спину!»
Тут уже не выдержали мои нервы. Уронив мешок с вещами, я рванула на приличной стартовой скорости и в несколько антилопьих прыжков доскакала до места происшествия. Такое определение события было абсолютно справедливым, ибо за берёзкой Инфантьева не оказалось, равно как и в роще вообще. Видимость нормальная, а спрятаться негде.
— Теперь, надеюсь, он поймёт, что мир устроен несколько сложнее, нежели ему втолковывали «святые отцы»! — громким, торжественным голосом возвестил рыцарь. — Хотя сорока минут для нашего бугая маловато, но иначе он опоздает на ужин…
Этого заявления оказалось вполне достаточно, чтобы превратить мои обратные прыжки в настоящие леопардовые — для полного сходства с хищником не хватало лишь длинного хвоста. Темперамент же, с которым я вцепилась в Сержа, затрясла его и завопила: «Где Кир?!», был, что надо! Станислав окинул нас взглядом инопланетянина, а затем в точности повторил мой путь до жуткой берёзы и обратно. В его движениях отлично проявился характер — он полз, как улитка. Лучше бы мальчик пришёл ко мне на помощь, так как от всех моих могучих усилий только трещала на рыцаре одежда, а сам он, словно вросший в землю, стоял неподвижно, глядел в пустые небеса и блаженно улыбался.
— Не беспокойтесь, мисс, — ответили мне наконец, — с вашим новым телохранителем ничего плохого не случится. Лишь больший нагуляет аппетит, вот и всё.
— Какой аппетит?! Где нагуляет?! — продолжала разоряться я, сменив безнадёжные рывки на более полезные щипки, которые перемежала с увесистыми тумаками по рыцарскому горбу. — Сейчас же прекрати свои фокусы, а не то я закачу настоящую истерику!!
— Как, а это разве не она самая? — вежливо поинтересовался Серж, подставляя моим кулачкам собственную широкую грудь. — Неужели такие могучие удары только прелюдия-увертюрка к шумному концерту? В таком случае…
— Немедленно верни моего «Стража» сюда! — оборвав издевательские словеса, потребовала я и прекратила экзекуцию. Впрочем, я тут же продемонстрировала Сержу свою скрюченную пятерню с длинными вампирскими ногтями и грозно предупредила: — Иначе я тебя сейчас поцарапаю!
Угроза порчи внешности наконец возымела своё действие, и рыцарь быстро отпрянул назад. Увы, эта видимость испуга была единственным достижением, которого я добилась. Мне терпеливо повторили, что через сорок… нет, уже через двадцать девять минут драгоценный Инфантьев нас нагонит, а способа ускорить это действие не существует. Более подробных разъяснений дать не пожелали, заметив: «На этой планете странного хоть пруд пруди. Одним меньше, одним больше — какая разница?»
— Как это какая? — я возмущённо задвигала полами шубы. — Меня вовсе не прельщает перспектива заснуть в отведённой мне комнате, а очнуться, например, в склепе! Кто знает, может, тебе достался в наследство современный разбойничий притон! Или старинный?
— «И когда главные часы гулко пробили полночь, из-за портьеры высунулась длинная, костлявая рука и нажала замаскированный под вешалку рычаг…» — замогильным голосом пробасил Серж, закатив глаза. — «В полу раскрылся потайной люк, и в него бесшумно опустилась кровать со спящей принцессой. Лишь сменяющие друг друга смоляные факелы, закреплённые в камнях, неровным, трепещущим светом озаряли страшную глубину подземелья колдуна…»
— А вдруг так оно и случится? — не моргнув глазом, спросила я. — Имеется маленькая неточность — я всё-таки не Королевна! А в остальном очень похоже!
— Серж, я согласен на тебя работать, — вдруг несколько неожиданно и не в такт сказал Станислав. — И над твоим делом, и над чем скажешь. Любой сложности.
