— В «технической мёртвой зоне» энергетический заряд распадается… — сын начальника Станции не закончил и, срывая ноготь, сдернул пуговку предохранителя. — Мы сами можем пострадать и…
— Не вздумай промахнуться, теоретик, — перебил Кирилл. — Не дай Бог, её зацепишь…
БЛОК СОБЫТИЙ № 1 (Нахвальщик и рыцарь)
…Споткнувшись в очередной раз, Эльза шёпотом выругалась и мстительно растоптала некстати вылезший из земли мясистый корень. Сапожки уже основательно запылились, а внутри них что-то начало натирать ногу. Вначале она шла бодро и весело, помахивая специально синтезированной изящной бутылочкой шампанского, сбивала ею семена с травинок и представляла, как удивится Станислав неожиданному визиту. Всё-таки наш «сверхсотник» ещё разобижен, думала она, раз скрылся, почти сбежал от меня в эту глухомань. Ничего, я его утешу; мальчик перестанет дуться, а после парочки глотков этой шипучей прелести и вовсе подобреет. Давно уже пора завязывать с ним дружбу — к тому времени, как Серж найдёт дорогу, я и Стас должны будем полностью понимать друг друга. При моём интеллектуальном превосходстве, разумеется…
Дочь Командора невольно заулыбалась и несколько раз подпрыгнула в шпагате под стать заправской балетной танцовщице. Площадка для подобных выкрутасов отнюдь не располагала, но увлёкшаяся разведчица осталась очень довольна собой и продолжала мысленно развивать свои решительные планы. Итак, на первом же привале, она выберет неожиданный момент и подбросит ничего не подозревающим спутникам один хитрый вопросик. А почему это — спросит она колко — вы, многоуважаемый рыцарь, потребовали участия в экспедиции некоего Кирилла Бруновича Инфантьева, которого, как оказалось, практически не знаете? Да ещё предъявили свой ультиматум через Станислава?
Продолжительная немая сцена — и мой торжествующе вздёрнутый указательный палец…
Держу с кем угодно пари, усмехнулась Эльза, что Серж вперит в сынка Иоганна Ладвина изумлённые глаза и объявит, что никогда ни о чём подобном не просил и уж тем более не требовал как раз потому, что… Вот здесь-то всё и начнётся-завертится: ребята сшибутся лбами, и мне останется только сдёргивать… да нет, просто подхватывать сами собой сваливающиеся маски — одну за другой, одну за другой! Да, прекрасно задуманная атака! Однако я должна была ещё на Базе поинтересоваться истинными отношениями Сержа и Кира! Всё можно было прекрасно выяснить, не трогаясь с места, — это же элементарщина, обычная оперативная раскрутка, второй год обучения. И крутых профессионалов отец раскалывал на самых обычных допросах, а Стас совсем ещё мальчишка. Но каков хитрец! Как психологически верно определил, что мы, обрадованные его бескорыстной помощью, не удосужимся ничего проверить! Хотя, скорее всего, эту несложную, но элегантную комбинацию рассчитал умелец, а Ладвиным-младшим просто воспользовались, чтобы довести до сведения трёх сентиментальных простофиль из разведки «Союза-Содружества»… Ой-ой-ой, мамочка моя, что это?!
Увидев прямо перед собой сквозь листву два огромных, выпуклых глаза, Эльза шарахнулась в сторону, больно ударилась плечом о ветки дикой сливы, выронила бутылку и, не удержав равновесия, неуклюже завалилась на широколистый куст. Вытянув наугад руки, она попыталась за что-нибудь ухватиться, но промахнулась и окончательно съехала на землю. Не осознав ещё причины неожиданного испуга, но чувствуя, что он не проходит, Эльза быстро-быстро задвигала ладонями по траве и, ёрзая, начала отползать назад, обдирая тонкие брючки. Стукнувшись спиной о корявый пенек, молодая женщина так и осталась сидеть, растопырив ноги и прижав кулачки к груди, ежесекундно ощущая всё возрастающее сердцебиение. Потеряв вместе с частью соображения вдобавок и ориентацию, она не сразу определила, где находится источник возможной опасности, и принялась механически вращать головой справа налево и наоборот. Неизвестно, сколь долго пришлось бы ей повторять эти движения, но вот наконец невдалеке вновь дрогнула кисея мелкой зелени, и оттуда высунулась блестящая чёрная морда.
