Глубокая вмятина, оставленная на месте второго вездехода, никого особенно не удивила, словно все заранее ожидали чего-нибудь подобного. Под очень и очень разборчивые ругательства на трёх языках инициативу взял на себя неожиданно Кирилл. По его настойчивому требованию рыцарь ссадил своих пассажиров и предложил им как следует вооружиться, что и было исполнено, причём мисс фон Хётцен поспешно ухватила демонтированный армейский лучемёт. С этим отнюдь не ручным механизмом истребления она оказалась куда более уязвимой, так как теперь была лишена даже возможности царапаться и кусаться. Её же выдающие сенсорные способности при необходимости проявиться вряд ли могли — все силы уходили на то, чтобы не уронить выбранный способ защиты себе на ногу. Впрочем, перспективы Станислава выглядели не лучше, потому что топтание на месте по часовой стрелке в сочетании с неосторожной пальбой из бластера обещало успешно превратить в пепел и врагов, и друзей.
Пока шла вся эта бестолковщина, в которую свою лепту внёс и Серж, безуспешно пытавшийся уговорить багровеющую от натуги Эльзу расстаться с полутораметровой энергетической пушкой, выяснилось, что Инфантьев куда-то исчез. Его отсутствие длилось добрых двадцать-тридцать минут, и под конец мисс фон Хётцен всё-таки была вынуждена изменить позу и с тайным облегчением опереться на приклад — теперь она могла отражать нападение только с воздуха. Зато Ладвин-младший не прекратил своего глупого вращения на замедленной скорости и чуть было не жахнул очередью в Кирилла, который внезапно вынырнул из чащи, ведя под уздцы двух абсолютно одинаковых чёрных коней. «Вот так! — раздражённо бросил он Сержу. — Твой "Малыш" путешествовал "о-дву-конь", как здесь говорят»! — «И что?» — надменно прищурился тот. — «А просто интересно, куда он должен был похищенную госпожу Эльзу так скоро доставить! С его-то сверхсилой да ещё постоянно меняя лошадей…»
Услышав своё имя, молодая женщина встрепенулась и, бросив-таки предмет военного устрашения, подошла к Инфантьеву, вгляделась в его находку и призналась, что не может определить, какой из двух… Тут она запнулась, но так и не решилась упомянуть о похожем скакуне у Мстислава, посчитав первоначальное впечатление нервозным и ошибочным. К тому же рыцарь молчал, а уж он-то должен был отлично представлять полную экипировку своего старинного недруга и его выезды.
Серж и впрямь глядел каким-то заторможенным взглядом, словно боялся потревожить только что пришедшую в голову неясную мысль. Очевидно, ей так и не удалось оформиться в более-менее яркую картинку с пояснительной надписью, ибо тогда не стоило озабоченно спрашивать Инфантьева: «И что мы теперь будем делать?»
Кирилл вовсе не спешил сразу всё разъяснить, а обратился в свою очередь с вежливым вопросом к мисс фон Хётцен: умеет ли она ездить верхом? Получив торопливый, утвердительный ответ и терпеливо выслушав сбивчивый рассказ о гипнотической подготовке и занятиях спортом, он учтиво вручил Эльзе поводья одного из жеребцов, а сам привычным движением вскочил на второго, поравнялся с рыцарем и негромко произнёс несколько быстрых слов. Должно быть, они произвели сильное впечатление, так как Серж, слегка отстранившись, критически оценил Кирилла, который тем временем обвязал голову широкой чёрной лентой и явно был готов к решительным действиям.
— Стало быть, предлагаешь «сражаться до конца»… — задумчиво повторил рыцарь и положил себе на колени небольшой круглый щит из отполированного до блеска зеркального металла. — И до чьего именно конца? Нашего? Знаешь, как-то не очень хочется…
— В принципе, я унизился бы и до бегства — врассыпную, по-заячьи, как угодно — только мы и к этому не подготовлены, — Инфантьев говорил так, чтобы дочь Командора не могла услышать. — Нас непременно догонят.
— Попробуем занять круговую оборону, здесь, в нормальной зоне…
— Ночью перебьют по одному — дротиками или из луков. Силовой защиты ведь больше нет!
— Тогда можно… можно выдать им мисс фон Хётцен — они как раз этого и добиваются. На определенных условиях, конечно…
— …и под гарантию такого весомого поручительства, как честное слово? — с издёвкой закончил Кирилл и глянул на Сержа с откровенным презрением. — Какой же ты всё-таки негодяй!
— Да-да, существует обо мне подобное мнение, — невозмутимо согласился рыцарь, — просто удивительно, как оно ещё не напечатано аршинными буквами и не развешано в особо людных местах… Однако это почти единственный шанс спасти жизнь доверившегося нам человека!
— Ну так пойди и обрадуй его близким спасением «по-рыцарски»! Хорошая пощёчина тебе не помешает.