— Вот как, оказывается, бывает полезно устроить небольшое шоу! — потёр руки рыцарь и погладил себя по голове ласковым движением. — Отлично, сегодня же и обсудим! А теперь предлагаю встать на «живую дорожку» — она вон там, за избушкой… да-да, где листва красноватого цвета подрагивает слегка, как при ветерке. Кажется, мы загулялись, пора и кормиться. Осмотреть это здание самым подробнейшим образом ещё будет время. Вот сейчас минуем «Зимнюю страну» и на лифтах поднимемся на второй этаж к вашим спаленкам — они расположены в точности над этим залом. Там переоденетесь, а я пока подготовлю стол и такой стол!
В животе у меня и так всё горело от наспех проглоченной и не заеденной водочки, а после очередного заманчивого Сережиного обещания сказочно накормить до отвала, я принялась облизываться не хуже собаки, заметившей на столе неубранный кусок колбасы. Однако мне казалось бессовестным уйти и оставить несчастного Кирилла погибать в неведомых колдовских чарах, и я с упрямым видом пошла к той самой магической, не иначе, берёзе. Мужчины, разумеется, двинулись к «бегунку», но потом остановились и с неодобрением стали наблюдать, как я разбрасываю сапогами направо и налево охапки сырой листвы. Проделывала это я с огромным усердием, словно и впрямь надеялась отыскать на чистой земле усыплённого Инфантьева.
— Послушай, Эльза, не трать попусту силы, — Серж впервые при постороннем обратился ко мне на «ты», и в его голосе прозвучало заметное нетерпение. — Никого ты не найдёшь, даже если зароешься в землю по уши!
— Где Кир, где Кир, где Кир? — принялась повторять я, как глупая попугаиха. — Где бедный мальчик… и-ик!
Последний звук был непроизвольным и совершенно не обязательным, однако он-то меня и выдал. Серж вытянул свою короткую шею так далеко, как только мог, пристально вгляделся в мои несколько осоловевшие глазки и выдал сокрушённое: «О-хо-хо…» Потом он приблизился ко мне и тихонько осведомился:
— Признайся, пропойца ты моя ласковая, сколько именно граммов спирта руководят сейчас твоими поступками? И когда успела?
— Чуть больше ста, — честно призналась я, опустив предательские мутно-зелёные гляделки. — А ты не разбрасывай алкогольные напитки на пляжах где попало…
Рыцарь понимающе вздохнул и, весьма бесцеремонно подхватив меня на руки, понёс к транспортной ленте, на ходу сделав знак Станиславу забрать обронённые мною вещи. Я не возражала, так как и впрямь почувствовала в ногах какую-то слабость. Впрочем, Серж и на «дорожке» не доверил мне держаться самостоятельно и явно намеревался лично доставить моё тело в эту самую спаленку. Возможно, он предполагал там же незамедлительно получить награду за свои небольшие услуги. Как же, разлетелся, подумала я и принялась старательно прикрывать обнажённые коленки шубой. Во-первых, я таскать себя не просила, а во-вторых, натурой расплачиваться не привыкла. Придёт ночь, там посмотрим… Тут мне захотелось как-то донести до рыцаря подобное свое настроение, и ровно через секунду моя глотка проорала прямо в мужское ухо идеально точную для этого фразу: «Чёрт подерри, где Кир-рр?!»
Самое меньшее, что мог сделать после такой дурости Серж, так это означенную дуру уронить; однако я заслуживала и того, чтобы меня аккуратно поставили на ножки, попросили Станислава отвернуться и пару раз съездили по физиономии. Серж избрал другой, менее вызывающий путь, и я едва не прикусила язык, очень чувствительно получив коленкой под выпирающий книзу зад — хорошо хоть мех послужил некоторым амортизатором… После чего мне всё-таки сообщили, что Инфантьев продолжает находиться в лесу, но сейчас его там нет. Переварив эту замечательно понятную фразу, я решила окончательно заткнуться и даже за ужином не проронить ни словечка.