— Да это же просто лошадь… — пробормотала Эльза, не получив однако облегчения от своего безобидного открытия. Осторожно поднявшись и отчего-то двигаясь на цыпочках, она обогнула сплошную завесу причудливо вьющегося хмеля и увидела стоявшего на привязи великолепного вороного.
— Не может быть, но… но это же конь Мстислава!
Чеканные, фигурные ноги, красивая вытянутая шея, во лбу — круглое белое пятнышко-звёздочка…
Не решаясь подойти ближе, мисс фон Хётцен осмотрела со стороны спокойное, чуть косившееся на неё животное — осёдланное, с затянутой подпругой, при лёгком охотничьем вооружении. На заднем выступе седла висел сабельный пояс с полным саадаком, включавшем в себя налуч, из которого выглядывал изогнутый рог короткого лука, колчан тростниковых стрел со съёмными наконечниками и широкий подсайдашный нож с выгнутым к концу лезвием. Эльзе показалось, что как раз очень похожую воинскую экипировку она видела у главы витязей, и вытянула шею, стараясь получше разглядеть резную массивную рукоять и темляк в виде шёлковой тесьмы с кистью. Да, невероятно похоже; кажется, именно такой нож Мстислав и презентовал Командору в знак дружбы — стало быть, у него их два… Но витязь не может быть здесь! Он же вместе с папой сейчас держит путь к четвёртому «цветку»! Ну, пусть даже если и не держит, если что-то произошло, и он отправился по нашим следам, то сюда всё равно никак не поспеет! А если бы и поспел, то как узнал, что мы именно в этом районе? А коли узнал, то отчего скрывается… зачем таится… почему… почему он сейчас стоит у меня за спиной?!
Внезапно схватив чужую «волну», Эльза не смогла сдержать частую-частую дрожь, и вся моментально покрылась испариной. Как можно медленнее она начала поворачиваться, но затем, не в силах больше бороться с неизвестностью, отчаянно крутанулась на пятке… и замерла на месте с пересохшим горлом, бессильным исторгнуть хотя бы один звук.
Прямо перед молодой женщиной на расстоянии вытянутой руки молча и неподвижно стоял плечистый, среднего роста незнакомец. Точнее идентифицировать его было трудно, так как он носил остроконечный шлем с металлической личиной-маской, скрывавшей всю верхнюю часть лица. Через узкие отверстия на Эльзу, не мигая, глядели небесно-голубые глаза, гипнотизировавшие её ледяным, колющим взглядом. Только это защитное наголовье да ещё небольшой колчан-джид с пятью стальными дротиками в отдельных гнездах, который висел на небрежно нацепленном кожаном поясе-ремне, и выдавали в чужаке принадлежность к воинскому клану. В остальном же он имел вид человека, только что поднятого с постели, ибо кроме открытой пятнистой майки защитного цвета и таких же защитных прорезиненных шорт на нём ничего больше не было — даже обуви. Его загорелое тело с прекрасно развитой мускулатурой легкоатлета-многоборца несколько контрастировало с ухоженными кистями рук, гибкие пальцы которых унизывали многочисленные кольца и перстни из драгоценных металлов и камней. Пальцы непрерывно шевелились, словно их владелец играл самоцветами или делал разминку, причём в строгом порядке: сначала двигался мизинец, потом безымянный, потом средний, указательный, большой и снова — мизинец, безымянный, средний… Эта ручная гимнастика в медленном, деловом темпе тоже действовала на Эльзу завораживающе; необъяснимый, первобытный страх всё больше мутил ей голову, где бесцеремонно хозяйничала чужая «волна», и не было духу даже попытаться её прогнать. Вверху двумя свёрлами стояли почти прозрачные чужие зрачки, внизу мерно, как автоматы, работали пальцы… Зрачки… пальцы… пальцы… зрачки… Эльза в ужасе отчаянно зажмурилась и очнулась только тогда, когда почувствовала, как грубая, властная рука приподнимает и взвешивает её грудь.
