Всё ещё не веря в случившееся, мисс фон Хётцен продолжала сидеть в очень глупом положении, держась за уши и глотая разинутым ртом сухой, тёплый воздух. Спешившийся рыцарь быстро подбежал к ней, подхватил на руки и прижал к себе, успокаивая, как ребёнка. Это помогло: ещё с минуту дочь Командора истерично подергивалась всем телом в мужских объятиях, затем испуганно уставилась на Сержа и убедившись, что перед ней именно он, разревелась так, что вскоре его рубашку можно было выжимать. Растирая до красноты глаза и развозя по лицу грязь вперемешку со слезами, Эльза начала сбивчиво бормотать слова благодарности, а потом, осознав их недостаточность, вмиг обчмокала и расцеловала «милого Серёжу» во все места, куда только смогла дотянуться. Тот, приняв смущённый вид, немного помедлил и вдруг ответил таким поцелуем, что от него у Эльзы сразу закружилась голова.
— Я очень за тебя боялся, — негромко проговорил рыцарь ей на ушко.
— Правда? — прошептала Эльза, глядя на своего героя мокрыми сияющими глазам; подняв руку, она принялась безостановочно гладить Сержа по щеке. Тот постарался не показывать, насколько это ему приятно, но так неубедительно, что лишь придал молодой женщине силы для очередной активности.
— Ты меня сейчас задушишь, — улыбаясь, предупредил Серж. Эльза замотала головой и сказала: «Не верю!», тогда рыцарь лукаво сообщил:
— Нужно было с эдакой энергией набрасываться на своего похитителя. Тогда моего заступничества не понадобилось бы.
Эльзу всю передёрнуло, и её кожа покрылась мелкими пупырышками. Она тихо сказала:
— Я никогда ещё в жизни не была так напугана. Просто ощущала себя каким-то беспомощным травоядным животным в лапах неведомого хищника…
— Совершенно точно подмечено… — вздохнул рыцарь. — Дело в том, что эти лапы принадлежали одному пареньку по имени-прозвищу «Малыш». Он — человек атамана Иннокентия и, как оказалось, нахвальщик.
Мисс фон Хётцен опять задрожала и защёлкала челюстью; не удержавшись, она стала смотреть на поверженного врага, не на шутку опасаясь, что его неподвижность — сплошное притворство. Вот сейчас он поднимет голову и… Серж успокаивающе потрепал Эльзу по спине.
— Не беспокойся, он мёртв надёжно. А вот его суть я и сам не понимал до сегодняшнего дня. Хотя и раньше сей голубоглазый подросток из-за своих пакостных ухмылочек по делу и не по делу казался мне подозрительным.
— Подросток? Ты хочешь сказать…
— Да, ему всего 16 лет, и только поэтому мне удалось сравнительно легко с ним расправиться. Будь «Малыш» немного опытнее или старше — я не имел бы никаких шансов, тем более, при такой дорогой заложнице. Юнец не просто сильнее меня, а неизмеримо сильнее. Вы же видели, как он развлекался, мотая вашего покорного слугу взад-вперёд с помощью всего одной ладони! Я-то не прикидывался, а и вправду ничего не мог поделать… Впрочем, один дешёвый трюк в запасе имелся, и хотя я неверующий — слава Всевышнему, что он сработал.
— Кажется, я понимаю. Ты решил показать ему свое презрение и…
— Не совсем так — показное геройство он расценил бы только как мою слабость. Другое дело театр, это ненормальных впечатляет…
— В разведке это называется «нарабатывать образ», — (Эльзе наконец показалось, что она почти способна оперировать привычными категориями). — Ты ведь любишь использовать этот приём? О вашей персоне ходят такие слухи!