К сожалению, ничегошеньки не получилось. «Зимняя страна» очаровала меня настолько, что я не смогла удержаться от многочисленных восторженных возгласов. Там стояла глубокая ночь, и с усыпанного самыми настоящими звёздами неба прямо над нашими головами изливал яркий свет плоский диск огромной луны. «Бегунок» неспешно полз вдоль подножия высокой горы, глубокие снежные склоны которой переливались игольчатыми бело-голубыми искорками — попадая в резко очерченные, неподвижные тени нависших утёсов, они стремительно гасли. Запрокинув до отказа голову, я разглядела где-то высоко-высоко вверху, на длинном выступе скалы, нависшем над бездонной пропастью, контуры настоящего «пряничного» домика из детских сказок. Два крайних окна справа мягко светились нежным синим светом. Я не сомневалась, что с балкона коттеджа открывается совершенно фантастическая картина: заснеженное, сверкающее плато, расположенное на километровой глубине, и ярчайшее ночное светило в бархатно-чёрном небе. Даже абсолютно точно зная, что «гора» никак не может превышать вертикали первого этажа, невозможно было избавиться от ложного впечатления раскинувшихся рядом грандиозных по размерам пространств. Я догадывалась, что набор самых разнообразных спецэффектов здесь огромен — от медленно движущегося лифта и до разреженного воздуха.
Серж угадал, о чём я думаю, и подтвердил, что этот зал технически сработан наиболее изощрённо. «Совершая, к примеру, лыжную прогулку, вы можете в темпе пробежать несколько миль, и пейзаж будет соответственно меняться — нипочём не догадаетесь, что на самом деле резвитесь на ограниченном участке! А если захотите заняться альпинизмом, то, уверяю, вымотаетесь до седьмого пота. Выжимать потом придётся…»
— Не знаю, как некоторые — может, они уже и потеют, — с ехидцей отозвался Станислав, зябко кутаясь в курточку и потирая уши (мой бесценный пакет с одеждой он небрежно зажал между ног), — а вот я начинаю покрываться настоящей ледяной корочкой. Мороз-то градусов пять да опосля летнего купания!
— Я предполагал, что «опосля» осенней прогулки ты малость акклиматизировался, — спокойно отозвался Серж и посмотрел на меня так, словно ожидал решительной поддержки. Согретая снаружи и подогретая изнутри, я заявила со своей обычной наглостью: «А мне казалось, что рядом двое настоящих мужчин! Оказывается, только один!»
— Разумеется, рядом один — второй вас усердно транспортирует, — немедленно отпарировал Ладвин-младший и принялся растирать щёки. — Нет, я положительно ощущаю к себе недостаток внимания! Могли бы и предложить во что-нибудь закутаться. Причём на роскошные наряды я не претендую — вполне хватило бы пледа с обогревающими элементами…
Мой достойный ответный выпад: «Перебьёшься, неженка!» немного запоздал — через чмокнувшую перепонку-перегородку «дорожка» вынесла нас в смежную с залом комнатку, где рыцарь понёс меня к лифту, а сын начальника Станции бодрой рысью помчался к лестнице, надеясь взбодриться таким простым и действенным способом. Кабина лифта напоминала приличный кабинет и могла перевести целый армейский вездеход. Тридцатиметровую высоту первого этажа она преодолевала неспешно, чуть ли не с чувством собственного достоинства. Впрочем, несмотря на стартовую прыть, Стас за ней не угнался, и его пришлось дожидаться. К тому же выяснилось, что его движения больше напоминали бег трусцой нежели финишный рывок в коротком забеге.
В коридоре, где мы очутились, я решила передвигаться самостоятельно, чему не препятствовали. Первым делом стоило забрать у Станислава свои вещи, что и было исполнено с надменным: «Мерси…» Как оказалось, он ожидал нечто большее, так как протянул вперёд ладонь. Секунду подумав, я крепко её пожала и, услышав: «Надеюсь, вы почувствовали холод, от которого страдали мои душа и тело…», презрительно поморщилась. При этом я подумала, что манерность молодому человеку совершенно не идёт, а вот скромность очень даже добавляет привлекательности! Он допускает явную ошибку, полагая, будто девицы бросаются исключительно на всё выпирающее, будь то бицепсы или… или самомнение. Хотя где он здесь мог видеть девиц-то?