Неожиданно нашлись силы и на крик, и на движение. Мисс фон Хётцен отшатнулась — как ей показалось, куда-то далеко в пространство, но на самом деле переместилась влево едва ли на шажок. А вот очень громкий призыв о помощи, который наверняка должны были услышать, звучал совсем недолго: страшные пальцы сомкнулись на шее дочери Командора с силой мгновенно закрученных тисков. В её сознании, будто озарение, вспыхнуло болезненным огнем: «Светлячок»! Это же «Светлячок»! Это он! Его паучьи руки…» — а затем всё погрузилось во мрак…
Она не помнила, как была подхвачена и переброшена через коня лицом вниз, словно полонённая девушка в стародавние времена — законная добыча людолова. Пришпоренный бешеными ударами пяток наотмашь, глянцевый вороной одним махом перескочил широкую полосу невысоких фруктовых деревьев, затем длинными прыжками преодолел плотные группки колючих кустарников и помчался по узкой и прямой, как тоннель, просеке. Эльза начала понемногу приходить в себя во время неожиданных, крутых поворотов, когда мелкая россыпь земли осыпала её с головы до ног, и что-то тяжело давило на поясницу, предотвращая падение. От стремительной, дёргающейся скачки внутри всё переворачивалось, череп был пустой и гудящий, как колокол. Хотелось сжать его ладонями, чтобы как-то приглушить этот непрерывный гул, но не было возможности даже приподнять бессильно свисавшие руки. Мимо в головокружительном калейдоскопе проносились световые сполохи, клочья теней, рвущийся трепет листвы, убегающие назад стволы деревьев невероятной пестроты, ещё какие-то смутные очертания и неясные образы… На такой скорости не только хлестнувшая по коже травинка причиняла жгучую боль, как от удара гибкого хлыста, но и солнечный луч, казалось, прожигал насквозь. Случайная же ветка вполне могла снести пол-лица не способной уклониться от столкновения молодой женщине, но всё менялось в таком невообразимом темпе, что испуг не успевал овладеть её съёжившейся в комочек душой. Лишь постепенно Эльзе удалось кое-как отыскать остатки своей воли — это означало, что она уже могла механически отличить сплошной лес от полян и прогалин, и осознать, что пока ещё жива и даже, кажется, не ранена, хотя всё её тело ныло и тряслось в лихорадочном напряжении.
Между тем похититель уходил всё дальше на запад и юго-запад, меняя эти направления в зависимости от проходимости трассы. Трижды он пытался прорваться к заветному лесу в «технической мёртвой зоне» и через него в степь, но всякий раз в нескольких десятках метров от желанной цели сверху косо падал тонкий красный луч, выжигая дымную полосу на земле. Это сильно пугало чёрного коня — он инстинктивно отскакивал и портил планы хозяина. А Инфантьев в вездеходе с предельной точностью копировал все маневры бандита, двигаясь строго над ним. Станислав же вёл заградительный огонь из лучемётов не менее аккуратно — порой на грани допустимого риска, но как раз этим предупреждая возможность хитрых прорывов на полной сверхсиле.
Эльза всего этого не видела, но по внезапным метаниям коня из стороны в сторону смутно чувствовала, что происходят какие-то события. Она слабо попыталась восстановить свои сенсорные способности, но добилась лишь того, что как бы прорвала невидимую пелену: мозг вмиг наполнился дикой какофонией, и вместо звенящей пустоты воцарился шуршащий хаос, похожий на горячечный бред. Кто-то тарахтел с безумной скоростью донельзя искажённым голоском: «Похитить и убить, похитить и убить, убить, убить, бить-бить-бить!!!» Сюда же вплеталось визгливое верещание: «Ведь предупреждали, предупреждали, упреждали, ждали-ждали-ждали!!» и, как в бочку, бухал зычный бас: «Полежу-ка я в гробу, полюбуюся… полежу-ка я в гробу, полюбуюся!» Эльзе захотелось завопить во всю мочь и забиться в дурной истерике, но сил хватило лишь на хриплый кашель да на то, чтобы судорожно дёрнуть ногами и чуть приподнять голову. Однако именно это последнее движение помогло дочери Командора почти в полной мере вновь обрести рассудок: невдалеке она увидела Сержа.