— Да, общаясь с богатырями, мне приходилось частенько блефовать, — охотно признался рыцарь, — так надёжнее. И вначале «шипением» я едва не убедил «Малыша» в своей гадючести: мальчик почти поверил, что скандально известный господин де Пери лезет на рожон не из-за похищенной, прошу прощения, девахи, а оттого, что ему, авторитету, дорогу перебежала какая-то мелкая сявка! Я же всегда намеренно относился к нему, как к щенку. И он это терпел, хотя нет-нет, да зубы скалил…
Эльза внимательно выслушала рыцаря и, что-то вспомнив, сделала слабое движение-попытку опуститься на ноги. В этом ей осторожненько подсобили, но на всякий случай продолжали заботливо поддерживать под руку. По просьбе молодой женщины, Серж подвел её к безжизненному телу бандита, затем нагнулся и поднял кверху личину, которая была прикреплена с помощью шарниров к венцу шлема. Удивительно, что смертельный удар почти двухпудовой палицы оставил в нём лишь небольшую вмятинку.
Едва взглянув на смуглые плечи, Эльза слабо вскрикнула и немедленно прижалась к рыцарю: ей показалось, что кожа убитого заметно потемнела и продолжает темнеть дальше — это могло означать, что смерть выявляет истинный её цвет, который вполне мог оказаться чёрным, как у кошмарного «Светлячка». Но потом мисс фон Хётцен обратила внимание, что узкая полоска живота между шортами и выбившейся из-под них майкой продолжает молочно белеть, и немного успокоилась. Окончательно привёл её в себя вид лица похитителя. Оно действительно было очень юным и… и поразительно красивым. Почти до неприличия.
— Наверняка именно поэтому неотразимчик так на меня и подействовал. Вот тебе и «сенсорное восприятие»… — проворчала Эльза, а на обеспокоенный вопрос Сержа: «Что такое?» успокаивающим жестом слегка помахала рукой: — Ничего-ничего, это мои подсознательные страшилки из прошлой жизни. Понимаешь, у него очень уж нехорошие пальцы… Я когда-то видела точно такие же, вот и стала мерещиться всякая чертовщина.
— Да, хваталки у «Малыша» были неприятные, что и говорить, — кашлянув, подтвердил Серж, — а уж силы-то, силушки! Недаром Иннокентий с детских лет держал его при себе — приручить хотел, наверное. Итак, ещё один нахвальщик, чтоб их! И снова среди богатырей.
С видимым неудовольствием констатировав этот факт, рыцарь неразборчиво ругнулся, после чего сделал осторожную попытку подманить вороного — и успешно. Последовало разъяснение, что тонконогий красавец пригодится Инфантьеву и Ладвину-младшему в качестве транспортного средства, потому что… Здесь пришлось в двух словах обрисовать смелые действия спутников и ситуацию, в которую они попали.
— А мальчики сами-то целы? — сразу забеспокоилась Эльза и принялась суетливо разглядывать все стороны горизонта. Серж помог ей определиться, ткнув пальцев на восток, и ответил:
— Думаю, что в порядке: корпус машины достаточно прочен, а вот конструкции гравидвигателя подобные ударчики категорически противопоказаны. Впрочем, вы же знаете…
Мисс фон Хётцен не успела удивиться такой технологической осведомлённости, так как рыцарь вставил ногу в стремя и через миг оказался на спине чалого тяжеловоза, очевидно, полагая, что у молодой женщины уже имеется достаточно силы для самостоятельной посадки во второе седло. Силы нашлись, но исключительно на то, чтобы, цепляясь по-обезьяньи за лошадь, сбрую и одежду Сержа, быстро вскарабкаться к нему на колени, а затем крепко прижаться к его груди. Эльза не думала ни о приличиях, ни о фамильной гордости — сейчас она чувствовала себя в безопасности только в объятиях могучего кавалера. Спасителя. Может быть, и мужчины её мечты…
БЛОК СОБЫТИЙ № 1 (Богатыри)
Они остались втроём против шестнадцати.