Серж снова как бы по частям осмотрел Инфантьева, затем незлобиво усмехнулся и со вздохом произнёс:
— Увы, ты прав, на иной ответ здесь рассчитывать не приходится! Женская логика сработает на славу, прореагировав лишь на парадоксальное предложение, а не на конечный результат. Вот если бы наши недруги претендовали, скажем, на Станислава, то общий язык нашёлся бы легко. К сожалению, Стас никому не нужен…
— Он до зарезу нужен самому себе, — безжалостно подчеркнул Инфантьев. — Так увлёкся расчётами наилучших вариантов карьеры, что потерял чувство реальности. Но с ним я поговорю после, а сейчас изволь сообщить: ты ещё способен шевелить руками-ногами или после первой же драки полностью выдохся?
— О, мон ами, о мой друг! — снова снисходительно рассмеялся Серж. — Неужели ты так и не усвоил, что подначивать меня — безнадёжное дело? Можно оскорбить, но только равному, а таких здесь — раз-два и обчёлся!
— «Раз» — это, безусловно, Старшая Королевна, на меньшее ты не согласишься, — Кирилл не собирался оставлять противнику последнее слово. — Интересно бы знать, кто удостоился номера «два»?
— Фу, как примитивно ты рассуждаешь! — поморщился Серж. — Подсчитываешь дотошно, по-бухгалтерски… Не способен хоть единожды в год уловить переносный смысл? Разумеется, придётся сосчитать до пяти, а может, и поболее… Но довольно «ля-ля». Я подкинул спорную идейку — не понравилась, допустим. А у тебя какая-нибудь конкретика имеется?
— Кое-что есть, — Инфантьев ещё раз оглянулся и заметил Эльзу, которая, потеряв терпение, взобралась на свободного вороного и потихонечку начала подкрадываться к заговорившимся парням. — Я исхожу из того, что вездеход находится где-то поблизости — скорее всего, он даже не спрятан, а будет использован как приманка. Так вот, я предлагаю на эту приманку клюнуть, а когда невидимки себя обнаружат — атаковать их первыми.
— Лихо! А если там человек двадцать?
— А хоть сорок.
Рыцарь иронически покивал, а затем с показным суеверием изобразил из пальцев левой руки предохранительную «джеттатуру».
— Значит, предлагаешь работать под нахвальщиков? — заметил он. — Нет, и вправду лихо! Неужели «Страж» решил поставить на кон свою безукоризненную репутацию, переквалифицировавшись в драматического актёра?
— Ах, все про меня всё знают! — теперь настала очередь Инфантьева недобро осклабиться. — Нет, я по-прежнему делаю только то, к чему подготовлен! Изменился лишь способ действия и объект защиты. Сегодня я принял окончательное решение охранять вон её.
Он мотнул головой в сторону мисс фон Хётцен, и та моментально очутилась возле него. Переводя тревожно-любопытный взгляд с Кирилла на Сержа и обратно, Эльза, опасаясь, что ей не дадут высказаться, сразу обрушила на них лавину вопросов, из которых ответ получила лишь на один:
— Не отходи от Стаса, а мы проведём небольшую разведку.
Дочь Командора не успела ничего возразить, но и продержалась возле навязанного защитника с бластером всего самую малость, а потом нервно заколотила каблучками по бокам коня и помчалась вслед за мужчинами…
…На них напали из засады, но это не стало большой неожиданностью. Уж слишком неестественным казался высокий бурелом посреди почти геометрически образцового леса, слишком свежо белели изломы поваленных деревьев. Первым на фальшь обратил внимание Инфантьев и указал Сержу; тот едва заметно кивнул, а затем без особых усилий одной рукой выдернул из земли молодую ёлочку, словно это была сушёная морковка. Выехав вперёд, он приподнял деревце над головой, раскачал и метнул прямо в завал, как копьё. И ещё не стих шум от падения, а из-за кучи стволов одновременно выскочили в высоком прыжке четверо всадников в уже знакомых Эльзе шлемах-личинах и намётом пошли на Сержа. Он, ни секунды не колеблясь, ринулся в одиночку им навстречу. Кирилл не пошевелился, продолжая оставаться возле дочери Командора.
К своему большому удивлению, Эльза теперь почему-то не испытывала никакого страха и лишь слегка подрагивала в седле от волнения. Рыцарь же на своем тяжеловозе врезался в нападавших, как бомба, прикрываясь щитом в левой руке, а правую с шипастой булавой держа опущенной вниз. Взмаха её уловить не удалось — только гул пронёсся — но двое противников, будто манекены, начинённые свинцом, тяжко рухнули оземь и остались лежать без движения. Третий, набросившись сбоку, принялся осыпать Сержа беспорядочными ударами широкого двуручного меча, а последний, обогнув сражающих, прямиком поскакал к мисс фон Хётцен. Но здесь ему путь преградил Инфантьев, который вдруг просто выставил навстречу голые руки. Сверкнула вражеская сабля, послышался резкий свист…