Он появился с такой головокружительной быстротой, словно лошадь «Железной Маски» не летела во весь дух, а плелась, рассеянно переставляя ноги, как при замедленном просмотре фильма о скачках. Преимущество коня-тяжеловоза рыцаря было просто неоспоримым — едва бестолковый лесок закончился, и просека широко разошлась до ровного поля, он играючи догнал бандита и, демонстрируя свою мощь, пошёл рядом, то вырываясь на корпус вперёд, то снова выравнивая линию. В сердце Эльзы вспыхнула безумная радость при виде своего верного телохранителя, который держал слово. Она всеми силами старалась перехватить его взгляд, но тщетно: рыцарь смотрел прямо перед собой, словно несчастная мисс фон Хётцен его ни капельки не интересовала, а всё внимание было устремлено на увлекательное состязание в скорости. Как обычно, на нём не было шлема, а в руках оружия; располагался он в седле прямо и ровно, расправив плечи, и лишь изредка привставал на стременах. Не вызывало сомнения, что неизвестный вовсе не стремится к близкой встрече с ним. Ещё пару раз он попытался падающе уклониться вбок, но вездеход сразу снижался, и Станислав короткими уколами-вспышками вновь и вновь закрывал этот вопрос.
Тем не менее, в действиях похитителя не ощущалось никакой паники, словно им заранее были подготовлены точные планы на дюжину вариантов возможного развития событий. Зажатый между Сержем с одной стороны и гравикатером с другой, он, направляя всю свою сверхсилу в коня, погнал его вперёд таким ужасающим карьером, что любой сбой грозил тому верной гибелью вместе с всадниками. Рыцарь в свою очередь так же взвинтил темп и отстал самое большее на полголовы. Вдруг вороной, повинуясь незаметному движению бёдер хозяина, взметнулся и прыгнул — и не в пустоту на прорыв, а прямо на вездеход, будто собирался его протаранить. Инфантьев среагировал как робот, круто бросая машину по дуге к лесу, и сразу же отчаянный манёвр-нахрап был дважды повторен с такой быстротой и точностью, что Станислав не решился применить энергетическое оружие даже на испуг. Казалось, бандит ничего не выиграл, потому что, оттеснив гравикатер на полторы сотни метров, он опять очутился блокированным между ним и Сержем, который ровно на столько же приблизился с другого края. Однако при четвёртом наскоке катер отклонился так неудачно, что вдруг потерял управление и на полном ходу вмазался в землю — к счастью, с минимальной высоты. Торопливые попытки стронуться с места ни к чему не привели: машина была загнана точно в клин «технической мёртвой зоны», о котором никто из путешественников понятия не имел, а бандит — прекрасно осведомлён.
Эльза и о том ничего не знала, но, в очередной раз с огромным трудом вскинув голову, вдруг не обнаружила Сержа. Она прошептала это имя, потом почувствовала, что способна выкрикнуть его, но не смогла решиться. Страх и безнадёжность с новой силой захлестнули её, слёзы потекли из глаз сами собой, застилая всё на свете, и поэтому осталось незамеченным плавное замедление хода коня с белым пятном на лбу и окончательная его остановка. Внезапно Эльзу, как котенка, вздёрнули за шиворот и неловко, боком, посадили. Она вскрикнула от боли, но сумела зато вздохнуть полной грудью, а затем увидела совсем близко трепетавшую на ветру свободную белую рубашку Сержа. Рыцарь, заметив аварию, рискнул в немыслимом вираже совершить крутой, широкий обгон и теперь выходил на похитителя прямой атакой лоб в лоб.
«Вернулся! Не бросил! О, теперь всё будет хорошо!»