…От Станислава Ладвина с его бластером не было никакого толку: покинутый всеми, он одиноко торчал возле тех самых акварельных мхов, где был оставлен без присмотра второй вездеход, и всё одно не решился бы стрелять по «технической мёртвой зоне», даже если бы видел, куда и в кого. Конечно, Эльза поступила по-свински, бросив сына начальника Станции буквально через «секундочку-минуточку» после категорического приказа не отходить ни на шаг, но… Едва широкая спина рыцаря скрылась за деревьями, как дочь Командора подверглась такому приступу тёмного страха, что и сама не заметила, как подтолкнула вороного к стремительному броску вперёд. Раз-два, раз-два — и вот она поравнялась с Инфантьевым, а ещё через миг отчаянно тянула Сержа за рубашку, одновременно жалуясь, оправдываясь и озираясь по сторонам. Тот очень терпеливо всё это перенёс и не стал делать замечаний, продолжая сосредоточенно вглядываться в ровные ряды аккуратных сосен, словно ожидая вот-вот обнаружить где-нибудь между ними исчезнувшую машину. Совпадение событий было слишком подозрительным и не сулило ничего хорошего, тем более, если учитывать катастрофическое состояние гравикатера № 1.
Как и предполагал рыцарь, водитель и стрелок отделались незначительными ушибами, которые Станислав успел кое-как обработать, а Кирилл вообще оставил без внимания. Однако гравитационный двигатель в полевых условиях не смог бы отремонтировать даже специалист-механик. Правда, Ладвин-младший с некоторым вызовом в голосе заявил, что будь у него нужные инструменты, он показал бы свои способности — ему тотчас в два голоса разъяснили полное сходство сослагательного наклонения и понятия «обычный трёп». Сказано это было в наклонении повелительном, после чего предложили не мешкать и заняться демонтажем компьютера и лучевого оружия. Стас покорно принялся за работу, мимоходом поблагодарив одного из критиков за его профессиональный, чисто военный подход к делу. Серж сначала удивлённо поднял бровь, а затем, осмотрев вездеход, понимающе улыбнулся: в течение всей погони Кирилл держал дверь кабины открытой, как это обычно делают десантники. В результате её не пришлось выламывать вручную после аварийного приземления и отключения всех систем.
Мисс фон Хётцен на вялую перебранку не обратила внимания: она вся горела от нетерпения отблагодарить «мальчиков» за решительную поддержу. Форма благодарности была примерно та же, что и для рыцаря. Смущённого Станислава с воодушевлением прижали к высокой, волнующейся груди и старательно помяли в объятиях, после чего Эльза повисла на шее у Инфантьева, поджав ноги. Её тайное, порочное желание всё-таки осуществилось. К удивлению, никаких протестов по этому поводу не последовало — напротив, чувственную разведчицу бережно поддержали за талию. Довольная Эльза осмелела и мягко поцеловала Кирилла в уголок губ, окончательно уверившись, что ребят оклеветали в её глазах самым бессовестным образом. Мысленно пообещав при случае поквитаться с Ольдой всерьёз, дочь Командора присовокупила к жарким объятиям и самые искренние слова признательности, на которые только способны женщины по отношению к мужчинам. Наверняка это улучшило бы их настроение, однако почти сразу же от Сержа последовал жёсткий упрек в ротозействе, адресованный, главным образом, сыну начальника Станции. Тот безропотно проглотил спорное обвинение, хотя мог бы и справедливо заметить, что в отличие от рыцаря не давал мисс фон Хётцен никаких обещаний, а в его услугах в качестве телохранителя никто не нуждался с самого начала.
Инфантьев не был настроен так благодушно — это было видно по тому, как споро и целеустремлённо он работал, разукомплектовывая и приводя в негодность те узлы гравикатера, которые не должны были попасть в чужие руки ни при каких обстоятельствах. Затем последовало столь же деловое знакомство с чёрным конём, закончившееся навьючиванием ему на спину оружия и ценного оборудования — второго седла вороной не имел. Вследствие этого пришлось втройне потрудиться чалому, легко перенесшему дополнительную нагрузку в виде Станислава и Эльзы, которая весь обратный переход провела, разумеется, между рук у Сержа.