Радоваться дочери Командора было, однако, рано, так как бандит предстоящую схватку собирался строить по-своему, используя драгоценную заложницу в качестве живого щита. Её многострадальная шея вновь очутилась в двухпальцевом капкане — самое малейшее их сжатие сулило Эльзе немедленную смерть. Краешком глаза ей удалось вторично глянуть на «Железную Маску», но по крупному, твёрдому подбородку невозможно было прочесть его нервное состояние. Похоже, что обладая хорошим козырем бубновой масти, он нисколько не волновался за исход столкновения, и оставалось загадкой, каким же чудесным образом рыцарь намеревался спасать честь и всё остальное неосторожной Дамы своего сердца. Похититель тем временем развернул пленницу так, словно показывал, на каком тончайшем волоске висит её жизнь. Молодая женщина, снова начавшая испытывать нехватку кислорода, устремила отчаянный взор на того, кто недавно самоуверенно обещал ей защиту, и от неожиданности едва не задохнулась совсем: Серж преспокойно сидел на своем жеребце напротив неё и старательно грыз яблоко, которое держал в левой руке. Правой из-за конской морды не было видно, однако по неподвижному расположению плеча вряд ли стоило делать вывод, что она готовится к поединку.
Ошалевшая Эльза так сильно начала хватать ртом воздух и вздымать грудь, что бандит отвёл в сторонку один палец, давая своей жертве возможность немного прийти в себя. Сам же он впервые за всё время проявил какие-то эмоции, заключавшиеся в многозначительном почёсывании кончика носа — при этом прорези маски с холодным вниманием фиксировали малейшие движения рыцаря. Пока они состояли лишь в поворачивании яблока к зубам другой стороной да в тщательном, с хрустом, пережёвывании тёмно-красной кожуры. Причём Серж в свою очередь рассматривал противника как некое подопытное животное, которому скоро предстоит сделать вивисекцию без наркоза, и вновь совершенно игнорировал жалобные, полные слёз, страдальческие глаза Эльзы, молившие хотя бы о самой простой поддержке. Напротив, когда до косточек обглоданный огрызок медленно вывалился из ладони рыцаря, на его полном лице появилась широкая плотоядная улыбка, словно он был крайне доволен и вкусом фрукта, и произведённым осмотром клиента. С густым рокотом упали откровенно презрительные слова:
— Узнал меня, малыш? Вижу, что узнал, коли так боишься — правильно боишься, между прочим… В принципе, тебя давно можно было, как говорится среди мужчин, сделать, да не хотелось, чтобы потом судачили, будто я обижаю безоружных детишек! Увы, зрелость твоя уже никогда не наступит… И с пойманной девкой побаловаться не успеешь — так что лучше придуши её поскорее да вынимай-ка сабельку!
Услышав последнюю фразу-совет, Эльза сначала не поверила собственным ушам, а затем поняла, что сию же минуту может скончаться от немедленного сердечного приступа. Однако пальцевой ошейник снова заметно ослабел, а неизвестный даже привстал и подался вперёд, буравя рыцаря своими глазами-свёрлами. Тот очень картинно, по сантиметру, начал приподнимать правую руку, в которой тяжёлой чёрной струей заблестела и потекла массивная боевая цепь. Выбросив кулак над головой, Серж вызывающе позвенел крупными кольцами, а потом внезапно со свистом перехлестнул ими воздух перед собой, описав большую восьмёрку, и вновь застыл в каменной неподвижности — конец цепи висел так спокойно, словно его и не трогали.
Бандит дёрнулся в седле, и Эльза вновь ощутила давящую хватку у основания затылка; вновь начала накатываться вязкая дурнота, а кровь прилила к лицу. Мысли суматошно заметались в ожидании скорого конца — и вдруг снова невероятно чётко вычленилась посторонняя «волна». Но ударить, нажать или даже ткнуть — на это не было ни сил, ни воли, и начавшая терять сознание, разведчица сумела только слабо её тронуть. И, как по мановению волшебной палочки, мир посветлел, стало удивительно легко: Эльзу больше не держали.
Она сделала неуверенное движение корпусом, по-птичьи взмахнула руками и, потеряв равновесие, начала сползать с коня, а через секунду опрокинулась всем телом в густую, запылённую траву. Перевалившись на спину, мисс фон Хётцен машинально устремила глаза вверх и с изумлением обнаружила, что «Железная Маска» с дёргающейся челюстью и багровым апоплексическим лицом держится костяшками пальцев за виски. Точно так же реагировал и любой человек, мозг которого «сверхсотница» Эльза внезапно атаковала всей своей мощью. Это было знакомое зрелище, и всё же суть происшедшего не улавливалась: она ведь чужую «волну» лишь едва-едва пошевелила!
В растерянности дочь Командора перевела взор на Сержа и наконец-то получила ответный, более чем выразительный взгляд — при этом рыцарь так мотнул головою, что оставалось лишь поскорее куда-нибудь отползти. Эльза понимала, что от неё требуется, но почему-то сначала посмотрела направо, потом налево, словно выбирая наиболее подходящее место для отступления или готовя отвлекающий маневр. Вдобавок от ломящей боли в позвоночнике она громко вскрикнула и принялась хватающе ощупывать себя руками…
Пока разведчица проснётся, ждать не стали: вороной вдруг с громовым ржанием взвился на дыбы — и тут же Серж обрушил и на него, и на плечо бандита страшный удар цепью наискосок, отсекая их от порядком отупевшей после переживаний «примы». Чёрный конь отпрянул всего лишь на несколько ничего не значивших метров, и рыцарь, бросив к нему своего чалого, вновь повторил нападение, целя на сей раз всаднику в голову. Тот отмахнулся обнажённой рукой, словно его били верёвочкой, а затем, несмотря на горевший у левого плеча алый рубец, легко перехватил свободный участок цепи и молча дёрнул, одновременно поворачиваясь вместе с лошадью вокруг своей оси. Эльза с ужасом увидела, как этот приём едва не вышвырнул Сержа из седла — он удержался чудом, включив в работу все свои мускулы, вздувшиеся большими, неровными буграми. В свою очередь, рыцарь мощно поволок цепь на себя, но было хорошо заметно, как трудно ему восстанавливать потерянное равновесие. Похититель же, играючи двигая одной кистью, понемногу начинал подтягивать соперника к себе, используя его внезапную неуверенность в качестве допинга. Серж бешено противился сближению и, бросив поводья, тащил скрипящие металлические кольца уже двумя руками. Его лицо вновь подурнело и набрякло некрасивыми складками, щёки мелко-мелко тряслись. На короткое время ему удалось несколько выравнять положение, однако Эльза вся покрылась липким потом, заметив, как бандит, дразняще сгибая и разгибая локоть, уже смакует своё преимущество — на его покрытых пушком губах появилась мерзкая улыбочка. Деловито похлопывая коня по крупу, он принялся горячить его, вынуждая рыцаря ответить тем же; земная твердь тяжко загудела, и на женщину вновь обрушился мелкий землепад. Смахнув дрожащими пальчиками сухую грязь со лба и волос, она, как кукла, опять застыла в пластмассовой позе с выпученными глазами, ежесекундно ожидая трагического окончания единоборства. Серж уже откинулся назад всем корпусом, тщетно пытаясь не уступить; его правая ладонь вдруг выпустила скользкие звенья и лихорадочно заметалась, пытаясь ухватиться за что-нибудь прочное — задняя седельная лука хрустнула и сломалась сразу. Тогда «Железная Маска» двумя-тремя показательными движениями намотал на кулак побольше цепочных звеньев, а затем рванул так, что враз подтащил почти вплотную к себе рыцаря вместе с его конём — волоком, как пустую скульптурку из папье-маше. Окольцованные пальцы мягко легли на сабельный пояс, вкрадчиво зашевелились и вытащили кривой подсайдашный нож, лезвие которого мельком отразило тусклые переливы изумрудов, топазов, рубинов… Эльза впилась ноготками в мочки ушей и завизжала во всю силу своих легких — на неё никто не обратил внимания. Похититель неспешно собрался для последнего рывка, слегка пригнулся — и в ту же секунду грузное тело Сержа легко, словно пушинка, метнулось ему навстречу. Рыцарь свесился с правой стороны седла, и в его перчатке неуловимо мелькнула невесть откуда взявшаяся тяжеленная булава. Жуткий удар сплеча на вытянутую руку, опередив на мгновение роковой взмах кинжала, угодил прямо в висок бандиту, и он мешком свалился под копыта коней. Вороной, всхрапнув, сразу отбежал от тела хозяина.